Capitolo 2: Echi dei dispersi

I passi condussero Lana nel cuore della foresta più di quanto avesse mai immaginato possibile. Ciò che era iniziato come un inseguimento tentennante si era presto trasformato in una caccia disperata, mentre i suoni sembravano rimanere sempre appena davanti a lei, sempre in movimento, mai abbastanza vicini da rivelare la loro fonte. I suoi polmoni bruciavano per lo sforzo, e il taglio sulla tempia aveva ricominciato a sanguinare, mandando calde gocce lungo il lato del viso.

Aveva seguito la guida invisibile per quasi un'ora quando i passi si fermarono semplicemente.

Lana si fermò a metà passo, sforzandosi di sentire qualsiasi suono che potesse indicare dove fosse andato il suo misterioso compagno. Il silenzio che la accolse era così completo che sembrava premere contro i suoi timpani come un peso fisico. Anche il suo stesso respiro sembrava innaturalmente forte nella quiete.

"Salve?" sussurrò, poi si sentì immediatamente sciocca per aver sussurrato. Se qualcuno era lì fuori, sapeva già esattamente dove si trovava. "Per favore, voglio solo trovare i miei amici."

Le parole sembrarono sospese nell'aria per un momento prima di essere assorbite dai pini torreggianti che la circondavano. Si trovava in quella che sembrava essere la parte più antica della foresta, dove gli alberi crescevano così alti e fitti che la loro chioma bloccava la maggior parte del cielo. I pochi raggi di sole che riuscivano a penetrare creavano un'atmosfera quasi da cattedrale, con fasci di luce dorata che illuminavano colonne di polvere e polline che si muovevano lentamente.

Era bello, in un modo che le stringeva il petto con un'emozione che non riusciva a definire. Ma era anche in qualche modo sbagliato, come un quadro perfetto tranne per un piccolo, inquietante dettaglio che l'occhio non riusciva a identificare.

Lana fece un passo avanti e inciampò immediatamente su qualcosa di mezzo sepolto nel fitto tappeto di aghi di pino. Guardò in basso, aspettandosi di vedere un ramo caduto o una radice esposta, e invece si trovò a fissare uno zaino.

Non un semplice zaino—riconobbe immediatamente il tessuto viola distintivo e la collezione di spille smaltate attaccate alla tasca anteriore. Era lo zaino di Maya, quello che aveva portato sull'autobus quella mattina. Quello con il suo nome ricamato all'interno con la cura di sua madre: MAYA ELIZABETH TORRES.

Le mani di Lana tremavano mentre prendeva lo zaino e apriva la cerniera del compartimento principale. Dentro trovò le cose di Maya sparse e disordinate: libri di testo con le copertine piegate, penne senza cappucci, una bottiglia d'acqua mezza vuota, e il diario di Maya—quello di pelle nera su cui scriveva costantemente ma che non lasciava mai leggere a nessuno.

Il diario si aprì nelle mani di Lana, rivelando la familiare calligrafia di Maya sparsa sulle pagine. Ma mentre Lana iniziava a leggere, il sangue le si gelò nelle vene.

Giorno 1 - Ci hanno preso durante la notte. Mi sono svegliata legata a un albero a circa due miglia da dove si era fermato l'autobus. Lana era incosciente lì vicino, sanguinava dalla testa. Ho cercato di svegliarla ma non sono riuscita ad avvicinarmi abbastanza. Quando sono riuscita a liberarmi, lei non c'era più.

Il cuore di Lana batteva forte contro le costole. Questo non poteva essere reale. Avrebbe ricordato di essere stata legata a un albero. Avrebbe ricordato che Maya era lì.

Sfogliò la pagina successiva, datata solo un giorno dopo.

Giorno 2 - Ho trovato David nascosto in un tubo di scarico vicino alla vecchia strada forestale. I suoi occhiali sono rotti e riesce a malapena a vedere. Dice di aver visto portar via Sarah e Marcus. Dice che avevano maschere e si muovevano come soldati. Professionali. Questo non è casuale.

