Capitolo 3: Il gioco dello stalker

Lana corse finché i polmoni le bruciavano e le gambe sembravano sul punto di cedere sotto di lei. I suoni meccanici si erano affievoliti dietro di lei, ma non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di essere ancora inseguita. Ogni schiocco di un ramo, ogni fruscio di foglie sembrava annunciare l'avvicinarsi dei suoi catturatori. Stringeva lo zaino di Maya contro il petto come uno scudo, il peso fisico di esso un promemoria che non stava impazzendo—che gli orrori che aveva visto erano reali.

Quando finalmente smise di correre, si trovò in una parte della foresta che sembrava diversa da quella in cui era stata prima. Gli alberi qui erano più giovani, i loro tronchi più sottili e più distanziati, permettendo a più luce di filtrare attraverso la chioma. Ma in qualche modo questa apertura la faceva sentire più esposta, più vulnerabile, come se mille occhi invisibili potessero osservarla dalle ombre tra i pini.

Premette la schiena contro la corteccia ruvida dell'albero più vicino e cercò di riprendere fiato mentre scrutava i dintorni alla ricerca di qualsiasi segno di movimento. La foresta era di nuovo silenziosa, ma era il tipo sbagliato di silenzio—non pacifico, ma aspettante, come il momento prima che scoppiasse un temporale.

Le parole di Jenny riecheggiarono nella sua mente: Ci stanno spezzando. Pezzo per pezzo, giorno dopo giorno, finché non resta più nulla di ciò che eravamo. Il modo casuale in cui quelle figure avevano discusso dei suoi compagni di classe come soggetti e tassi di successo le fece rivoltare lo stomaco. Ma la fece anche arrabbiare, e la rabbia era meglio della paura. La rabbia poteva essere usata.

Aveva bisogno di trovare Cole Martinez. Le figure lo avevano menzionato specificamente—qualcosa riguardo al fatto che fosse "fuori copione" e mostrasse resistenza. Se stava combattendo, se si rifiutava di essere abbattuto come gli altri, allora forse insieme avrebbero potuto capire come fuggire da questo incubo.

Ma prima, doveva capire le regole del gioco in cui era stata costretta a giocare.

Lana aprì di nuovo lo zaino di Maya e tirò fuori il diario, sfogliando le pagine più attentamente questa volta. Ora che sapeva che il diario era reale—o almeno, sperava fosse reale e non un'altra manipolazione—doveva estrarre ogni informazione utile dalle osservazioni di Maya.

Giorno 3 - Lasciano rifornimenti, ma mai abbastanza. Sempre appena ciò che serve per sopravvivere un altro giorno. È come se ci volessero affamati e disperati ma non morti. David dice che ci stanno studiando, vedendo come reagiamo sotto stress.

Giorno 5 - Ho trovato fili trappola in tre diversi luoghi oggi. Non destinati a uccidere, solo a ferire. A rallentarci. David pensa che ci stiano conducendo da qualche parte specifica, controllando i nostri movimenti senza che ce ne rendiamo conto.

Giorno 7 - Le voci di notte si avvicinano sempre di più. A volte penso di sentire mia madre chiamare il mio nome, ma so che non è reale. David è scoppiato a piangere oggi quando ha pensato di sentire sua sorellina. Sanno esattamente quali pulsanti premere.

Lana sentì un brivido che non aveva nulla a che fare con l'aria della foresta. Stavano usando la guerra psicologica, sfruttando le connessioni emotive più profonde che le loro vittime avevano. Quanto sarebbe passato prima che lei stessa iniziasse a sentire la voce di sua madre chiamarla dall'oscurità?

Stava per chiudere il diario quando notò qualcosa che le era sfuggito prima—piccoli segni nei margini di diverse pagine. A prima vista sembravano graffi casuali o scarabocchi, ma guardando più da vicino, si rese conto che formavano una mappa grezza. Maya stava tracciando i loro movimenti, annotando punti di riferimento e zone pericolose.

Secondo la mappa, c'era qualcosa segnato con una X circa mezzo miglio a nord di dove Lana stimava la sua posizione attuale. Maya aveva scritto una sola parola accanto alla X: "SICURO?"

Non era molto, ma era meglio che vagare senza meta nella foresta. Lana si orientò usando la posizione del sole, che stava iniziando a scendere più basso nel cielo, e cominciò a camminare verso nord.

Non aveva percorso più di qualche centinaio di metri quando lo sentì—il suono inconfondibile di passi che si abbinavano al suo ritmo.

Lana si fermò. I passi si fermarono.

Ricominciò a camminare. I passi ripresero, mantenendo lo stesso ritmo, la stessa distanza.

