Capitolo 1: Lost in the Pines

La prima cosa che Lana percepì fu il freddo—non il lieve brivido della rugiada mattutina, ma un gelo profondo che sembrava penetrare la sua pelle e annidarsi nelle ossa. I suoi occhi si aprirono di scatto su un baldacchino di pini torreggianti, i loro rami scuri intrecciati come dita scheletriche contro un cielo grigio che non offriva alcun indizio sull'ora del giorno. Il sapore metallico del sangue le riempiva la bocca.

Provò a sollevarsi e se ne pentì immediatamente. Un dolore esplose dietro la tempia sinistra, acuto e insistente, e quando premette le dita sul punto, si ritirarono appiccicose di qualcosa di caldo. Sangue. Sangue fresco.

Che diavolo?

Lana si sollevò sui gomiti, lottando contro la nausea che la travolgeva a ondate. Il mondo oscillava pericolosamente, ma si costrinse a concentrarsi. Era sdraiata su un letto di aghi di pino e foglie morte, la schiena premuta contro la corteccia ruvida di un albero enorme. La foresta si estendeva all'infinito in ogni direzione, silenziosa tranne per il sussurro occasionale del vento tra i rami sopra di lei.

La sua giacca era strappata alla spalla, esponendo la pelle pallida graffiata da qualcosa di affilato. Gli aghi di pino si aggrappavano al tessuto scuro come minuscole accuse verdi. I suoi jeans erano sporchi e umidi, e uno dei suoi scarponi da trekking mancava completamente di un laccio.

Come sono arrivata qui?

L'ultimo ricordo chiaro che aveva era di essere salita sull'autobus giallo quella mattina, lo zaino pesante di quaderni e del panino che sua madre aveva preparato—tacchino e svizzero con troppo senape, proprio come piaceva a lei. La gita di scienze ambientali alla Foresta di Pine Ridge. Il signor Halbrook era così entusiasta, parlando continuamente di apprendimento pratico e di connessione con la natura. Poteva ancora sentire la sua voce: "Questa gita cambierà la vostra prospettiva sul mondo naturale, studenti. Vedrete cose che non avete mai notato prima."

Ma tra quel momento e questo—niente. Un vuoto oscuro e vuoto come gli spazi tra gli alberi che la circondavano.

Lana cercò il suo telefono, i suoi movimenti goffi e scoordinati. Lo schermo era nero, insensibile ai suoi tocchi frenetici. Morto. Completamente morto. Cercò di ricordare quando l'aveva caricato l'ultima volta, ma anche quel semplice fatto sembrava sfuggirle come fumo.

"Ciao?" chiamò, la voce incrinata. Il suono venne inghiottito quasi immediatamente dal silenzio opprimente della foresta. "C'è qualcuno che mi sente?"

Niente.

Si sforzò di alzarsi in piedi, usando il tronco dell'albero come supporto. Le sue gambe sembravano deboli, instabili, come se fosse rimasta lì sdraiata per ore. O giorni. Il pensiero le fece salire un'ondata di panico nel petto.

Dove sono gli altri?

C'erano ventitré studenti sull'autobus, più il signor Halbrook e la signora Chen, l'insegnante di biologia che si era offerta volontaria come accompagnatrice. Dovevano essere qui da qualche parte. Dovevano esserlo.

"Maya!" gridò, pensando alla sua migliore amica che era seduta accanto a lei sull'autobus, lamentandosi di doversi svegliare presto per una gita del fine settimana. "Sarah! Qualcuno!"

La foresta assorbì la sua voce come una spugna, senza restituire nulla.

Lana fece un passo incerto in avanti, poi un altro. Il suo equilibrio era migliorato ora, anche se la testa le pulsava ad ogni battito. Doveva trovare gli altri. Doveva trovare la strada per tornare a—dove? L'autobus? Il campeggio? Non riusciva nemmeno a ricordare se avessero raggiunto la loro destinazione prima... prima di qualunque cosa le fosse successa.

Iniziò a camminare, scegliendo una direzione a caso poiché una valeva l'altra, tutte ugualmente minacciose. Il sottobosco era fitto, costringendola a farsi strada tra i rovi e i rami bassi che le afferravano i vestiti e i capelli. Le spine le graffiavano le braccia, aggiungendo nuovi graffi alla collezione che apparentemente aveva già accumulato.

