Capitolo 3

Mi svegliai con un mal di testa terribile e notai due cose contemporaneamente: era buio e non ero sola. Stavamo muovendo? La vista annebbiata, i miei occhi vagavano quasi per istinto, cercando di ottenere un minimo di equilibrio, il riconoscimento di qualcosa di familiare. Ero in un furgone, il mio corpo sparso alla rinfusa sul pavimento.

Sorpresa, tentai di muovermi tutta in una volta, solo per scoprire che i miei movimenti erano lenti e inefficaci. Le mie mani erano state legate dietro la schiena, le gambe libere ma decisamente pesanti.

Di nuovo, cercai di mettere a fuoco i miei occhi nel buio. Entrambi i finestrini posteriori erano pesantemente oscurati, ma anche nell'oscurità cupa potevo distinguere quattro sagome distinte. Le loro voci mi dissero che erano uomini. Parlavano tra loro in una lingua che non capivo. Ascoltando, era un torrente di parole veloci, toni taglienti. Qualcosa di ricco, molto straniero…forse mediorientale. Importava? Il mio cervello diceva di sì, era informazione. Poi quel piccolo conforto scivolò via. Vedere l'iceberg non aveva impedito al Titanic di affondare.

Il mio primo istinto fu di urlare. È quello che fai quando scopri che il tuo peggior incubo si sta svolgendo davanti a te. Ma serravo la mascella sull'impulso. Volevo davvero che sapessero che ero sveglia? No.

Non sono intrinsecamente stupida. Avevo visto abbastanza film, letto abbastanza libri e vissuto in un quartiere di merda abbastanza a lungo per sapere che attirare l'attenzione su di me era la cosa peggiore che potessi fare – in quasi qualsiasi situazione. Una voce dentro la mia testa urlava sarcastica, "Allora perché diavolo sei qui?" Feci una smorfia.

Questo era il peggiore di tutti i miei timori, essere trascinata via da qualche malato in un furgone, stuprata, lasciata per morta. Dal primo giorno in cui mi ero resa conto che il mio corpo stava cambiando, non c'era stata carenza di pervertiti per strada, che mi dicevano esattamente cosa avrebbero voluto fare a me, a tutta me. Ero stata attenta. Avevo seguito tutte le regole per diventare invisibile. Tenevo la testa bassa, camminavo veloce e mi vestivo in modo sensato. Eppure, il mio incubo mi aveva trovato. Di nuovo. Potevo quasi sentire la voce di mia madre nella mia testa chiedendomi cosa avessi fatto.

Erano in quattro. Le lacrime mi inondarono gli occhi e un gemito mi sfuggì dal petto. Non potevo evitarlo.

Improvvisamente, la conversazione intorno a me si fermò. Anche se lottavo per non fare un singolo suono o movimento, i miei polmoni ansimavano per il respiro, salendo e scendendo nel ritmo del mio panico. Sapevano che ero sveglia. La mia lingua giaceva pesante e spessa dentro la bocca. Impulsivamente, urlai, "Lasciatemi andare," il più forte possibile, come se stessi morendo, perché per quanto ne sapevo lo ero. Urlai come se qualcuno là fuori mi avrebbe ascoltato, sentito e fatto qualcosa. La testa mi pulsava. "Aiuto! Qualcuno mi aiuti!"

Mi dimenai selvaggiamente, le gambe che sbattevano in ogni direzione mentre uno degli uomini cercava di afferrarle con le mani. Mentre il furgone oscillava, le voci arabe dei miei rapitori diventavano più forti e arrabbiate. Infine, il mio piede colpì solidamente il volto dell'uomo. Cadde contro il lato del furgone.

"Aiuto!" urlai di nuovo.

Furioso, lo stesso uomo venne di nuovo verso di me e questa volta mi colpì molto forte sulla guancia sinistra. La mia coscienza svanì, ma non prima di riconoscere il mio corpo, ora inerte e alla mercé di quattro uomini che non conoscevo. Uomini che non avrei mai voluto conoscere.

La prossima volta che ripresi i sensi, mani ruvide mi afferravano sotto le ascelle mentre un altro uomo mi teneva le gambe. Mi stavano trascinando fuori dal furgone, nell'aria notturna. Dovevo essere stata fuori per ore. La testa mi pulsava così forte che non riuscivo a parlare. Il lato sinistro del mio viso sembrava fosse stato colpito da un pallone da calcio e riuscivo a malapena a vedere con l'occhio sinistro. Stordita e senza praticamente alcun preavviso, vomitai. Mi lasciarono cadere e rotolai semplicemente su un fianco. Mentre giacevo lì a vomitare a secco, i miei rapitori urlavano tra loro, voci senza senso, dentro e fuori, spezzate e sconvolgenti. La mia vista lampeggiava, chiara poi annebbiata. Questo continuava, un'azione ne innescava un'altra. Troppo debole per resistere, posai la testa accanto al mio vomito e svenni di nuovo.

Qualche tempo dopo ripresi conoscenza, o uno stato di essere simile alla coscienza. Sobbalzai. Sentivo dolore ovunque. La testa mi pulsava, il collo era rigido al punto di un dolore lancinante, e peggio, quando cercai di aprire gli occhi scoprii che non potevo. C'era una benda sopra di essi.

