Capitolo 9

Alexia salì sulla carrozza, e chissà quante volte avrebbe sospirato. Il viaggio stava solo per iniziare, ed era già così.

Non sapeva quale scusa avrebbe potuto inventare per far decidere ai suoi genitori di non portarla con loro. Avevano lasciato il loro branco al secondo in comando, il che significava che il viaggio non era uno scherzo.

Qualunque fosse il motivo per cui stavano andando, non era affar suo, quindi perché doveva andare? Potrebbe essere la Dea della Luna a giocare un tale scherzo con lei ora?

Era il Branco della Luna Fredda. Non c'era modo che avrebbe passato anche solo un giorno lì senza che Steele lo sapesse. Nessuno entra nel branco senza che venga registrato e inviato come file all'Alfa direttamente al confine.

Allo stesso modo, nessuno esce senza che venga inviato. Come aveva reagito quando aveva visto che era stata esiliata sul libro con il suo nome scritto in inchiostro permanente?

Oh, cielo, non dovrebbe fare questo.

La carrozza sobbalzò e tremò, le ruote cigolando.

"Dobbiamo fermarci. C'è qualcosa che non va nella carrozza." Annunciò il conducente.

Alexia annuì, con gli occhi fissi alla finestra.

La carrozza si fermò bruscamente, la porta si aprì oscillando.

E poi si trovò sul ciglio della strada, il vento che le soffiava tra i capelli, gli occhi fissi sul chiosco in lontananza.

Camminò verso il chiosco, i suoi piedi che scricchiolavano sulla ghiaia. Notò che l'aria era fredda, grata di avere un cappotto all'interno della carrozza da riprendere nel caso diventasse insopportabile.

Avvicinandosi al chiosco, sentì il suono di martellamenti e colpi, la guardia che cercava di riparare la carrozza. Guardò la lavagna appesa al chiosco, i suoi occhi che scorrevano il menu.

"Una tazza di caffè." Chiese, la voce bassa e esitante. Era la prima volta che comprava qualcosa da qualcuno. Era sempre nel bordello in quegli anni quando non aveva clienti.

L'uomo dietro il bancone annuì, i suoi occhi fissi sul volto di Alexia mentre preparava il suo ordine.

"Sei molto bella. Sei di qui?" Come aveva immaginato, non passò molto tempo prima che parlasse e chiedesse, i suoi occhi che la fissavano così curiosamente.

Alexia arrossì, gli occhi fissi a terra.

"No, sto solo passando."

"Bene, sono contento che ti sia fermata. Forse ti rivedrò."

Era una bella sensazione. Questa sarebbe stata la prima volta che riceveva un complimento da un uomo.

"Credo di sì. Potrei avere un'altra tazza?" Gli diede un sorriso caldo, un metodo celeste per diversificare l'argomento.

L'uomo sorrise, i suoi occhi che brillavano di divertimento. "Vedo che ti piace il mio caffè. Sai... forse dovresti restare un po'. Potrei farti fare un giro, presentarti ai miei amici. Sarebbero felici di incontrare una ragazza bella come te."

"Mi dispiace." Cominciò, esitando. "Non sono qui per questo. Sono qui per..."

Si interruppe, gli occhi fissi sulla carrozza, la guardia che le faceva cenno da lontano.

"Devo andare." Disse, in qualche modo sollevata mentre salutava. "Grazie per il caffè, ma non posso restare."

"Va bene." L'uomo annuì, il suo sorriso caldo e comprensivo.

Alexia si addormentò nella carrozza, il corpo esausto dal lungo viaggio. Si svegliò al dolce tocco della guardia, gli occhi che si aprivano lentamente alla vista dei cancelli del palazzo.

"Siamo arrivati, Principessa Alexia. I tuoi genitori sono già arrivati." Informò e lei sbatté le palpebre due volte, incredula.

Per tutto il giorno, riuscì a evitare di incrociare Alpha Steele. La mattina seguente, Alexia si alzò presto, il corpo intorpidito mentre pensava agli eventi del giorno, il giorno fatidico.