Le pagine si sfocarono mentre le lacrime riempivano gli occhi di Lana. Maya era viva—o lo era stata quando aveva scritto questo. Ma quando l'aveva scritto? Le voci erano datate, ma senza un punto di riferimento, Lana non poteva dire se fossero di ieri o della settimana scorsa.

Sfogliò altre pagine, trovando voci sempre più disperate:

Giorno 4 - Siamo cacciati. Non da animali. Da persone. Ci lasciano cose da trovare—cibo, provviste—ma non è mai abbastanza. È come se ci volessero affamati e disperati ma non morti. David pensa che sia una specie di esperimento.

Giorno 6 - Ho perso David ieri. L'ho sentito urlare verso mezzanotte, poi niente. Ho trovato sangue sugli alberi stamattina ma nessun corpo. Ora sono sola. Se qualcuno trova questo, dica ai miei genitori che li amo.

L'ultima voce era datata solo due giorni fa:

Giorno 8 - Li sento avvicinarsi. I passi di notte, le voci in lontananza. Lascio questo zaino qui con tutto il resto. Se Lana è ancora viva, se trova questo, deve sapere: Non fidarti di nessuno. Sono ovunque. Anche persone che sembrano voler aiutare.

Le mani di Lana tremavano così violentemente che a malapena riusciva a tenere il diario. Maya era stata cosciente per tutto questo tempo, consapevole e terrorizzata, mentre Lana era stata... cosa? Incosciente? Drogata? Quanto tempo era passato dal viaggio in autobus?

Rimise il diario nella borsa e continuò a cercare tra le cose di Maya. In fondo al compartimento principale, le sue dita si chiusero intorno a qualcosa che la fece sussultare: il cellulare di Maya, ancora nella sua custodia scintillante.

A differenza del telefono di Sarah, questo aveva ancora batteria. Lo schermo si accese quando premette il pulsante home, mostrando diciassette chiamate perse dalla madre di Maya e dozzine di messaggi di testo. Ma ciò che fece gelare il sangue di Lana fu la data visualizzata in cima allo schermo: erano passati nove giorni dal viaggio scolastico.

Nove giorni. Era scomparsa da oltre una settimana, e non ricordava nulla di tutto questo.

Provò a sbloccare il telefono, ma richiedeva l'impronta digitale o il codice di Maya. Frustrata, stava per riporlo quando notò qualcos'altro: l'app della fotocamera del telefono aveva un punto di notifica rosso che indicava foto recenti. Riuscì ad accedere al rullino fotografico senza sbloccare il telefono, e ciò che trovò lì le fece gelare il sangue.

Le foto più recenti erano scure e sfocate, chiaramente scattate in preda alla disperazione o alla paura. Riusciva a distinguere scorci di foresta, ombre che potevano essere persone, e quello che sembrava una sorta di struttura costruita sul lato di una collina. Ma fu il metadata delle foto a terrorizzarla veramente: l'ultima foto era stata scattata solo sei ore prima.

Sei ore. Maya era stata viva e aveva scattato foto solo sei ore fa.

Lana armeggiava con il telefono, cercando di capire come vedere i dati di localizzazione delle foto, quando un suono la fece gelare. Voci. Voci umane, che parlavano a bassa voce con toni urgenti.

Si avvicinò al suono, stringendo lo zaino di Maya al petto. Le voci provenivano da qualche parte più avanti, oltre un fitto gruppo di giovani pini. Poteva sentire almeno due persone, forse tre, ma non riusciva a capire cosa stessero dicendo.

Muovendosi il più silenziosamente possibile, Lana si avvicinò. Le voci diventavano più chiare man mano che si avvicinava, e ciò che sentì le fece battere il cuore sia di speranza che di terrore.

"—abbiamo trovato il suo zaino circa un'ora fa. Non può essere andata lontano."

"L'altra è stata più problematica di quanto valga. Forse dovremmo solo—"

"No. I parametri sono specifici. Abbiamo bisogno di tutti loro per la fase successiva."

Lana si premette contro il tronco di un pino massiccio, cercando di dare un senso a ciò che stava ascoltando. Stavano parlando di Maya? Di lei? Quali parametri? Quale fase successiva?

