CAPITOLO 1
"Signor Xander King," chiamò il prete,
"Prende la signorina Arianna Johnson come sua legittima sposa, per amarla e rispettarla, in salute e in malattia, rinunciando a tutte le altre, finché morte non vi separi?"
Il sorriso di Arianna si allargò, un leggero rossore le colorava le guance di rosa. I suoi occhi brillavano di speranza mentre guardava affettuosamente Xander.
Xander continuava a fissare Arianna, la sua espressione priva di emozioni. Nel silenzio carico di tensione che seguì, il sorriso di Arianna vacillò, l'anticipazione lasciando spazio all'incertezza mentre attendeva la sua risposta.
Il prete si schiarì la gola, gli occhi fissi su Xander.
"Signor King," lo sollecitò, la sua voce tinta di preoccupazione.
Xander rimase in silenzio, lo sguardo immobile su Arianna, le sue emozioni indecifrabili.
Lo sguardo del prete si spostò per un attimo su Arianna, un lampo di nervosismo evidente nei suoi occhi mentre attendeva la risposta dello sposo.
Con un respiro profondo, ripeté la domanda, la sua voce carica di una supplica.
"Signor King, prende la signorina Arianna Johnson come sua legittima sposa?"
Lo sguardo di Xander scivolò brevemente sul prete e sugli ospiti riuniti prima di tornare su Arianna, che lo osservava con un misto di perplessità e incertezza.
Il sorriso di Xander, una volta caldo e rassicurante, si fece gelido mentre incrociava gli occhi di Arianna, la sua espressione una maschera di freddo distacco.
Il cambiamento di atteggiamento fu palpabile, mandando un brivido lungo la schiena di tutti i presenti.
E poi, con un tono freddo e impassibile, Xander pronunciò la sua risposta devastante:
"No."
Arianna sussultò, le dita allentando la presa mentre il bouquet scivolava dalle sue mani e cadeva a terra.
La folla esplose in un'incredulità sbalordita, i loro mormorii vorticosi come una tempesta intorno ai sogni infranti della futura sposa.
Arianna rimase immobile, i suoi bellissimi occhi si spalancarono per la sorpresa mentre fissava Xander senza parole.
"Xander, c-che cosa stai dicendo..." sussurrò, la sua voce appena udibile nel caos dei suoi pensieri.
Erano stati inseparabili per due anni, e quando finalmente raggiunsero l'età legale, lui le aveva fatto la proposta.
Arianna era sempre stata la luce degli occhi di Xander—o almeno così credeva.
Mentre gli tendeva la mano, tremante per la confusione e il dolore, Xander la scosse via senza pietà, il suo gesto freddo come il ghiaccio.
La forza del suo rifiuto la colse di sorpresa, facendola barcollare all'indietro, il cuore martellante per lo shock e il dolore.
"NON PRENDO QUESTA DONNA COME MIA MOGLIE!" sputò ogni parola con veleno, il tono tagliente e penetrante.
"Non ci sarà nessun matrimonio," dichiarò freddamente, fissando Arianna negli occhi mentre una lacrima solitaria le scendeva lungo la guancia.
Ignorando il suo tumulto emotivo, Xander rivolse la sua attenzione agli ospiti e ai giornalisti presenti, la sua voce autoritaria mentre continuava,
"Inoltre, qualsiasi collaborazione tra i Kings e i Johnson sarà terminata con effetto immediato."
Rimase in silenzio, osservando il caos che scoppiava tra gli ospiti mentre i giornalisti catturavano avidamente ogni momento.
Questo sicuramente avrebbe fatto notizia.
Arianna rimase immobile, i suoi sensi offuscati dal trambusto intorno a lei. Il suo sguardo rimase fisso su Xander, che lentamente distolse l'attenzione dalla folla per incontrare i suoi occhi.
I loro sguardi si incrociarono, la tensione era palpabile mentre gli occhi di Xander tradivano i suoi sentimenti di odio e disprezzo.
