Capitolo 1

"Non posso crederci, il mio fratellino si sta sposando." dissi felice per lui. Jason mi diede un rapido abbraccio mentre ci avviavamo verso la cena di prova. Eravamo appena scesi dall'aereo vicino a Cocoa Beach, in Florida, e ero contento di prendermi una pausa dal mio estenuante programma di lavoro. Siamo arrivati al nostro hotel e ci siamo vestiti per la cena di prova. Stasera indossavo un abito verde perché il verde accentua le mie migliori caratteristiche.

"Sai Brian, troverai qualcuno e quando lo farai, lo saprai. Ricordo la prima volta che ho incontrato Emily, sapevo che non volevo passare un giorno senza di lei", disse mentre salivamo sull'ascensore. "Lo so, non posso fare a meno di sentire che sto finendo il tempo."

Mentre scendevamo verso la hall, l'ascensore si fermò al diciottesimo piano e una ragazza bruna dall'aspetto piacevole entrò. Indossava un top rosso a V che accentuava i suoi capelli scuri. Le sue gambe sembravano perfette nei suoi jeans attillati.

"Ciao", dissi, intrigato da lei.

Lei mi guardò e sorrise, poi rimase silenziosamente per conto suo mentre finivamo di scendere verso la hall. Questo la rese ancora più interessante per me e dovevo parlarle. Quando l'ascensore si fermò, tutti uscimmo e iniziammo ad andare per le nostre strade separate.

Mi rivolsi alla ragazza, "Ehi. Il mio nome è..."

"Faith!" sentii una voce maschile urlare dall'altra parte della hall. "Che diavolo pensi di fare! Vieni qui!"

"Io... mi dispiace, non posso. Forse più tardi," sussurrò prima di correre verso un uomo robusto che supposi fosse suo padre.

Avevo la sensazione che fosse spaventata dal modo in cui i suoi occhi si spalancarono e dal modo in cui balbettò quando l'uomo dall'altra parte della stanza parlò. Non mi piaceva. Gli uomini non dovrebbero mai far sentire le donne così. Le donne sono creature fragili che hanno bisogno di amore e affetto e, anche se possono sopportare molte cose e difendersi, possono facilmente ferirsi. Credo che l'uomo sia stato messo sulla terra per proteggere e amare le donne. Le donne sono state messe sulla terra per amare e nutrire un uomo.

Jason chiese, "Che cosa è successo?", mentre camminavamo verso l'uscita.

Sapeva già che ero turbato da ciò che avevo visto, ma sapevo anche che lo turbava altrettanto. Potevo vedere la sua mascella irrigidirsi mentre Faith veniva sgridata. Abbiamo entrambi osservato la scena svolgersi davanti a noi. Lei camminava verso la fontana dove sembrava che il resto della sua famiglia la stesse aspettando.

"Non ne ho idea, ma la situazione è interessante e mi piacerebbe conoscerla. Penso che potremmo legare a livello emotivo."

Potevo sentire suo padre urlare attraverso la hall. Sembrava un uomo grande e muscoloso che non avrebbe accettato nulla da nessuno, inclusi i suoi figli. Aveva il petto gonfio per intimidazione e stava funzionando. Potevo vedere gli occhi di Faith spalancati dal terrore e le sue mani tremare mentre si sistemava una ciocca di capelli dietro l'orecchio.

"Faith, sei sempre così in ritardo per le tue lezioni all'università? Quando dico cinque in punto intendo cinque in punto. Non cinque prima delle cinque o cinque dopo," sbottò lui.

"Scusa papà, non succederà più," mormorò lei guardando giù verso le sue scarpe. I miei pugni erano serrati, non avevo realizzato quanto la situazione mi avesse infuriato. Sembrava innocente e lui l'aveva rimproverata davanti a tutta la hall. Sentii un tocco sulla mia spalla che mi riportò alla realtà.

"Vieni fratello?" disse Jason con uno sguardo irritato.

Scostai la sua mano e mi sentii infastidito perché sapeva perché ero in trance. Non voleva affrontare la questione in quel momento perché Emily gli avrebbe dato una bella lezione se fosse arrivato in ritardo. Era altrettanto infastidito da tutta questa situazione quanto me.

"Sì, andiamo."

Mentre guidavo, pensavo a Faith. C'era qualcosa in lei che mi faceva venire voglia di proteggerla. Era un'adulta, ma veniva ancora trattata come una bambina dal padre mentre la madre e i fratelli stavano a guardare l'abuso. Sono sicuro che i fratelli più giovani non avevano scelta, ma quelli più grandi sì. Non potevano vivere tutti sotto il suo tetto e avrebbero potuto fare qualcosa al riguardo.

