Capitolo 2

Il punto di vista di Luxuria.

L'odore della rugiada mi fece aprire gli occhi. Mi girai pigramente sulla superficie su cui ero sdraiata.

Sbattendo le palpebre, disorientata, i miei occhi si adattarono alla luce fioca che filtrava attraverso i boschi nebbiosi.

Poi tutto si mise a fuoco.

Mi alzai di scatto, il respiro mi si bloccò in gola mentre osservavo i dintorni.

I miei occhi si muovevano rapidamente nei boschi nebbiosi prima di fermarsi sulla figura sdraiata accanto a me - nuda.

Il mio cuore batteva forte mentre frammenti della notte precedente tornavano alla mente.

Sussultai, portando una mano tremante alla bocca mentre realizzavo cosa era successo. "Oh, Dea. Cosa ho fatto?" sussurrai, la voce tremante mentre lo fissavo - il mostro giaceva pacificamente accanto a me. L'uomo che avevo temuto, eppure...

È davvero un mostro?

No. Giaceva lì, immobile come la morte, ma ora non c'era niente di mostruoso in lui. I suoi lineamenti erano affilati, scolpiti e devastantemente belli.

I suoi capelli corti e neri cadevano sulla fronte, coprendo una parte della cicatrice sul lato destro della fronte, appena sopra il sopracciglio.

Nonostante i suoi lineamenti, non cambiava il fatto che fosse il mostro che tutti temevano. Eppure, gli avevo permesso di essere intimo con me. Dea!

Il mio stomaco si contorceva per la paura, il senso di colpa e qualcos'altro - qualcosa che non riuscivo a nominare ma sentivo profondamente dentro di me. Dovevo andarmene, scappare, prima che si svegliasse e si rendesse conto di cosa era successo.

Non c'era bisogno di un rifiuto. Tutto ciò che dovevo fare era correre e nascondermi... Assicurarmi che non mi trovasse mai. Inoltre, non mi conosceva affatto.

Trattenendo il respiro, iniziai a allontanarmi da lui, muovendomi lentamente, cautamente, pregando che il lieve fruscio delle foglie sotto di me non lo svegliasse.

Passo dopo passo, mi allontanavo, lo sguardo sempre fisso sulla sua forma dormiente. Quando finalmente fui a qualche metro di distanza, mi girai e corsi, sprintando attraverso la foresta il più velocemente possibile. Il mio unico obiettivo era raggiungere il confine del mio branco. Forse, se ci arrivavo, potevo fingere che quella notte non fosse mai accaduta.

Forse, se tornavo a casa, potevo dimenticare la sensazione del suo tocco, il modo in cui la sua voce - spessa, fumosa e pericolosa - mi aveva fatto rabbrividire. Forse potevo dimenticare l'intossicante richiamo del legame.

Non riuscivo a crederci - non potevo credere di essere stata intima con lui, che mi ero lasciata cadere tra le sue braccia, che avevo permesso al legame di prendere il controllo. E ora, il pensiero che si svegliasse e venisse a cercarmi mi faceva provare un'ondata di terrore.

"Luxuria... Cosa facciamo? Ho paura," Xurie, il mio lupo, chiese con un gemito dal fondo della mia mente.

"Non lo so, Xurie. Abbiamo commesso un errore la scorsa notte, e dobbiamo assicurarci che non ci veda mai più," incoraggiai il mio lupo. So che era attratta dal nostro compagno. Ma questo era il meglio per noi.

Raggiunsi il ruscello che segnava il confine tra il Nord e il Sud, i polmoni bruciavano mentre attraversavo l'acqua gelida.

Mi fermai solo brevemente per raccogliere il mio vestito da dove l'avevo nascosto.

Non esitai, nemmeno per riprendere fiato. Dovevo continuare a muovermi... Dovevo tornare alla sicurezza del mio branco, anche se la parola "sicurezza" sembrava lontana da me per quanto riguardava la mia famiglia.

Come potevo affrontare il mio branco, mio padre, sapendo cosa era successo? Come potevo affrontare Kahel? Il senso di colpa era straziante.

Proprio come se il destino mi stesse punendo intenzionalmente, mi imbattei in Kahel proprio al confine. Era venuto per assicurarsi che le guardie di pattuglia stessero facendo diligentemente il loro lavoro.

L'ultima volta, i rinnegati avevano attaccato il nostro branco a causa della negligenza delle guardie di turno. Fortunatamente, eravamo riusciti a respingerli tutti.

Kahel era il Beta del nostro branco. Ha preso il posto dopo la morte di suo padre qualche mese fa a causa di una strana malattia.

"Luxuria..." Kahel chiamò con le sopracciglia aggrottate. "Da dove vieni così presto?" mi chiese con la sua solita voce dolce e rassicurante.

Non riuscivo a guardarlo. Il senso di colpa mi divorava. Mi ero lavata nel ruscello, sperando di lavare via l'odore del mio compagno dalla mia pelle. Speravo contro ogni speranza che non lo scoprisse. Lo avrebbe spezzato.

Kahel e io eravamo innamorati da tanto tempo ormai. Abbiamo deciso di diventare compagni scelti. Ora che aveva assunto la posizione di Beta, era pronto ad avere un compagno. Stavamo già preparando tutto per dirlo presto all'Alfa Odren.

