Capitolo 1

FLASH FORWARD

IL PUNTO DI VISTA DI LUXURIA

Il vento gelido sferzava attraverso gli archi di pietra del branco di Ash Mountain, filtrando nella grande camera dove ero seduta.

Il vento gelido non era nulla in confronto al freddo terrore nel mio cuore.

Fuori, nel cortile, la cerimonia era pronta. Non una cerimonia di matrimonio, come la mia stirpe richiedeva, ma una cerimonia di accoppiamento.

Sarei stata la prima nella mia stirpe ad essere accoppiata senza una vera cerimonia di matrimonio.

Stanotte era la notte della luna piena.

Stanotte, dovevo essere unita, non a un uomo di mia scelta. Non all'uomo che ho sempre amato. Nemmeno all'uomo vicino al mio uomo ideale. Ma alla bestia che governava le terre vicine con una zampa di ferro. L'Alfa del Nord.

Stringevo il medaglione d'argento alla gola. Un regalo che mi era stato dato dall'uomo con cui avrei fatto di tutto per trascorrere il resto della mia vita, il Beta del branco di mio padre, Beta Kahel. Era il mio amante segreto. Ma il destino era così crudele da separarci.

Kahel aveva giurato di sfidare l'Alfa del Nord, Alfa Parthe, per combattere per il nostro amore... ma cosa succederebbe se l'oscurità di questo nemico, Alfa Parthe, avesse già penetrato la mia anima, contaminando la mia innocenza?

Un bussare alla porta della camera fece sobbalzare il mio cuore. Era Rella, la mia sorellastra.

"Mia signora," fece le fusa, gli occhi scintillanti di malizia ben più profonda della semplice gelosia, la voce intrisa di scherno, "È arrivato. L'Alfa Maledetto."

La gioia nella voce di Rella. La soddisfazione sul suo volto. Mandandomi alla mia morte. Non vedevano l'ora di sbarazzarsi di me. Mio padre, la matrigna, i fratelli, i membri del branco. Tutti.

Mi vedevano tutti come una maledizione. Scoprendo che ero accoppiata con l'Alfa Parthe, confermarono che ero veramente maledetta e meritavo di essere accoppiata con qualcuno maledetto quanto me.

Nessuna donna mai accoppiata con un Alfa della stirpe del branco del Lupo Selvaggio viveva più di due anni. Scomparivano tutte misteriosamente.

Vidi il mio riflesso nello specchio. I miei caldi occhi blu brillavano improvvisamente di una tonalità opaca di rosso, ma scomparve rapidamente come era apparso. Abbastanza velocemente da non essere notato da Rella.

Questo era un segreto che nessuno conosceva. Un segreto da cui cercavo di fuggire dopo la notte proibita con l'Alfa maledetto.

Una notte che rimpiango.

Ero fuggita da lui appena spuntava l'alba, prima ancora che si svegliasse dal suo sonno, ma il destino disegnò la mappa perfetta e lo condusse direttamente alla porta di mio padre due giorni fa, venendo a reclamare la sua compagna.

COME TUTTO È INIZIATO.

Capitolo 1

IL PUNTO DI VISTA DI LUXURIA

Correvo il più velocemente possibile attraverso i boschi. Era quasi inverno; le giornate erano piuttosto fredde e le notti gelidamente fredde.

Il terreno era coperto da un oceano di pietre, e l'anemone nascondeva i rami appuntiti che giacevano sotto; quindi, non avevo idea che i rami e le pietre appuntite stessero aspettando un ospite sfortunato.

Gli alberi intorno alla foresta erano rachitici e sottili; non c'era nessun nascondiglio. Il cielo notturno era limpido, senza alcuna lacerazione. Limpido. Luminoso.

Questa notte doveva essere diversa, speciale persino. Il mio ventunesimo compleanno. Una notte in cui avrei potuto almeno sperare in un po' di affetto da parte di Alfa Odren, l'uomo che si definiva mio padre. Invece, aveva scelto questa notte per punirmi di nuovo, per ricordarmi che non ero altro che una macchia sulla sua eredità.

L'umiliazione era stata peggiore del solito. Davanti a tutto il branco, mi aveva accusato di essere una maledizione, una macchia sull'onore della nostra famiglia. Le parole echeggiavano ancora nella mia mente, lacerando il mio cuore già fragile.