Si avvicinò all'acqua del bagno preparata per lei e vide che le cameriere erano già lì, con le teste rispettosamente chine.

"Buongiorno, Principessa. Abbiamo preparato i bagni come richiesto." Cori all'unisono.

Alexia annuì, i suoi occhi fissi sull'acqua, e poi con un movimento rapido e gli occhi chiusi, vi entrò, il suo corpo che affondava nell'acqua calda e profumata, mentre dubitava se sarebbe mai riuscita a passare la festa senza essere vista.

A dir la verità, le mancava il suo volto. Considerando che non avevano davvero avuto il tempo di connettersi prima che fosse esiliata.

Alexia uscì dal bagno, il suo corpo pulito e rinfrescato, le cameriere erano ancora in attesa e lei non era più nuova a questo trattamento. Era trattata ancora più regale nel branco dei suoi genitori.

Le cameriere la asciugarono quando lei diede un lieve cenno di approvazione. Fu poi vestita con un abito fluente di blu e argento, il tessuto morbido contro la sua pelle. E poi, quando ebbero finito di sistemarla, si sedette per fare colazione nella stanza, i suoi occhi che guardavano continuamente verso la finestra mentre mangiava, la sua mente occupata dai pensieri della festa che era già iniziata.

Infine, si alzò in piedi e uscì dalla stanza, i suoi passi echeggiavano nel corridoio a causa dei suoi tacchi alti, facendole venire voglia di gemere.

La festa era già in pieno svolgimento, il cortile riempito di risate e musica con l'aria pesante di profumo e fumo. Come potevano parlare in un evento generale?

Alexia si muoveva tra la folla, i suoi occhi fissi a terra, grata di avere i capelli come un velo di protezione e camuffamento adeguato.

Trovò i suoi genitori più velocemente di quanto si aspettasse. "Alexia. Sei bellissima." La complimentò sua madre, facendole sorridere.

"Grazie. Sono felice di essere qui." Una grande bugia. Non voleva essere lì, per niente. Ma chi lo avrebbe saputo? Si avvicinò al bar e ordinò una bibita, la sua mano tremante mentre sollevava il bicchiere alle labbra, i suoi occhi che scansionavano frettolosamente la stanza in cerca di qualsiasi segno dell'Alfa, sentendosi sollevata quando non lo vide.

Mentre Alexia sorseggiava la sua bibita, sentì un leggero tocco sulla spalla e sobbalzò spaventata, ma invece della particolare voce roca, ne arrivò una morbida e divertita.

"Attenta con quelle bevande. Una di troppo e ti ritroverai a ballare sui tavoli." Disse la signora, scherzando leggermente. Alexia rise, il suo viso illuminato sia dal sollievo - che non fosse chi pensava - sia dall'umorismo, poiché era divertente e la signora aveva ragione allo stesso tempo.

"Hai ragione, non sono una grande bevitrice." Le disse e la signora sorrise.

"Non preoccuparti. Ci sono molti altri modi per divertirsi." Rispose, i suoi occhi che scrutavano la folla, la musica, le risate.

"Guarda intorno a te, signorina. Il palazzo è vivo stasera. Puoi ballare, puoi parlare, puoi persino guardare la luna sorgere all'orizzonte."

Alexia sorrise, eccitata di poter almeno fare una chiacchierata. Stava iniziando ad annoiarsi. D'altra parte, sapeva che la signora non la conosceva.

"Forse hai ragione. Forse dovrei lasciarmi andare e godermi questo."

Mentre il barista le versava un'altra bevanda, guardò accanto a lei per vedere che la signora era sparita e si era diretta verso la pista da ballo, ballando con un uomo. Beh, se n'era andata così in fretta.

Presto sentì la folla cadere nel silenzio e poi guardò verso l'ingresso per vedere lui; l'Alfa Steele che entrava alla festa.

I suoi occhi si spalancarono.