CAPITOLO 3

Arianna si rigirò nel letto per tutta la notte, incapace di trovare sollievo nel sonno mentre la sua mente era in preda a una miriade di pensieri inquietanti.

Il fatto che suo fratello fosse in ospedale e che lei non fosse ancora andata a trovarlo pesava enormemente sulla sua coscienza.

Il pensiero di suo padre che cercava continuamente di approfittarsi di lei per i suoi scopi la lasciava inquieta e turbata.

E più di tutto, la sua mente vagava involontariamente verso Xander, l'uomo che le aveva spezzato il cuore in mille pezzi.

Il ricordo dello sguardo gelido che le aveva rivolto, i suoi occhi infiammati da una rabbia palpabile, tormentava incessantemente Arianna.

Eppure, il motivo della sua rabbia le sfuggiva ancora fino a quel giorno.

Tuttavia, non poteva fare a meno di notare come il suo sguardo si ammorbidisse quando interagiva con la donna che era con lui, la bionda che sembrava aver catturato la sua attenzione.

Chiuse gli occhi stretti, risentita dal fatto che i suoi pensieri continuassero a essere consumati da un uomo che l'aveva gettata via come un pezzo di spazzatura in mezzo alla strada.

Determinata a non concedergli più alcuna importanza, si ricordò della sua indegnità.

Nonostante fossero passati due anni, si trovava a dover ripetere questo stesso discorso a se stessa ogni notte.

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All'alba, Arianna si trascinò giù per le scale, dove trovò i suoi genitori, Simon e Margaret Johnson, seduti sul divano del soggiorno.

I loro volti abbattuti e le conversazioni sussurrate trasmettevano un messaggio chiaro: qualcosa non andava.

Arianna si avvicinò a loro e chiese,

"Buongiorno..."

Le loro conversazioni sussurrate si interruppero bruscamente mentre giravano la testa contemporaneamente verso Arianna.

"Cos'è successo?" chiese fingendo di essere realmente interessata.

Tuttavia, nel profondo sapeva la risposta.

Simon le lanciò uno sguardo preoccupato, il suo atteggiamento pesante di desolazione, ma rimase in silenzio.

Fu Margaret a parlare finalmente, la sua voce tinta di preoccupazione.

"C'è stato un incidente che coinvolge il signor Harrold Harrison," informò Arianna, le sue parole cariche di preoccupazione.

"Davvero?" Arianna finse sorpresa mentre prendeva posto, mascherando la sua conoscenza della situazione.

Margaret continuò, "Sì, qualcuno ha rivelato le relazioni del signor Harrison a sua moglie, e il loro matrimonio è ora sull'orlo del collasso."

La facciata di shock di Arianna rimase intatta.

"Oh, non ne avevo idea..."

In realtà, Arianna aveva orchestrato l'intera faccenda.

Arianna sorrise tra sé.

Se lo meritava.

Arianna aveva utilizzato la sua rete per scoprire le infedeltà di Harrold.

Era un uomo che viveva delle ricchezze della moglie, mentre lei le guadagnava faticosamente. Insoddisfatto del dominio di Stephanie nel loro matrimonio, Harrold cercava conforto in relazioni extraconiugali, tutte finanziate dai soldi guadagnati duramente dalla moglie.

Arianna poi aveva consegnato le prove a sua moglie Stephanie.

Indiscrezione.

La voce di Margaret divenne più grave mentre continuava, riportando Arianna dai suoi pensieri.

"Inoltre, la compagnia del signor Harrison è ora sotto inchiesta per evasione fiscale. Sono in gravi difficoltà, e non possiamo più contare su di loro per il supporto."

Arianna scosse la testa incredula verso i suoi genitori.

Dipendevano sempre dagli altri per il supporto finanziario, cercando persino di svenderla a quell'uomo disgustoso come se fosse una merce.

Tuttavia, era felice del risultato. Era un risultato meritato per un tale spregevole!

La stanza cadde nel silenzio.

Margaret diede una gomitata a Simon e fece un gesto sottile verso Arianna, un silenzioso scambio passò tra di loro.

Catturando il suggerimento della moglie, Simon annuì sottilmente. Con un sorriso complice, decise di cambiare argomento, lasciando da parte il discorso su Harold Harrison.

"Bene, lasciamo da parte il signor Harrison per ora. Forse è meglio che abbiamo evitato di coinvolgerci con lui. Chissà in quali guai saremmo incappati se avessimo perseguito quell'affare..." osservò Simon alzandosi dal suo posto e avvicinandosi alla figlia, un sorriso gentile che gli illuminava il volto.

Il sorriso di Simon, una vista rara sul suo volto solitamente severo, colse di sorpresa Arianna.

"Dal momento che mia figlia è tornata dopo un anno, perché non ci sediamo a fare colazione insieme?"

Arianna non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di sospetto che si insinuava in lei. L'atteggiamento insolitamente dolce di suo padre sembrava fuori dal comune, lasciandola diffidente del suo improvviso cambiamento di comportamento.

"Um... certo, papà," rispose Arianna cautamente, ancora sorpresa dalla sua inaspettata cordialità.

Mentre si sistemavano per la colazione, Simon affrontò casualmente l'argomento.

