CAPITOLO 2
Due anni dopo...
Arianna trascinò il suo bagaglio fuori dall'aeroporto, il suo sguardo vagava sulla città, sconosciuta eppure stranamente familiare. Un turbine di emozioni le turbinava nel petto.
Se non fosse stato per il peggioramento della salute di suo fratello, non sarebbe mai tornata.
Ma c'era un altro motivo, uno che esitava a riconoscere. Solo pochi giorni prima, aveva ricevuto un'email anonima che rivelava la verità dietro la scusa di Xander per porre fine al loro fidanzamento un anno fa.
Lui l'aveva liquidata come noiosa e pudica, dichiarando che desiderava qualcuno di più avventuroso e emozionante. Le sue parole l'avevano ferita profondamente, lasciandola ferita e a dubitare del suo valore.
Il pensiero di passare la vita con qualcuno che lui considerava noiosa aveva dato un colpo devastante alla sua autostima.
Chiuse gli occhi e fece un respiro profondo, scuotendo leggermente la testa.
"Basta pensare al passato," sussurrò a se stessa. "Adesso mio fratello ha bisogno di me, e io sarò lì per lui."
Con determinazione, si ripromise di mettere da parte i suoi problemi e concentrarsi sul supportare suo fratello durante la sua guarigione.
"Non appena starà meglio," si promise, "me ne andrò e non tornerò mai più."
L'autista di suo padre, James, l'aspettava all'ingresso dell'aeroporto. Arianna si sistemò in macchina, e partirono senza una parola.
Oltre un'ora dopo, si fermarono davanti a un circolo privato.
Arianna guardò fuori dal finestrino e si rese conto che non erano arrivati né all'ospedale né alla residenza dei Johnson.
"Perché siamo qui?" chiese.
La voce di James era monotona mentre rispondeva,
"Il signor Johnson ha richiesto che ti portassi qui. Ti sta aspettando all'interno."
Arianna aggrottò la fronte ma si trattenne dal fare ulteriori domande. Invece, uscì dall'auto con un'espressione impassibile.
Indugiò fuori dal maestoso circolo, un mix di apprensione e curiosità che le ribolliva dentro.
"Perché qui, papà? Cosa stai tramando?" mormorò a se stessa, esitando brevemente prima di trovare il coraggio di entrare dalle grandi porte del circolo.
Dentro, l'atmosfera era esclusiva, con solo una manciata di partecipanti, tutti individui ricchi e stimati.
Appena entrata, suo padre, Simon Johnson, si avvicinò in fretta.
"Papà, perché sono..." iniziò, ma prima che potesse finire, lui la interruppe.
"Cosa ti ha fatto tardare così tanto..." Il suo tono era brusco, interrompendola a metà frase.
"Io..." Arianna tentò di spiegare, ma lui la zittì con un gesto.
"Dimenticalo," disse, ignorando i suoi tentativi di parlare.
Poi, infilò una mano in tasca e tirò fuori una tessera magnetica, porgendogliela con istruzioni chiare.
"Vai e aiuta il signor Harrison. Il destino della nostra azienda è sulle tue spalle."
Arianna aggrottò le sopracciglia mentre fissava la tessera davanti a lei, la confusione evidente nella sua espressione.
"Non capisco cosa..."
Suo padre alzò la mano, interrompendola a metà frase.
"Oh, non fare la stupida. Sai cosa devi fare. Mi devi un favore," affermò con fermezza.
"Mi devi per cosa?" chiese, la sua voce diventando tesa.
"Se non fosse per te, non sarei qui a implorare le persone di salvare la nostra azienda. Mi devi rimettere tutto a posto e fare come ti è stato detto."
Le spalle di Arianna si afflosciarono mentre assorbiva le parole di suo padre, un senso di rassegnazione che la pervadeva.
Lo stava facendo di nuovo...
Guardò di nuovo la tessera, la mente che correva con il peso delle aspettative di suo padre.
Incontrò lo sguardo del padre obbedientemente e rispose,
"Certo, papà."
Dopo la sua risposta, Arianna si voltò sui tacchi e uscì.
Simon osservò la partenza della figlia, un sorriso soddisfatto che gli increspava le labbra.
In un angolo appartato lì vicino, diversi uomini ben vestiti osservavano la scena che si stava svolgendo davanti a loro. La loro attenzione si rivolse alla figura che si nascondeva nell'ombra.
Il volto attraente di Xander rimase impassibile, il suo sguardo privo di emozione. Era come se Arianna fosse solo una sconosciuta di passaggio.
Eppure, un freddo palpabile si stabilì nella stanza mentre lo sguardo gelido di Xander indugiava dove Arianna era appena uscita. Sorseggiò il suo scotch, i suoi lineamenti si indurirono mentre contemplava gli eventi che si stavano svolgendo davanti a lui.
"Una volta una puttana. Sempre una puttana," sibilò tra i denti.
Arianna prese la chiave magnetica e sbloccò la porta.
Appena entrata, si trovò di fronte Harold Harrison, con l'accappatoio che copriva a malapena il suo corpo. Il suo sguardo, colmo di desiderio inconfondibile, le fece rivoltare lo stomaco.