Avanzò lentamente fino a poter vedere attraverso i rami. Tre figure stavano in una piccola radura a circa trenta metri di distanza, tutte vestite di scuro e parlavano con toni secchi e professionali che associava a militari o poliziotti. Ma queste non erano uniformi che riconosceva, e qualcosa nei loro atteggiamenti e movimenti sembrava sbagliato, predatorio.

Uno di loro teneva quello che sembrava un tablet o un dispositivo portatile, il cui schermo brillava di blu nelle ombre della foresta. "Il Soggetto Tre è passato attraverso la Griglia Sette circa venti minuti fa. Sta seguendo la traccia di briciole esattamente come previsto."

Soggetto Tre. Stavano parlando di lei?

"Bene. Il profilo psicologico suggeriva che avrebbe risposto agli appunti del diario. La manipolazione emotiva funziona meglio su questo tipo rispetto alle minacce fisiche."

La bocca di Lana si seccò. Gli appunti del diario—le parole disperate e terrorizzate di Maya—erano stati falsificati? Scritti appositamente per manipolarla?

Ma era impossibile. Conosceva la calligrafia di Maya meglio della propria. Quegli appunti erano reali, pieni delle specifiche paure e dei modelli di linguaggio di Maya. Nessuno poteva falsificare quel livello di dettaglio.

A meno che...

"E il ragazzo nel Settore Cinque? È fuori copione da tre giorni ormai."

"Cole Martinez. Il suo profilo psicologico indicava un potenziale per una resistenza prolungata. Potremmo dover intensificare il suo scenario."

Cole Martinez. Lana conosceva quel nome—era nella sua classe di biologia, un ragazzo tranquillo che sedeva in fondo e parlava raramente a meno che non fosse chiamato. Era qui anche lui? Faceva parte anche lui di questo incubo in cui era inciampata?

"E gli altri?"

"Il Soggetto Dodici si è spezzato ieri. È pronta per la raccolta. Il Soggetto Sette mostra ancora segni di ribellione, ma il suo condizionamento sta progredendo entro parametri accettabili."

Il modo disinvolto in cui discutevano dei suoi compagni di classe, riducendoli a numeri e profili psicologici, faceva sentire Lana male. Ma si costrinse a continuare ad ascoltare, per raccogliere quante più informazioni possibile.

"E per quanto riguarda la viabilità a lungo termine? Gli sponsor stanno facendo domande sui tassi di successo."

"La Fase Uno ha superato le aspettative. Tasso di adattamento del settantatré percento, con solo danni psicologici permanenti minimi nei soggetti non riusciti. La Fase Due dovrebbe dare risultati ancora migliori una volta che implementiamo i nuovi protocolli."

Uno dei figure consultò di nuovo il suo dispositivo. "Il Soggetto Tre dovrebbe raggiungere il prossimo punto di riferimento entro un'ora. Assicurati che l'esca sia posizionata correttamente."

Esche. Stavano usando qualcosa come esca per attirarla da qualche parte. Ma cosa? E dove?

Le figure iniziarono a muoversi, dirigendosi in direzioni diverse attraverso la foresta con il passo sicuro di chi sa esattamente dove sta andando. Lana aspettò finché non fu certa che se ne fossero andati prima di emergere dal suo nascondiglio, la mente sconvolta da ciò che aveva sentito.

Non si trattava di un rapimento casuale o di qualche gioco di sopravvivenza contorto. Era organizzato, professionale, con "sponsor" e "protocolli" e profili psicologici. Qualcuno—più di una persona—aveva pianificato questo da molto tempo, studiando lei e i suoi compagni di classe, apprendendo le loro debolezze e paure.

Ma perché? Cosa potevano volere da un gruppo di studenti delle superiori?

Mentre stava lì cercando di elaborare ciò che aveva appreso, Lana divenne consapevole di un altro suono che si diffondeva nella foresta—debole ma inconfondibilmente umano. Qualcuno stava piangendo.

Il suono proveniva da qualche parte alla sua sinistra, più in profondità nel bosco dove gli alberi crescevano così fitti che il terreno sotto di loro era ricoperto da anni di aghi di pino accumulati. Esitò, ricordando la conversazione che aveva appena sentito riguardo esche e punti di riferimento. Era un'altra trappola, un'altra manipolazione progettata per condurla dove volevano?