"Oh, Arianna, quasi dimenticavo di dirti. Il sessantesimo compleanno della vecchia nonna King si avvicina. Sarebbe molto significativo se potessi farle una visita e porgerle i tuoi auguri."

La sorpresa di Arianna era evidente dal modo in cui le sue sopracciglia si alzarono.

"Vuoi che vada a fare gli auguri di buon compleanno alla nonna King?"

Simon annuì, il suo sorriso immutato.

"Sì, cara. Sai quanto le sei cara, ti tratta sempre come se fossi sua nipote. Una breve visita per mostrare il nostro rispetto significherebbe molto per lei. E chissà, potrebbe aprire nuove opportunità per noi."

Con il crollo del matrimonio proposto tra i King e i Johnson, qualsiasi parvenza di comunicazione tra le due famiglie cessò di esistere.

Arianna non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che le intenzioni di suo padre fossero più profonde di una semplice visita di compleanno.

La sua famiglia affrontava gravi difficoltà nei loro affari. Due anni fa, i King avevano fornito ai Jackson una somma considerevole di denaro, un gesto legato alla condizione di Xander che Arianna rimanesse fuori dalla vista.

Tuttavia, nonostante i loro sforzi per sostenere l'attività, i fondi offrirono solo un sollievo temporaneo.

Ora, si trovavano sull'orlo di una crisi completa.

"Padre, non posso andare alla villa dei King. Mi dispiace," dichiarò fermamente Arianna.

"Xander ha chiarito che non vuole mai più vedermi," spiegò, la sua voce velata di rimpianto.

"Ho infranto involontariamente quella promessa ieri..." Si fermò, raccogliendo i suoi pensieri prima di incontrare di nuovo lo sguardo di suo padre.

"Ci ha dato una somma considerevole di denaro a condizione che io stia lontana. Non posso semplicemente ignorare i suoi desideri e andare a casa sua."

La presa di Simon sul coltello si strinse, la sua frustrazione palpabile.

"Arianna....." suo padre sibilò, non gradendo la sua disobbedienza.

"Padre, per favore. Non aspettarti che io vada lì. Non dopo il modo in cui Xander mi ha trattata due anni fa."

Le parole di Arianna ferirono Simon, la sua frustrazione trasformandosi in rabbia.

Alzò la mano, pronto a colpirla.

Margaret intervenne, fermando rapidamente il movimento di Simon e scuotendo la testa verso di lui.

Poi parlò dolcemente ad Arianna,

"Anna, ti sbagli. Tuo padre ed io non ci aspettiamo molto da te e Xander. Inoltre, Xander e Piper Schmidt sono diventati molto vicini quest'anno, e si parla di un loro matrimonio imminente. Dal momento che non ti voleva prima, dubito che gli importi di te ora."

Arianna abbassò la testa, ferita dalle parole di sua madre.

"E probabilmente è meglio così," continuò Margaret, il suo tono diventando sprezzante.

"Dopo il fiasco del matrimonio, Xander è diventato un vero donnaiolo. Festeggiando ogni notte, una nuova ragazza al suo braccio e nel suo letto..." Si interruppe, lanciando uno sguardo giudicante alla figlia, incolpandola silenziosamente per l'alleanza persa.

Il pugno di Arianna si strinse inconsciamente alla menzione di Piper Schmidt. Non riusciva a togliersi dalla mente l'immagine della donna che aveva visto al club l'altro giorno.

Margaret cambiò rapidamente argomento.

"Tuttavia, la vecchia nonna King ti ha sempre adorata. Ora che sei tornata, dovresti andare a farle gli auguri, giusto? Forse sarà in grado di aiutarci."

Era vero che la vecchia nonna King aveva un debole per Arianna.

Due anni fa, quando Arianna trovò la vecchia nonna King collassata sul ciglio della strada, si precipitò in suo aiuto e chiamò soccorsi.

Arianna rimase al suo fianco fino all'arrivo dei soccorsi, guadagnandosi la gratitudine e l'affetto dell'anziana donna.

Da allora, avevano formato un legame speciale, con la vecchia nonna King che trattava Arianna come sua nipote. E quando Xander si era innamorato perdutamente di Arianna, la vecchia nonna King era stata al settimo cielo.

Era stata la donna più felice del mondo quando aveva saputo del loro fidanzamento, inondando Arianna di amore e benedizioni.

Margaret fissò Arianna, i suoi occhi pieni di disperata supplica.

"Arianna, per favore, vai a offrire un po' di calore e parole gentili alla vecchia donna. Forse potrai convincerla a parlare bene di noi con la sua famiglia, così potremo risollevare i nostri affari come in passato."

Il cuore di Arianna sprofondò mentre si rendeva conto ancora una volta che tutto ciò che importava ai suoi genitori erano i soldi e le connessioni.

Arianna sentì un'ondata di frustrazione invaderla mentre guardava i suoi genitori, entrambi in attesa della sua risposta.

Sapeva che non poteva rimanere nel paese a lungo. Ogni giorno che rimaneva, suo padre avrebbe continuato a cercare ricchi pretendenti per lei, e non avrebbe mai trovato pace.

Con un profondo sospiro, Arianna prese la sua decisione.

"Va bene. Andrò a trovare la vecchia nonna King."