Posando il bicchiere di scotch, la fissò con bramosia, il suo sguardo indugiando sulla sua figura.
"Che bellezza," osservò, un ghigno lascivo che si allargava sul suo volto.
"Di certo non hai preso da tuo padre, vero?" Ridacchiò, facendo un passo verso di lei.
"Ti stavo aspettando," dichiarò con entusiasmo, allungando la mano per accarezzarle la guancia.
Arianna si ritrasse al suo tocco, il suo disagio evidente, ma rimase in silenzio.
Poi allungò la mano, la sua mano grassoccia afferrò il polso di Arianna mentre la spingeva verso il grande letto.
Arianna obbedì, permettendogli di guidarla, offrendo persino un debole sorriso mentre lui la spingeva sul materasso.
Il desiderio di Harold sembrava sopraffarlo, e si gettò su di lei con impeto.
In un istante, la mano di Arianna scattò, afferrando un vaso dal tavolo vicino, e Harold fu improvvisamente colpito da un colpo netto alla testa.
Improvvisamente, tutto divenne buio mentre il suo corpo si indeboliva.
Arianna si sedette con calma, spingendo Harold—che era già svenuto—giù dal letto con un calcio deciso.
Il suo sguardo divenne glaciale mentre osservava l'uomo privo di sensi davanti a lei.
Arianna asciugò le lacrime che minacciavano di scendere mentre pensava al suo padre indifferente.
Era tornata solo a causa della malattia di suo fratello, ma nel profondo, aveva nutrito una flebile speranza che Simon potesse essere cambiato nell'ultimo anno—che sarebbe tornato ad essere il padre premuroso che ricordava.
Ma mentre stava lì, divenne dolorosamente chiaro che per lui non era altro che una merce.
Aveva tentato di scambiarla una volta prima, un fatto che le fece venire i brividi alla schiena mentre ricordava la memoria di quella notte fatidica.
Arianna non era più la stessa persona di due anni fa. Si rifiutava di essere la figlia obbediente che si lasciava maltrattare a suo piacimento.
Il suo corpo non era in vendita.
Non allora.
Non ora.
Mai.
Con un gesto risoluto del polso, Arianna gettò la chiave magnetica sulla superficie più vicina.
Raddrizzando i vestiti, uscì dalla stanza sui suoi tacchi alti.
Mentre usciva dal club, lo sguardo di Arianna cadde su una figura alta appoggiata a una macchina. Una sigaretta penzolava tra le sue dita, vortici di fumo che si sollevavano pigramente intorno a lui. I suoi occhi scuri incontrarono i suoi, e c'era un calore familiare in essi.
"Stai già andando via?" osservò, la sua voce dura e priva di emozione.
Arianna si bloccò, il respiro che le si fermava in gola senza che se ne rendesse conto.
Un piccolo, involontario sorriso le sfiorò gli angoli delle labbra. Proprio come ai vecchi tempi, aprì la bocca per chiamare, "Xan—"
"Xander!" Una voce femminile civettuola la interruppe, proveniente da dietro. Arianna si voltò per vedere una donna sui tacchi alti che trottava verso Xander.
La donna intrecciò il braccio con quello di Xander, il suo sorriso radioso. "Xander, tesoro, andiamo."
Arianna sentì le sue parole bloccarsi in gola, il suo viso che perdeva colore. In un istante, si sentì come nulla più di uno scherzo pietoso.
Xander le lanciò un'occhiata sprezzante, un sorriso beffardo che giocava sulle sue labbra. Spense la sigaretta, si voltò sui suoi tacchi e salì in macchina senza nemmeno un altro sguardo nella sua direzione.
Prima di salire in macchina, Xander si chinò verso la donna accanto a lui, la sua voce carica di fascino intenzionale.
"A casa tua o mia?" mormorò, il suo sguardo che incontrava brevemente quello di Arianna prima di tornare alla donna accanto a lui.
"Qualsiasi posto va bene per me, tesoro," ridacchiò la ragazza, la sua voce tinta di eccitazione.
"Allora a casa mia," dichiarò, prima di allontanarsi, lasciando Arianna lì, avvolta da un profondo senso di insignificanza.










































































































































































































































































































































































































































