Capitolo 1

Vendetta, si ricordò Alan. Questo era lo scopo di tutto. Vendetta, dodici anni di pianificazione e solo pochi mesi di esecuzione.

Come addestratore di schiave, aveva addestrato almeno una ventina di ragazze. Alcune erano consenzienti, si offrivano come schiave del piacere per sfuggire alla miseria, sacrificando la libertà per la sicurezza. Altre venivano da lui come figlie costrette di contadini impoveriti che cercavano di liberarsi del loro fardello in cambio di una dote. Alcune erano la quarta o quinta moglie di sceicchi e banchieri mandate dai loro mariti per imparare a soddisfare i loro vari appetiti. Ma questa particolare schiava, che osservavo dall'altra parte della strada affollata, era diversa. Non era né consenziente, né era stata costretta, né era stata mandata. Era pura conquista.

Alan aveva cercato di convincere Memphis che poteva addestrare qualsiasi altro tipo di ragazza. Che sarebbero state meglio preparate per un compito così serio e potenzialmente pericoloso, ma Memphis non si sarebbe lasciato convincere. Anche lui aveva aspettato a lungo per ottenere la sua vendetta e si rifiutava di lasciare qualcosa al caso. La ragazza doveva essere davvero speciale. Doveva essere un dono così prezioso che tutti ne avrebbero parlato, sia di lei che del suo addestratore.

Dopo anni come unico apprendista di Oliver Memphis, la reputazione di Alan si era lentamente forgiata, affermandosi come un uomo efficiente e determinato in qualsiasi compito gli venisse assegnato. Non aveva mai fallito. E ora, tutti quegli anni erano stati per questo momento. Era giunto il momento di dimostrare a un uomo a cui doveva tutto quanto doveva a se stesso. C'era solo un ostacolo rimasto tra lui e la vendetta. L'ultima vera prova della sua spietatezza: privare volontariamente qualcuno della propria libertà.

Ne aveva addestrate così tante che non riusciva più a ricordarne i nomi. Poteva addestrare anche questa, per Memphis.

Il piano era semplice. Alan avrebbe cercato negli Stati Uniti una candidata per un'esibizione ostentata, a cui avrebbero partecipato solo i ricchi e i potenti. L'asta si sarebbe tenuta a Los Angeles, la città dove era nato. Era certo che sarebbe stata piena di bellezze provenienti da paesi tipicamente dominati dagli uomini, dove l'acquisizione di tali donne era limitata solo dall'offerta e dalla domanda. Ma una ragazza di un paese del primo mondo sarebbe stata considerata un successo. Le ragazze europee erano molto ambite, sebbene le ragazze americane fossero i gioielli della corona del commercio del piacere. Una tale schiava avrebbe consolidato la posizione di Alan come vero giocatore nel commercio del piacere e gli avrebbe dato accesso al circolo più potente del mondo.

Il suo obiettivo era trovare qualcuno simile a ciò a cui era abituato, qualcuno squisitamente bello, povero, probabilmente inesperto e predisposto a sottomettersi. Una volta fatta la sua selezione, Memphis avrebbe inviato quattro uomini per aiutare Alan a portare la ragazza fuori città e a Seattle, dove sarebbero stati molto a loro agio nella tana del piacere. Il luogo dove Alan avrebbe fatto tremare la sua nuova preda di piacere e lussuria.

Dal suo punto di osservazione dall'altra parte della strada, Alan guardava la ragazza che aveva osservato negli ultimi trenta minuti. Portava i capelli lontano dal viso e aveva un cipiglio mentre fissava il suolo. Si muoveva irrequieta a volte, alludendo a un senso di disagio che non riusciva a nascondere. Si chiedeva perché sembrasse così ansiosa.

Alan era abbastanza vicino per vederla, ma abbastanza nascosto che tutto ciò che si poteva vedere era un veicolo scuro, pesantemente oscurato, ma indescrivibile. Era quasi invisibile quanto la ragazza cercava di essere.