Ma il pianto sembrava così genuino, così pieno di disperazione e terrore, che non poteva ignorarlo. Se uno dei suoi compagni di classe era là fuori, ferito e solo, doveva cercare di aiutarlo.

Muovendosi il più silenziosamente possibile, Lana seguì il suono attraverso la fitta vegetazione. Il pianto diventava più forte mentre si avvicinava, intervallato da quello che sembrava essere preghiere o suppliche sussurrate in una voce che quasi riconosceva.

Si avvicinò alla base di un enorme pino e si trovò a guardare giù in una depressione naturale nel suolo della foresta, quasi come un piccolo anfiteatro scavato da decenni di erosione. E lì, raggomitolata contro la parete opposta della depressione, c'era una figura che riconobbe immediatamente.

Jenny Rodriguez, una studentessa del terzo anno della sua classe di spagnolo, sedeva con le ginocchia strette al petto, dondolando avanti e indietro mentre le lacrime scorrevano sul suo viso sporco di terra. I suoi vestiti erano strappati e sudici, e aveva quello che sembrava essere segni di corda intorno ai polsi.

"Jenny!" Lana chiamò prima di potersi fermare.

La testa di Jenny si alzò di scatto, e per un momento il suo viso fu pieno di una gioia e sollievo così puri che Lana sentì le lacrime spuntare nei suoi occhi. Ma poi l'espressione di Jenny cambiò, passando rapidamente attraverso la confusione, la paura e infine stabilendosi su qualcosa che sembrava inquietantemente simile al sospetto.

"Lana?" La voce di Jenny era rauca, come se avesse urlato. "Sei davvero tu?"

"Sì, sono io. Stai bene? Cos'è successo?"

Ma invece di rispondere, Jenny si allontanò, premendosi più fermamente contro il muro di terra dietro di lei. "Come faccio a sapere che sei reale? Come faccio a sapere che non è un altro test?"

La domanda colpì Lana come un colpo fisico. Un altro test. Che tipo di test aveva subito Jenny? Cosa le era stato fatto per farle dubitare della realtà del suo stesso salvataggio?

"Jenny, sono davvero io. Ho trovato lo zaino di Maya e il suo diario. Ha scritto di ciò che è successo, del rapimento. Sto cercando tutti."

"Maya è morta." La voce di Jenny era piatta, senza emozioni. "Ho visto che l'hanno presa ieri. Ha combattuto, ma erano più forti. Sono sempre più forti."

"No, non può essere vero. Il suo telefono aveva foto di poche ore fa. Era viva questa mattina."

Jenny rise, ma era un suono spezzato, privo di qualsiasi vero umorismo. "Il tempo non funziona allo stesso modo qui. Niente funziona allo stesso modo qui. Possono farti vedere cose, sentire cose. Possono farti credere qualsiasi cosa vogliano che tu creda."

Lana scivolò giù nella depressione, muovendosi lentamente per non spaventare ulteriormente Jenny. Da vicino, poteva vedere l'intero stato della sua compagna di classe. Jenny aveva perso peso, i suoi zigomi erano affilati contro guance infossate. I suoi occhi avevano una qualità selvaggia e sfuggente che parlava di notti insonni e paura costante.

"Jenny, dobbiamo uscire di qui. Dobbiamo trovare gli altri e chiedere aiuto."

"Non c'è aiuto." La voce di Jenny era appena un sussurro. "Non capisci? Questo è quello che fanno. Prendono ragazzi dalle scuole, dalle famiglie, e li portano qui per giocare i loro giochi. Non siamo i primi, e non saremo gli ultimi."

"Che giochi? Cosa stanno cercando di fare?"

Jenny la guardò con un'espressione di profonda pietà, come se Lana fosse una bambina che chiedeva perché il cielo è blu. "Ci stanno spezzando. Pezzo per pezzo, giorno dopo giorno, finché non rimane nulla di ciò che eravamo. Poi ci ricostruiscono in quello di cui hanno bisogno."