"Brian!" sentii Jason urlare. "Il ristorante è proprio qui, lo stai per perdere."

Mi diede uno sguardo irritato mentre facevo una rapida svolta nel parcheggio. Mi fermai davanti al valet e scendemmo davanti al ristorante. Era un posto gourmet elegante che non avrei mai scelto nella mia vita, ma Jason voleva che tutto fosse perfetto per Emily, cosa che capivo. Prima di entrare, Jason mi mise una mano sulla spalla fermandomi dall'aprire le porte.

"Dimmi," disse, il suo atteggiamento passando da irritato a preoccupato, "stai bene?"

"Sì, sto bene," mentii perché non stavo affatto bene. Non riuscivo a togliere Faith e la sua situazione dalla mia mente.

"No, non stai bene. Stai pensando a quella ragazza."

"Forse sì, ma soprattutto sto cercando di preparare il discorso da testimone per domani."

Jason ridacchiò, "Sono sicuro che sarà fantastico qualunque cosa tu inventi."

"Grazie fratello," dissi mentre entravamo.

La cena si svolse senza intoppi e tutti decisero di tornare nelle loro camere d'albergo per dormire. Non c'era tempo per una festa di addio al celibato perché il matrimonio iniziava alle dieci del giorno dopo e tutti avevano bisogno del loro sonno di bellezza. Jason tornò con Emily. Spero solo di non essere stato noioso per la maggior parte della serata perché ho menzionato Faith e ho ricevuto alcuni sguardi strani perché nessuno la conosceva. Diamine, non la conoscevo nemmeno io, ma volevo.

Una volta tornato in hotel decisi di andare al bar per un drink e cercare di togliere Faith dalla mia testa così da poter effettivamente preparare il discorso da testimone. Mentre ero seduto al bar cercando di ricordare mentalmente ogni parola che avrei detto, sentii qualcuno sedersi accanto a me. Sentii un profumo molto inebriante e udii una voce femminile ordinare un bicchierino di Jack. Mi girai per vedere nientemeno che Faith in persona. Sorrisi dolcemente. "Stai bene?"

"Sì, sto bene," sbottò lei.

"Sei sicuro? Qualsiasi donna che abbia mai visto ordinare il drink che hai appena ordinato non stava bene."

Il suo viso si addolcì, "Mi dispiace tanto. Devo essere sembrata una vera stronza. Sono qui in vacanza con la mia famiglia e mio padre è un po' un idiota. È militare e si aspetta che le cose vadano in un certo modo, il suo modo. Se non lo fanno, va fuori di testa. Sono venuta qui per nascondermi da lui."

"Non sei una stronza. Sei umana," dissi con simpatia.

Pagai per il suo drink e notai suo padre uscire dall'ascensore. Le presi la mano e annuì con la testa verso di lui. Sembrava arrabbiato e determinato mentre iniziava a cercarla. "Andiamocene da qui."

Non dovette chiedere dove andare perché mi stava già tirando via dal bar. Non sapeva nemmeno che poteva fidarsi di me. Stavamo solo vivendo il momento e quello era qualcosa che raramente riuscivo a fare di questi tempi. Mi condusse lungo il marciapiede fino alla spiaggia dove iniziò a togliersi i vestiti rivelando un bikini rosa acceso e gettò le infradito nella sabbia. Era bellissima. I suoi capelli cadevano sulle spalle incorniciando le sue caratteristiche mozzafiato. I suoi occhi brillavano come stelle nel cielo mentre scintillavano di malizia. Le sue labbra erano così piene e lussureggianti e volevo sapere cosa si provava a baciarle. Dovevo sembrare un idiota perché si girò verso di me.

"Beh..."

Iniziai a spogliarmi del mio abito e rimasi in boxer, inseguendola nell'oceano. L'acqua era perfetta per essere al crepuscolo e nuotai verso di lei. Era bellissima mentre i suoi lunghi capelli scuri fluttuavano intorno a lei nell'acqua. I suoi grandi occhi color cioccolato erano ipnotici. Potrei guardarli tutta la notte e non stancarmi mai.