Poteva sentire la sua vita appesa precariamente a un filo? Poteva sentire i suoi occhi che la fissavano? Aveva un sesto senso per i mostri? Pensarci le fece sorridere. Perversamente, c'era una parte di lui che sperava che la ragazza possedesse un sesto senso per rilevare i mostri in pieno giorno. Ma l'aveva osservata per settimane ed era completamente ignara della sua presenza. Alan emise un sospiro. Era il mostro che nessuno pensava di cercare alla luce del giorno. Era un malinteso comune. Le persone pensavano di essere più al sicuro alla luce, credendo che i mostri uscissero solo di notte.

Ma la sicurezza, come la luce, è una facciata. Sotto, il mondo intero è immerso nell'oscurità. Alan lo sapeva. Sapeva anche che l'unico modo per essere veramente al sicuro era accettare l'oscurità, camminarci dentro con gli occhi ben aperti, diventare parte di essa. Tieni i tuoi nemici vicini. E questo è ciò che faceva Alan. Teneva i suoi nemici vicini, molto vicini, così che non poteva più discernere dove finivano loro e iniziava lui. Perché non c'era sicurezza: i mostri si nascondevano ovunque.

Lanciò uno sguardo all'orologio e poi di nuovo alla ragazza. L'autobus era in ritardo. Apparentemente frustrata, la ragazza si sedette a terra con lo zaino sulle ginocchia. Se fosse stata una fermata dell'autobus normale, ci sarebbero state altre persone, che vagavano dietro di lei o sedute su una panchina, ma non lo era, quindi ogni giorno Alan poteva osservarla seduta da sola sotto lo stesso albero vicino alla strada trafficata.

La sua famiglia era povera, il secondo fattore più importante dopo essere carina. Era più facile per le persone povere scomparire, anche in America. E soprattutto quando la persona scomparsa era abbastanza grande da poter essere semplicemente scappata. Era la scusa tipica fornita dalle autorità quando non riuscivano a trovare qualcuno. Devono essere scappati.

La ragazza non fece alcun movimento per lasciare la fermata anche se l'autobus era in ritardo di quarantacinque minuti e Alan pensò che, per qualche motivo, fosse interessante. Le piaceva così tanto la scuola? O odiava così tanto casa sua? Se odiava casa, le cose sarebbero state più facili. Forse avrebbe considerato il suo rapimento un riscatto. Quasi scoppiò a ridere.

Guardò l'abbigliamento informe e poco lusinghiero della ragazza: jeans larghi, felpa grigia, cuffie e zaino. Era il suo abbigliamento usuale, almeno fino a quando non arrivava a scuola. Lì indossava qualcosa di più femminile, persino civettuolo. Ma alla fine della giornata, si cambiava di nuovo. Pensava di nuovo che odiava la sua vita domestica. Si vestiva così perché la sua vita domestica era restrittiva o instabile? O per evitare attenzioni indesiderate in un quartiere pericoloso nel tragitto da e per la scuola? Non lo sapeva. Ma voleva saperlo.

C'era qualcosa di interessante in lei che faceva desiderare ad Alan di concludere che fosse la ragazza che stava cercando, qualcuno con la capacità di mimetizzarsi. Qualcuno con il senso di fare ciò che le veniva detto di fronte all'autorità, o di fare ciò che doveva di fronte al pericolo. Una sopravvissuta.

Dall'altra parte della strada, la ragazza armeggiava con le sue cuffie. I suoi occhi guardavano disinteressatamente il terreno. Era carina, molto carina. Non voleva farle questo, ma che scelta aveva? Si era rassegnato al fatto che lei fosse un mezzo per un fine. Se non fosse stata lei, sarebbe stata qualcun'altra, in ogni caso la sua situazione sarebbe stata la stessa.

Continuava a fissare questa ragazza, la sua potenziale schiava, chiedendosi come avrebbe attirato il bersaglio in mente. Si diceva che tra i partecipanti all'asta di quest'anno ci sarebbe stato Rikko Crusstrovich, uno degli uomini più ricchi del mondo, e sicuramente uno dei più pericolosi. A quest'uomo sarebbe stata affidata la schiava per tutto il tempo necessario ad Alan per avvicinarsi e distruggere tutto ciò che l'uomo amava. E poi ucciderlo.

Tuttavia, Alan si chiedeva, non per la prima volta, perché fosse attratto da lei. Forse erano i suoi occhi. Anche da lontano poteva vedere quanto fossero scuri, misteriosi e tristi. Sembravano vecchi.