Le parole echeggiavano ciò che Lana aveva sentito da quei tre individui—parlare di condizionamento e tassi di adattamento, di soggetti e profili psicologici. Ma sentirlo da Jenny, vedere l'evidenza nei suoi occhi vuoti e nelle sue mani tremanti, lo rendeva reale in un modo che l'ascolto furtivo non aveva fatto.

"Ma possiamo reagire," disse Lana, sorpresa dalla determinazione nella propria voce. "Possiamo resistere a quello che stanno cercando di farci."

Jenny sorrise tristemente e scosse la testa. "È quello che pensavo anch'io, all'inizio. È quello che pensavamo tutti. Ma loro sono pazienti, e sono intelligenti, e sanno esattamente quali bottoni premere per farti crollare. Conoscono le tue paure, le tue debolezze, i tuoi segreti più profondi. Li usano contro di te finché non sai più cosa è reale."

Come se evocato dalle sue parole, un nuovo suono si diffuse attraverso la foresta—il ronzio meccanico di un motore, che si avvicinava costantemente. Gli occhi di Jenny si spalancarono per il terrore, e si alzò in piedi di scatto.

"Stanno arrivando," sussurrò. "Arrivano sempre quando iniziamo a ricordare troppo, quando iniziamo a collegare i pezzi. Devi correre, Lana. Devi allontanarti da me prima che ci trovino insieme."

"Non ti lascio qui."

"Non capisci!" Jenny afferrò le spalle di Lana, le sue dita affondando con forza disperata. "Sono un'esca. Ci usano l'uno contro l'altro. Quelli che crollano per primi, ci trasformano in esche per catturare quelli che stanno ancora lottando. Ecco perché sono qui, ecco perché mi hai trovata così facilmente. Sono la trappola."

Il rumore del motore si stava avvicinando, accompagnato ora dal crepitio e fruscio di qualcosa di grande che si muoveva tra la boscaglia. Jenny lasciò le spalle di Lana e le diede una spinta decisa verso il lato opposto della depressione.

"Vai! Ora! Prima che sia troppo tardi!"

Ma mentre Lana si arrampicava sul muro di terra, poteva vedere la disperazione negli occhi di Jenny. La sua compagna di classe non si aspettava di essere salvata. Si aspettava di essere raccolta, processata, archiviata come tutti gli altri che erano stati portati in questo posto e smantellati in pezzi.

Lana raggiunse la cima della depressione e guardò indietro un'ultima volta. Jenny si era accasciata di nuovo contro il muro, il suo breve momento di energia disperata esaurito. Sembrava più piccola ora, più fragile, come un uccello con le ali spezzate che aspettava l'inevitabile.

"Tornerò per te," sussurrò Lana, anche se non era sicura che Jenny potesse sentirla sopra il rumore del motore in avvicinamento.

Poi si girò e corse più a fondo nella foresta, portando con sé lo zaino di Maya e la terribile consapevolezza di essere solo una piccola parte di qualcosa di molto più grande e più sinistro di quanto avesse mai immaginato. Dietro di lei, i suoni meccanici si facevano più forti, accompagnati ora da nuove voci—calme, professionali, che discutevano della loro ultima acquisizione con l'interesse distaccato di scienziati che catalogavano esemplari.

Ma mentre correva, un pensiero bruciava luminoso nella sua mente: non era ancora spezzata. Qualunque cosa avessero pianificato per lei, qualunque condizionamento psicologico intendessero sottoporla, aveva ancora la sua volontà, la sua determinazione, il suo rifiuto di arrendersi.

Non era molto, ma era un inizio. E a volte, nei luoghi più bui, un inizio era tutto ciò di cui avevi bisogno per trovare la strada del ritorno verso la luce.

La foresta inghiottì i suoi passi mentre scompariva più a fondo nel labirinto di pini, lasciando dietro di sé solo l'eco dell'avvertimento di Jenny e la promessa che aveva fatto di tornare. Se sarebbe stata in grado di mantenere quella promessa restava da vedere, ma ci avrebbe provato.

Anche se questo l'avesse uccisa.