"I... sono andata a correre," dissi, deglutendo con difficoltà.

Il suo volto si increspò in una smorfia, "È per via di casa?" Mi chiese. La sua gentilezza e premura mi stavano lentamente uccidendo.

Annuii alla sua domanda e lui mi abbracciò.

La nostra relazione era stata un segreto. Solo poche persone fidate ne erano a conoscenza.

La tranquillità dei boschi non alleviava il mio senso di colpa. Mi chiedevo perché Kahel non sentisse il battito rapido del mio cuore.

Mi prese il viso e inclinò la testa per guardarlo nei suoi profondi occhi blu, ma evitai il suo sguardo innocente.

"C'è qualcos'altro che non va? Sai che puoi parlarmi," disse Kahel, e io morii di colpa.

Rimasi in silenzio.

"Ieri sera avevo preparato una piccola sorpresa per te. Ti ho cercato, ma Rella mi ha detto che tu..." Alla menzione di Rella, il mio stomaco si contorse ancora di più.

Lo fermai a metà frase, "Sono solo uscita per schiarirmi le idee, Kahel."

Non volevo sentire una parola su Rella. La donna che non avrebbe esitato a portare via Kahel da me nel momento in cui avessi accettato il crudele destino che la Dea della Luna mi aveva imposto.

"Amore mio... Non mi piace vederti così triste. Mi fa male." disse Kahel, con linee di preoccupazione che si disegnavano sul suo volto.

Era troppo. Non potevo più sopportarlo. La diga nei miei occhi minacciava di rompersi. Lo spinsi via e corsi oltre lui, coprendomi la bocca per soffocare i singhiozzi che minacciavano di esplodere dalla mia gola.

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IL PUNTO DI VISTA DI ALFA PARTHE

L'alba era tranquilla, i boschi immobili e avvolti nella nebbia. Eppure, anche nella calma inquietante, riuscivo a sentirla. La mia compagna.

Nel momento in cui si agitava accanto a me, il suo profumo—una miscela inebriante di paura, confusione e qualcosa di molto più dolce—tirava ai margini della mia coscienza.

La sua pelle burrosa e setosa sfiorava le foglie, e anche nel sonno, sentivo i suoi movimenti cauti e morbidi. I miei sensi, maledetti com'erano, non si attenuavano mai. Nemmeno nel sonno.

Mentre iniziava ad allontanarsi, il battito del suo cuore accelerava con ogni passo cauto, i miei occhi si spalancarono.

L'istinto, alimentato dal desiderio di possederla, mi urlava di agire, di afferrarla prima che potesse fuggire. Ma rimasi immobile, le mie labbra si curvarono in un sorriso crudele mentre la guardavo tentare di scappare.

'Quanto è sciocca,' pensai, l'amusement tinged with a darker satisfaction. Non aveva idea di cosa fossi capace—non aveva idea che ogni respiro che prendeva, ogni passo che faceva, era per me forte come un grido nella notte.

Questa mia maledizione—questa abominazione che mi segnava come il mostro del Nord—aveva i suoi vantaggi. I miei sensi erano cento volte più acuti di qualsiasi altro Alfa.

La mia vista poteva penetrare nelle notti più buie, il mio udito poteva rilevare i suoni più lievi, e il mio olfatto era così acuto che il profumo del suo sudore, della paura e dell'eccitazione ancora indugiava sulla mia lingua. Potevo persino percepire il cambiamento delle sue emozioni, il conflitto tra la paura e l'irresistibile attrazione del nostro legame.

Il modo in cui tremava, il modo in cui i suoi occhi color zaffiro si muovevano disperatamente mentre cercava di sfuggire all'inevitabile—oh, quanto mi eccitava. Ma aspettai, lasciandole credere di avere una possibilità.

Non sapeva che potevo sentire il battito frenetico del suo cuore come se fosse un tamburo nelle mie orecchie. Non sapeva che il suo profumo—così unico, così inebriante—era una traccia che non poteva nascondere. Non sapeva che ogni passo che faceva lontano da me la portava solo più vicina a me.

La osservai mentre finalmente scappava, i suoi piedi nudi quasi non facevano rumore sulla terra umida.

Era alta appena un metro e sessanta. Piccola e fragile. Proprio come mi piace.

Si trasformò di nuovo nella sua forma di lupo, una bellissima creatura bianca che sembrava scivolare tra gli alberi. Ma per quanto corresse veloce, per quanto disperatamente cercasse di scappare, non poteva superarmi. Non ora. Non mai.

A questo punto, avrebbe raggiunto il confine del suo branco. Penserebbe di essere al sicuro, che la distanza tra noi la proteggerebbe in qualche modo dalle conseguenze di ciò che era accaduto. Ma si sbagliava. Il legame tra noi era troppo forte, e la conoscevo già troppo bene.

Era mia. La mia compagna. La mia proprietà. E non l'avrei lasciata andare.

Il sorriso crudele non lasciò mai il mio volto mentre mi giravo nella direzione in cui era fuggita.

"So esattamente dove trovarla."