Mi arrivavano in lampi. Gomme che stridono. Metallo che si scontra. Passi. Corsa. Muschio. Terra. Buio. Vomito. Ostaggio.

Invocando ogni oncia di forza e determinazione, tentai di sollevarmi. Perché non riuscivo a muovermi? I miei arti non si spostavano. La mia mente diceva al mio corpo di muoversi, ma il mio corpo non rispondeva. Una nuova ondata di panico mi attraversò.

Le lacrime bruciavano dietro le mie palpebre chiuse. Temendo il peggio, tentai di rimuovere la benda muovendo la testa. Un dolore mi attraversò il collo, ma la mia testa si mosse appena. Cosa mi avevano fatto? Smettei di provare a muovermi. Solo pensa, mi dissi, senti.

Feci una valutazione mentale del mio stato. La mia testa poggiava su un cuscino e tutto il mio corpo giaceva su qualcosa di morbido, quindi probabilmente ero su un letto. Un brivido mi attraversò. Sentivo ancora i vestiti contro la pelle – era un bene. Stoffa intorno ai polsi, stoffa intorno alle caviglie, non era difficile capire che ero legata al letto. Oh Dio! Mi morsi il labbro, trattenendo i singhiozzi mentre riconoscevo che la stoffa della mia gonna lunga fino alle caviglie era sollevata fin sopra le cosce. Le mie gambe erano aperte. Mi avevano toccata? Mantieni la calma! Espirai profondamente, fermando il pensiero prima che potesse crescere.

Mi sentivo intatta, nessun dito mancante. Meccanicamente, mi concentrai sull'adesso, qui. Sapendo che le mie facoltà erano in ordine, espirai un piccolo sospiro di sollievo che sembrava più un singhiozzo.

Fu allora che sentii la sua voce.

“Bene. Finalmente sei sveglia. Cominciavo a pensare che fossi stata gravemente ferita.” Il mio corpo si congelò al suono di una voce maschile. Improvvisamente, dovetti ordinarmi di respirare. La voce era stranamente gentile, preoccupata... familiare? L'accento, per quello che potevo capire oltre al ronzio nella mia testa, era americano eppure c'era qualcosa di strano.

Avrei dovuto urlare, per quanto fossi spaventata, ma mi bloccai. Lui era stato seduto nella stanza; mi aveva guardato mentre andavo in panico.

Dopo alcuni momenti, la mia voce tremò, “Chi sei?” Nessuna risposta. “Dove sono?” Le mie parole e la mia voce sembravano essere in una sorta di ritardo, quasi lente, come se fossi ubriaca.

Silenzio. Il cigolio di una sedia. Passi. Il mio cuore batteva forte nel petto.

“Io sono il tuo padrone.” Una mano fredda premette contro la mia fronte bagnata di sudore. Ancora una volta, una fastidiosa sensazione di familiarità. Ma era stupido. Non conoscevo nessuno con un accento. “Sei dove voglio che tu sia.”

“Ti conosco?” La mia voce era cruda, spogliata di tutto tranne che della mia emozione.

“Non ancora.”

Dietro le mie palpebre il mondo esplose in violenti flussi di rosso; la mia visione scura annegava nell'adrenalina. La paura acida mi corrodeva i sinapsi portando Pericolo. Pericolo. Corri. Corri! ai miei arti. La mia mente urlava per ogni fibra muscolare di contrarsi. Ho voluto che tutto combattesse tutte le costrizioni: ho avuto un sussulto.

Cedetti a crisi di pianto isterico. “Per favore... lasciami andare,” singhiozzai. “Prometto che non dirò niente a nessuno. Voglio solo tornare a casa.”

“Temo di non poterlo fare.” Proprio così, un mare di disperazione mi trascinò sotto le sue onde schiaccianti. La sua voce era priva di tante cose: compassione, inflessione, emozione, ma c'era una cosa che non mancava ed era la certezza. Non potevo accettarla, la sua certezza.

Mi accarezzò i capelli dalla fronte, un gesto intimo che mi riempì di presagio. Stava cercando di calmarmi? Perché?

“Per favore,” piansi mentre continuava a accarezzarmi. Sentii il suo peso sul letto e il mio cuore si fermò.

“Non posso,” sussurrò, “e più di questo... non voglio.”

Per un momento, solo il mio pianto e i miei profondi, angosciati singhiozzi punteggiarono il silenzio che seguì la sua affermazione. L'oscurità lo rendeva ancora più insopportabile.

Il suo respiro, il mio respiro, insieme, nello spazio vuoto.

“Ti dirò cosa farò, ti slego e ti pulisco questi lividi e contusioni. Non volevo che ti svegliassi in una pozza d'acqua. Mi dispiace davvero per il colpo in faccia,” accarezzò le sue dita sul mio zigomo, “ma è quello che succede quando combatti senza pensare alle conseguenze.”

“Una pozza d'acqua?” Tremavo. “Non voglio entrare in nessuna acqua. Per favore,” implorai, “lasciami andare.” La sua voce era troppo calma, troppo raffinata, troppo oggettiva, e troppo... reminescente di Hannibal Lecter ne Il silenzio degli innocenti.

“Hai bisogno di un bagno, piccola.” Fu la sua risposta terrificante. Ciao Ashley...