"Sai," disse, "di solito non faccio questo. La cosa del ragazzo a caso, ma per qualche motivo sento che posso fidarmi di te. Ho avuto lo stesso ragazzo a intermittenza per sei anni e finalmente l'ho tagliato fuori dalla mia vita. Era troppo simile a mio padre. Cercava di controllare ogni aspetto della mia vita. Camminavo sulle uova. Per qualche motivo, quando ti ho visto irrigidirti questo pomeriggio quando mio padre mi ha imbarazzata, ho dovuto conoscerti."

"Non penso che qualcuno dovrebbe essere trattato come lui ha trattato te," dissi onestamente. "Ti sta abusando e tua madre glielo permette."

"No, non è così. Anche mia madre ha paura. Mio padre non è sempre stato così. Ricordo che prima di arruolarsi nei marines era una persona di buon cuore e non si comportava come fa ora. Mia madre crede ancora che quella parte di lui sia lì da qualche parte e cerca ogni tanto di appellarsi a quel lato di lui per fargli ricordare chi era una volta."

"Lo capisco, ma dovrebbe proteggerti da lui," dissi.

Il suo viso si rattristò e sapevo che lo desiderava anche lei. Ora era completamente buio e la spiaggia stava venendo pattugliata. "È meglio che ce ne andiamo," disse nervosamente.

"No, aspettiamo."

"Perché?" chiese esitante.

"Questo," dissi mentre i fuochi d'artificio illuminavano il cielo. Nuotò verso di me e si appoggiò contro il mio petto, poggiando la testa sulla mia spalla. Feci scivolare le mie braccia lungo le sue e la avvolsi tra le mie. Era la cosa più romantica che avessi mai fatto. Non che non mi piacesse il romanticismo, è solo che non avevo mai trovato qualcuno con cui sentissi di poter condividere il mio lato emotivo. I fuochi d'artificio creavano uno spettacolo incredibile di colori che si riflettevano sull'acqua.

"È stupendo," sussurrò mentre le sue braccia si stringevano intorno alle mie.

Guardammo i fuochi d'artificio per buona parte di un'ora, e quando finì, camminammo mano nella mano verso l'hotel. Quando arrivammo alle porte d'ingresso, lei esitò a entrare. La tirai a me e la guardai profondamente negli occhi. Quando lo feci, i suoi occhi si dilatarono e prese un respiro affannoso. "Puoi sempre venire nella mia stanza e guardare un film. Non devi tornare lì."

"Devo tornare... mi ucciderà comunque," disse, quasi implorandomi.

"Sono in città per il matrimonio di mio fratello Jason Merrimack. Ne ho fatto una vacanza, quindi sarò qui fino a domenica pomeriggio. Se hai bisogno di qualcosa, ecco il mio numero e il numero della mia stanza," dissi mentre annotavo le mie informazioni sul retro della mia carta dell'hotel. "Se non sono dentro, dì loro che sei mia moglie e sei arrivata tardi. Ti daranno una chiave. Dirò loro di aspettarti. Non mi piace l'idea che tu torni nella tua stanza se hai paura che ti faccia del male. Se pensi che sia ciò che devi fare, allora puoi farlo, ma puoi venire da me per qualsiasi cosa."

Prese la carta con una mano tremante e la guardò. Le sollevai il mento in modo che i suoi occhi incontrassero i miei e potesse capire che ero sincero in tutto ciò che dicevo. Arrossì e cercò di distogliere lo sguardo, ma non glielo permisi. Non potevo perché doveva sapere che ero serio.

"Grazie," disse, ancora arrossendo. "Come ti chiama tua moglie?" disse, arrossendo ancora di più.

"Beh," dissi avvicinandomi a lei, le nostre labbra quasi si toccavano, "mia moglie mi chiama Brian." Smise di respirare per un momento e potevo capire che mi voleva tanto quanto io volevo lei. Sapevo che era troppo presto, quindi mi allontanai lentamente. Le presi la mano mentre le porte dell'ascensore si aprivano e salimmo fino ai nostri piani designati. Poco prima di separarci, le presi l'altra mano per farla guardare ancora una volta con i suoi bellissimi occhi marroni. Dovevo guardarla un'altra volta prima di lasciarla andare, solo per vedere dentro la sua anima. Aveva tanto dolore e sofferenza che volevo portarla via e farle sentire cosa significa essere amata. Sorrise imbarazzata e si girò per uscire dall'ascensore. Poco prima che le porte dell'ascensore si chiudessero tra noi, dissi, "Faith, non essere mai imbarazzata per essere te stessa. Ci vediamo domani?"

Arrossì e fece un piccolo cenno con la mano, "Non lo so... dovrò vedere."