Dopo quello che sembrava un'eternità ma che probabilmente erano solo venti minuti, inciampò in una piccola radura dove i raggi di sole pallido riuscivano a penetrare attraverso la chioma degli alberi. E lì, sparsi sul terreno della foresta come briciole in una fiaba, c'erano oggetti che non appartenevano a quel luogo.

Un pezzo di stoffa rossa strappata pendeva da un ramo basso—lo stesso colore della giacca preferita di Maya. Il cuore di Lana balzò di speranza e terrore in egual misura. Si precipitò in avanti e afferrò la stoffa, esaminandola attentamente. Era sicuramente della giacca di Maya, quella con le cerniere argentate a forma di piccoli fulmini.

"Maya!" chiamò di nuovo, più forte stavolta. "Maya, dove sei?"

Ma mentre guardava più attentamente intorno alla radura, la speranza cominciò a trasformarsi in qualcosa di molto peggiore. C'erano altri oggetti sparsi nel terreno: un paio di occhiali da vista con montatura nera spessa, una lente incrinata con un motivo a ragnatela. Li riconobbe immediatamente—appartenevano a David Kim, il ragazzo tranquillo dell'ultimo anno che sedeva nell'ultima fila della loro classe di scienze ambientali.

A pochi passi di distanza, parzialmente nascosto sotto un mucchio di foglie, trovò un cellulare con lo schermo incrinato. La custodia era rosa acceso con un adesivo di un unicorno sul retro. Il telefono di Sarah. Lo schermo sfarfallava quando lo prese, mostrando diciassette chiamate perse da un contatto etichettato "Mamma" e dozzine di messaggi non letti, l'ultimo dei quali risaliva a solo tre ore prima: "Dove sei? Chiamami SUBITO."

Tre ore. Questo significava che qualunque cosa fosse successa a loro, era successo di recente. Molto di recente.

Le mani di Lana tremavano mentre cercava di sbloccare il telefono, ma lo schermo si spense prima che potesse inserire il codice. Un altro vicolo cieco.

Continuò a perlustrare la radura e trovò ulteriori tracce dei suoi compagni di classe: un pezzo strappato di carta da quaderno con equazioni di chimica scarabocchiate nella grafia inconfondibile di Marcus Webb, un elastico per capelli blu che apparteneva a Jenny Rodriguez e, cosa più inquietante di tutte, uno scarpone da trekking che sicuramente non era il suo.

Ma nessuna persona. Nessuna voce che rispondesse ai suoi richiami. Nessun segno di vita.

Il silenzio diventava opprimente, quasi fisico nel suo peso. Anche nei boschi più profondi, ci dovrebbero essere suoni—uccelli, insetti, piccoli animali che si muovono tra la boscaglia. Ma questa foresta era silenziosa come una tomba, come se ogni essere vivente fosse fuggito o fosse stato spaventato a tal punto da rimanere immobile.

Mentre stava al centro della radura, circondata dai resti sparsi della presenza dei suoi compagni di classe, Lana divenne consapevole di un'altra sensazione che le risaliva lungo la spina dorsale: la sensazione inconfondibile di essere osservata.

Si girò lentamente, scrutando la linea degli alberi che circondava la radura. Le ombre tra i tronchi sembravano ora più profonde, più impenetrabili. Era un movimento quello che aveva intravisto con la coda dell'occhio, o solo il gioco della luce tra i rami? Quella forma scura dietro la quercia massiccia era davvero una persona, o solo la sua immaginazione che correva selvaggia per la paura?

"So che c'è qualcuno," disse, cercando di mantenere la voce ferma. "Se è uno scherzo, non è più divertente. La gente comincerà a preoccuparsi. I miei genitori—"

La sua voce si affievolì mentre la realtà della sua situazione cominciava a penetrare completamente. I suoi genitori probabilmente l'aspettavano da ore. Quando non fosse tornata a casa, avrebbero chiamato la scuola. La scuola avrebbe chiamato il signor Halbrook. E quando nessuno fosse riuscito a contattare nessuno di loro...

Quanto tempo sarebbe passato prima che qualcuno iniziasse a cercarla? Quanto tempo prima che qualcuno sapesse anche solo dove cercare?