Non potevo sopportarlo più a lungo: gli insulti, gli sguardi freddi, i costanti promemoria che non ero desiderata. Stanotte, qualcosa dentro di me si era spezzato, e avevo iniziato a correre.

I miei piedi nudi battevano contro il terreno irregolare, i rami appuntiti e le pietre nascoste sotto l'anemone mi tagliavano la pelle. Il dolore aumentava a ogni passo, ma lo accoglievo, usandolo per soffocare i ricordi delle parole crudeli di mio padre e i sorrisetti odiosi dei miei fratellastri e delle sue amanti.

Mi sono trasformata immediatamente nel mio bellissimo lupo bianco e ho corso più a fondo nella fitta foresta, non spaventata dalla quiete della notte.

Avevo oltrepassato il confine, il ruscello che separava il Sud dal temuto Nord.

Si diceva che un mostro del Nord avesse sempre terrorizzato i confini del Sud, dell'Est e dell'Ovest. Ma in questo momento, mi importa meno. È meglio essere attaccata dal mostro della notte che sopportare ancora la crudeltà di mio padre e dei miei fratellastri.

Mi chiedevo perché mio padre, Alfa Odren, mi odiasse con così tanta passione. A volte, mi sento gelosa dei miei fratelli. Erano amati. Venerati. Trattati come regine. Ma io ero trattata come un'emarginata.

Ogni singolo giorno desidero che mia madre sia qui con me. Dicevano che se ne era andata non appena mi aveva avuto. Alcuni dicevano che era troppo spaventata per crescere un bambino maledetto, altri dicevano che non poteva sopportare la crudeltà di mio padre, mentre altri ancora dicevano che era morta dopo avermi dato alla luce.

Mentre correvo nel Nord, qualcosa nell'aria cambiò. Un odore, muschiato e potente, mi colpì come un muro. Gli istinti del mio lupo si risvegliarono, una miscela di paura e qualcos'altro, qualcosa di molto più pericoloso. Rallentai, orecchie tese, scrutando nell'oscurità alla ricerca di qualsiasi segno di movimento.

E poi, lo sentii—un ringhio basso e gutturale, il suono che vibrava attraverso il terreno sotto le mie zampe.

Essendo la ragazza audace che sono, mi ritrovai a muovermi verso il suono invece di allontanarmi.

Ritornai alla mia forma umana mentre mi avvicinavo a una radura, il respiro bloccato nella mia gola. Il mio corpo nudo era illuminato dalla luce della luna, ma ora quasi non sentivo il freddo; tutti i miei sensi erano concentrati sulla fonte di quel ringhio. Mi mossi in avanti, avanzando in punta di piedi tra la boscaglia, finché lo vidi—lui.

La bestia di cui si sussurrava tra i lupi e altri esseri soprannaturali. Fino a quel momento, avevo pensato che fossero solo storie della buonanotte raccontate per spaventare i bambini disobbedienti.

E oggi, mi sentivo come la bambina più disobbediente di sempre perché non stavo solo ascoltando la storia, ma la stavo vivendo in prima persona.

Mi bloccai sul posto. Un enorme lupo marrone, due volte più grande di qualsiasi altro che avessi mai visto, era accovacciato accanto a un corpo senza vita. I suoi occhi brillavano di un rosso accecante, il colore del sangue e del fuoco, mentre osservava la sua preda con soddisfazione cupa.

Il mio cuore batteva contro le costole mentre capivo che questo non era un lupo ordinario. Questo era il mostro del Nord—la creatura che aveva infestato gli incubi di tanti.

Mi coprii la bocca, trattenendo il gemito che minacciava di sfuggire dalle mie labbra mentre rimanevo congelata dietro di lui.

Proprio quando stavo per indietreggiare in punta di piedi, il mostro girò la testa, i suoi occhi si fissarono su di me, causando un'ondata di terrore che mi travolse.

Volevo urlare, correre, ma i miei arti si rifiutavano di obbedire. Il mio cuore batteva freneticamente, non solo per la paura ma per qualcosa di molto più pericoloso—un'attrazione inspiegabile verso la creatura da cui avrei dovuto fuggire.