La gola di Arianna si strinse mentre cercava di trattenere le lacrime, e allungò una mano verso di lui ancora una volta, ma lui si allontanò rapidamente, evitando il suo tocco.
"Xander..." iniziò, la sua voce appena un sussurro nel clamore.
Lo sguardo di Xander indugiò su di lei per un attimo fugace prima di voltarsi, i suoi passi decisi mentre si allontanava senza guardarsi indietro.
Arianna rimase ferma sul posto, il cuore che sprofondava mentre lo guardava allontanarsi, un turbine di emozioni che le ribollivano dentro.
Dolore, confusione e un senso di abbandono la travolsero, lasciandola sentirsi persa e sola in mezzo alla folla frenetica.
La notizia del disastro del matrimonio di Arianna Johnson si diffuse come un incendio, gettando un'ombra oscura sulla reputazione una volta immacolata della famiglia Johnson. I titoli dei giornali in tutta la città gridavano scandalo e cuori infranti:
"Scandalo all'Altare: La Figlia della Famiglia Johnson in Lacrime"
"Incubo di Matrimonio: Arianna Johnson Abbandonata nel Suo Grande Giorno"
"Umiliazione Pubblica: L'Erede dei Johnson Lasciata, Reputazione in Frantumi"
"Dal Paradiso al Tradimento: Il Disastro del Giorno di Nozze di Arianna Johnson"
"Caduta in Disgrazia: L'Immagine Perfetta della Famiglia Johnson Distrutta"
La famiglia King aveva tagliato tutti i legami con loro.
Come se non bastasse, le azioni del Gruppo Johnson crollarono, i progetti si fermarono e i fondi sparirono da un giorno all'altro.
Il padre di Arianna camminava freneticamente nel suo studio, il telefono scivolava dalle sue mani tremanti mentre riceveva un altro colpo per la loro attività.
La sua voce crepitava di frustrazione mentre parlava al ricevitore,
La voce di Simon Johnson rimbombava di frustrazione. "Un altro affare perso? Non può essere vero!" Il suo sguardo si posò su sua figlia, accusatorio e pieno di amarezza.
"È colpa tua. Maledizione a te..." sputò, le sue parole cariche di risentimento.
Nel frattempo, dall'altra parte della stanza, la madre di Arianna ribolliva di rabbia, i suoi occhi ardenti di delusione e furia mentre lanciava sguardi fulminanti alla figlia.
Arianna si voltò, incapace di sopportare il peso della delusione dei suoi genitori. Ma nel profondo, non riusciva a capire come fosse tutta colpa sua.
Sua madre angosciata sfogò la sua frustrazione,
"Abbiamo messo il cuore e le risorse su di te per anni, eppure hai dimostrato di essere solo una delusione! Non sei riuscita nemmeno a tenerti un uomo! Non sei stata abbastanza attenta ai bisogni di Xander? È per questo che ha pubblicamente rinnegato il tuo matrimonio, perché non sei riuscita a soddisfarlo? È una macchia sull'onore della nostra famiglia!"
Il volto di Arianna si scolorì sotto l'assalto delle parole taglienti, i suoi pugni serrati per il tumulto interiore.
Non riusciva a capirlo.
La loro relazione era stata piena di amore e promesse. Xander l'aveva corteggiata incessantemente, e il loro legame sembrava indistruttibile. La notte prima del loro matrimonio, avevano condiviso un momento tenero, sigillando il loro impegno con il primo bacio.
Arianna aveva custodito l'idea di aspettare fino dopo il matrimonio per condividere quel momento intimo con Xander, per perdere la sua verginità dopo il matrimonio con lui.
Xander aveva rispettato pienamente i suoi desideri, la sua comprensione e pazienza avevano rafforzato il loro legame.
Con tutto che andava al suo posto, Arianna si sentiva come se stesse vivendo una fiaba.
Ma mentre lottava con il rifiuto improvviso e spietato di Xander, non riusciva a comprendere come la loro perfetta storia d'amore fosse finita così tragicamente.
DUE GIORNI DOPO.