La sensazione di essere osservata si intensificò, facendole venire la pelle d'oca lungo le braccia nonostante il calore relativo del pomeriggio. Si girò di scatto, cercando di sorprendere chiunque la stesse guardando, ma vide solo alberi e ombre e i frammenti degli oggetti dei suoi compagni sparsi come prove di qualche terribile crimine.

Ma c'era qualcos'altro nella radura ora, qualcosa di cui era certa non fosse lì prima. Incisi nella corteccia del pino più grande, esattamente all'altezza degli occhi, c'erano simboli che non riconosceva. Non graffi casuali, ma segni deliberati incisi profondamente nel legno con qualcosa di affilato. Formavano un disegno, quasi come una mappa primitiva o un diagramma.

Lana si avvicinò all'albero con cautela, il cuore che le batteva forte contro le costole. I simboli erano freschi—lo capiva dal colore pallido del legno esposto e dalla linfa che ancora colava da alcuni tagli. Qualcuno aveva fatto quei segni di recente. Molto di recente.

Mentre tracciava uno dei simboli con il dito, qualcosa crepitò sotto il suo piede. Guardò in basso e vide un altro pezzo di carta, questo piegato in un quadrato stretto e incastrato tra due radici esposte. Con mani tremanti, lo dispiegò.

Il messaggio era scritto in lettere maiuscole con quello che sembrava essere carbone: NON SEI SOLA.

La carta scivolò dalle sue dita intorpidite e svolazzò a terra. Qualcuno era sicuramente nella foresta con lei. Qualcuno che sapeva che lei era lì. Qualcuno che stava lasciando messaggi.

Ma stavano cercando di aiutarla, o erano la ragione per cui si trovava lì in primo luogo?

Un ramo si spezzò da qualche parte dietro di lei, acuto come uno sparo nel silenzio innaturale. Lana si girò di scatto, il cuore in gola, ma non vide altro che il labirinto infinito di tronchi d'albero e sottobosco. Tuttavia, ora era certa di non essere sola. C'era qualcosa—qualcuno—che si muoveva nella foresta vicino a lei, mantenendo il passo, rimanendo appena fuori dalla sua vista.

"Chi sei?" gridò, odiando il tremolio della sua voce. "Cosa vuoi?"

L'unica risposta fu un altro suono—passi, sicuramente passi, che si allontanavano da lei attraverso il sottobosco. Non correndo, ma camminando con deliberata lentezza, come se chiunque fosse volesse che lei lo seguisse.

Ogni istinto le urlava di andare nella direzione opposta, di mettere quanta più distanza possibile tra sé e qualunque cosa la stesse pedinando attraverso questi boschi. Ma l'alternativa era vagare senza meta nella foresta fino al buio, e l'idea di essere sola in questo posto quando calava la notte era in qualche modo ancora più terrificante che seguire il suo misterioso osservatore.

Inoltre, chiunque fosse là fuori poteva sapere cosa era successo ai suoi compagni di classe. Poteva essere l'unica possibilità che aveva di trovarli.

O poteva essere la ragione per cui i suoi compagni di classe erano scomparsi in primo luogo.

Lana raccolse i pezzi strappati di stoffa e gli occhiali rotti di David, infilando tutto nelle tasche della giacca. Prove, si disse. Prove che gli altri erano stati lì. Poi prese il telefono di Sarah, sperando contro ogni speranza che potesse tornare in vita abbastanza a lungo da fare una chiamata.

I passi si erano fermati, ma sentiva ancora occhi su di lei da qualche parte nell'oscurità circostante. Osservando. Aspettando.

Facendo un respiro profondo che non riuscì a calmare il suo cuore impazzito, Lana scelse la direzione in cui erano andati i passi e iniziò a seguire. Ogni passo la portava più in profondità nella foresta, più lontano da qualsiasi speranza di ritrovare la strada per la civiltà da sola.

Ma mentre le ombre si allungavano e l'aria diventava più fredda, un pensiero riecheggiava nella sua mente con crescente urgenza: qualunque cosa fosse successa ai suoi compagni di classe, qualunque cosa l'avesse portata in questo posto senza memoria di come ci fosse arrivata, non era finita.

Era appena cominciata.

E da qualche parte nell'oscurità tra gli alberi, qualcosa stava osservando ogni suo movimento, aspettando di vedere cosa avrebbe fatto dopo.