Con un crepitio agghiacciante, il lupo mostruoso si trasformò nella sua forma umana. La notte era così buia che non riuscivo a vedere bene i suoi tratti, ma la sua dimensione e presenza mi fecero trattenere il respiro. Il potere che emanava da lui era soffocante, una forza oscura che sembrava avvolgere la mia anima, attirandomi sempre più vicino mentre la mia mente urlava di scappare.

"Ebbene, ebbene," la sua voce rimbombava, bassa e pericolosa, "Cosa abbiamo qui?" mi affrontò, facendo passi lenti e predatori verso di me, senza preoccuparsi della sua nudità.

Era così che sarebbe finita? Dilaniata dalla bestia del Nord, proprio come i tanti altri che si erano avvicinati troppo al suo territorio?

Le lacrime offuscavano la mia vista mentre si avvicinava, ma sotto il terrore, qualcosa altro si agitava—un calore inquietante, un calore traditore che si diffondeva nelle mie vene, radicandomi al posto.

Mi ucciderà? Mi sentivo completamente vulnerabile e impotente.

"Vai da qualche parte, piccola?" La voce era profonda e roca, e mi mandò un brivido su tutta la pelle nuda.

Cosa mi ha appena chiamato?

Piccola?

Ho sentito bene?

Ero troppo spaventata per notare il mio lupo che saltava di gioia nei recessi della mia mente. Ero troppo terrorizzata per aver notato il strano richiamo che avevo sentito appena l'ho visto.

L'universo sta giocando un brutto scherzo? Come posso essere accoppiata con il mostro del Nord?

Mi imponevo di fuggire da lui, ma una forza strana mi teneva inchiodata al posto. Guardavo, con gli occhi spalancati, mentre questo mostro chiudeva lentamente lo spazio tra di noi.

La sua forma scoperta mi tentava sorprendentemente a dare un'occhiata migliore, ma ero troppo spaventata per battere anche solo un occhio.

"Per favore... Per favore non uccidermi. Mi dispiace. Io..." Ho balbettato, ancora incapace di fare un passo. Sentivo lacrime calde tracciare percorsi lungo le mie guance.

"Ferire? Perché dovrei ferire la mia propria compagna?" Ha chiesto con un sorriso diabolico. Le sue parole suonavano un po' rassicuranti, ma lo sguardo nei suoi occhi diceva il contrario.

I suoi occhi neri come la pece scandagliavano la mia piccola figura, facendomi rendere conto che ero ugualmente nuda. Ero stata a correre in forma di lupo.

Ora sono doppiamente spaventata.

Il lupo del mostro sembrava godere di ciò che vedeva con il bagliore opaco nei suoi occhi.

"Per favore, io solo... Vado e... E mai..." Ho balbettato, ingoiando il suo forte odore. Era quasi come se avesse intenzionalmente rilasciato più del suo odore nell'atmosfera.

Era un Alfa. La sua aura era così potente che faceva perdere tutta la volontà a chiunque. I suoi occhi erano come la morte stessa.

La sua mano tracciava percorsi lenti lungo la mia guancia, fino al collo, fermandosi infine sull'ombelico. "Non sapevo che sarei stato benedetto con una tale bellezza come compagna." La sua voce ricca e maschile diceva, con un tono possessivo.

Chiuse il piccolo spazio tra di noi così che potessimo sentire il calore che irradiava dai nostri corpi, il suo respiro caldo accarezzava la pelle della mia fronte.

Era alto un metro e ottantacinque mentre io ero appena un metro e sessanta.

Perfetto per lui. Gli piaceva. I suoi occhi lo dicevano tutto.

Il suo dito inclinò il mio mento per incontrare il suo sguardo ardente. "Immagino che la Dea della Luna abbia molti piani per noi questa notte. Non credi?" La sua voce diventava spessa e pesante mentre sentivo il suo rigonfiamento premere contro il mio stomaco.

Non dovrei mettere una distanza tra noi? Dovrei, ma era impossibile.

Tremavo, non solo per il freddo ma per il potere strano e inebriante che emanava. Dovrei correre, dovrei combattere, ma invece mi ritrovavo a ondeggiare più vicino, attratta dall'oscurità che sapevo mi avrebbe consumato.