GRUPPO INDUSTRIALE KINGS
Lo sguardo di Arianna si soffermò sul nome imponente inciso sull'edificio d'ingresso, la sua determinazione si rafforzava mentre prendeva un respiro profondo.
Con determinazione nel cuore, si diresse verso l'ingresso, la mente ronzante di domande.
Aveva bisogno di risposte. Perché Xander l'aveva respinta così senza pietà?
Mentre Arianna si avvicinava all'ingresso del Gruppo Industriale Kings, si aspettava di passare senza problemi come aveva fatto innumerevoli volte prima. Ma quando si avvicinò alla porta, la guardia le si parò davanti, l'espressione severa.
"Mi dispiace, signora, ma non posso farla entrare," disse, il tono fermo.
La fronte di Arianna si corrugò in confusione.
"Cosa? Perché no? Vengo qui da anni..."
La guardia rimase impassibile.
"Sto solo seguendo gli ordini, signora. Dovrà aspettare."
Con un sospiro frustrato, Arianna si rassegnò ad aspettare, anche se non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di disagio che cresceva dentro di lei.
Si sedette su una panchina appena fuori dall'edificio, i minuti si allungavano in ore agonizzanti mentre aspettava.
Il sole picchiava impietosamente, i suoi raggi le bruciavano la pelle. Arianna resisteva, il viso arrossato e il sudore che le imperlava la fronte.
Finalmente, vide qualcuno uscire dall'edificio—era l'assistente di Xander.
Si avvicinò ad Arianna con un'aria di formalità, le sue parole tagliarono il silenzio teso.
"Signora Johnson, il signor King mi ha chiesto di trasmetterle un messaggio. Ha detto che è stanco della sua presenza e le chiede di non tornare. Non vuole mai più vederla."
Il respiro di Arianna si fermò in gola, il viso impallidì mentre cercava di elaborare quelle parole dolorose.
Non si aspettava che Xander, l'uomo che una volta l'aveva ricoperta di affetto, le infliggesse un colpo così crudele con tanta facilità.
Lo sguardo di Arianna cadde a terra, il cuore che le doleva a ogni battito mentre cercava di nascondere il suo dolore. Radunando il coraggio, chiuse brevemente gli occhi, raccogliendo forza prima di incrociare lo sguardo dell'assistente.
"È cruciale, solo pochi momenti del suo tempo, per favore..." implorò, la voce tremante di emozione.
"Mi dispiace, signora Johnson, ma deve andarsene," fu la sua ferma risposta, che non lasciava spazio a negoziazioni.
Arianna si morse il labbro inferiore con tale forza che rischiava di farlo sanguinare. Con grande sforzo, riuscì finalmente a trovare la sua voce.
"Allora, per favore, trasmetta un messaggio a lui... per il bene dei ricordi che abbiamo condiviso nel corso degli anni..."
Ma mentre le parole rimanevano sospese nell'aria, la risolutezza di Arianna vacillò.
Ricordi.
Quali ricordi?
Non c'era più calore tra di loro...
Con un sospiro amaro, modificò la sua richiesta.
"Per il bene della nostra storia condivisa, per favore implori Xander di fare un gesto di buona volontà verso i Johnson. Se considera di dare loro assistenza, onorerò i suoi desideri e sparirò dalla sua vita per sempre."
Le lacrime riempirono gli occhi di Arianna mentre aggiungeva,
"Deve capire la situazione disperata in cui si trova la mia famiglia. Sono sommersi dai debiti, e io mi sto prendendo la colpa per tutto. Nessuno nella mia famiglia mi ha parlato; mi hanno tutti considerata una maledizione. Per favore, trasmetta a Xander la gravità della nostra situazione. È il minimo che possa fare dopo tutto quello che abbiamo passato insieme."
Forse spinto dal desiderio di rompere definitivamente i legami, il Gruppo King offrì una somma di denaro ai Johnson come gesto di supporto.
In cambio, Arianna mantenne la sua promessa e partì per l'estero, lasciando dietro di sé i frammenti distrutti della loro relazione un tempo promettente.