Qualcuno la stava seguendo, rimanendo abbastanza lontano da non essere visto ma abbastanza vicino da tenere traccia dei suoi movimenti. La realizzazione le fece gelare il sangue nelle vene, ma si costrinse a continuare a camminare con lo stesso passo costante. Il panico l'avrebbe resa solo imprudente, e l'imprudenza poteva farla uccidere.

Cercò di ascoltare più attentamente i passi, per raccogliere qualche informazione su chi—o cosa—la stava seguendo. I passi erano troppo pesanti per essere un altro studente, troppo deliberati per essere un animale. Avevano la cadenza misurata di qualcuno che si muoveva comodamente attraverso la foresta, qualcuno che sapeva esattamente dove stava andando.

Uno dei suoi rapitori, allora. Ma perché la stavano seguendo invece di prenderla semplicemente? Stavano aspettando qualcosa? La stavano spingendo verso una posizione specifica?

La mente di Lana correva attraverso le possibilità. Forse questo faceva parte del condizionamento psicologico di cui Jenny aveva parlato—tenerla in uno stato costante di paura e incertezza finché la sua mente non si spezzava sotto la pressione. O forse volevano vedere dove sarebbe andata, quali scelte avrebbe fatto quando pensava di agire liberamente.

In ogni caso, non avrebbe reso loro la vita facile.

La prossima volta che arrivò a un grande albero, Lana si nascose dietro di esso e aspettò, premendosi contro la corteccia e trattenendo il respiro. I passi continuarono per qualche secondo ancora, poi si fermarono bruscamente. Poteva sentire il suo inseguitore muoversi, cercando di ritrovarla, ma sembravano riluttanti ad avvicinarsi troppo.

Interessante. Forse non dovevano farle sapere che la stavano seguendo. Forse aveva guadagnato un piccolo vantaggio facendoli rivelare.

Aspettò per quello che sembrava un'eternità ma probabilmente erano solo pochi minuti, poi sbirciò attentamente intorno al bordo dell'albero. Non riusciva a vedere nessuno, ma poteva sentire una presenza da qualche parte nelle vicinanze, che osservava e aspettava proprio come lei.

Due potevano giocare a questo gioco.

Lana prese un respiro profondo e scappò via dall'albero, non verso nord verso il punto sicuro segnato da Maya ma verso est, verso quello che sembrava una foresta più densa. Corse forte per circa cinquanta metri, poi si nascose dietro un altro grande pino e ascoltò.

Sicuramente, i passi ripresero, più veloci ora, cercando di chiudere la distanza che aveva creato. Ma erano anche meno attenti, più frettolosi. Stava costringendo il suo inseguitore a reagire invece di agire, e questo le dava un vantaggio psicologico.

Ripeté la manovra altre due volte, cambiando direzione ogni volta in modo imprevedibile e usando i brevi momenti in cui il suo inseguitore era disorientato per studiare la foresta intorno a lei. Al terzo sprint, aveva individuato ciò che cercava—un sentiero di caccia che portava in salita verso una sporgenza rocciosa dove poteva forse ottenere una visione migliore di chi la stava seguendo.

La salita era più difficile di quanto si aspettasse, soprattutto mentre portava lo zaino di Maya e cercava di muoversi silenziosamente. Le gambe bruciavano per la corsa precedente, e il taglio sulla tempia aveva ricominciato a sanguinare. Ma superò il disagio, spinta dalla consapevolezza che comprendere il suo nemico era il primo passo per sconfiggerlo.

La sporgenza rocciosa si rivelò essere una piccola parete di roccia, alta forse quindici piedi, con abbastanza appigli da poterla scalare senza troppa difficoltà. Dalla cima, aveva una vista chiara verso il pendio che aveva appena scalato, e più importante, poteva vedere il sentiero di caccia che aveva usato per arrivare lì.

Non dovette aspettare a lungo.

Una figura emerse dalla linea degli alberi sotto, muovendosi con la grazia fluida di qualcuno completamente a proprio agio nella natura selvaggia. Indossavano abiti scuri che sembravano fondersi con le ombre, e il loro volto era nascosto dietro quella che sembrava una maschera tattica—del tipo che aveva visto nei film militari. Si muovevano come un soldato, vigili e pericolosi, ma c'era qualcos'altro nella loro postura che non riusciva a identificare.

La figura si fermò alla base della scogliera e guardò in alto, come se sapesse esattamente dove si stava nascondendo. Per un lungo momento, rimase semplicemente lì, e Lana ebbe la sensazione inquietante che la stessero studiando con la stessa intensità con cui lei stava studiando loro.

Poi la figura alzò una mano in quello che poteva essere un saluto o una minaccia, e parlò con una voce distorta elettronicamente ma indiscutibilmente umana:

"Impressionante. La maggior parte dei soggetti non si accorge di essere seguita fino a molto più tardi nel processo."

La bocca di Lana si seccò. Ora stavano parlando direttamente con lei, abbandonando ogni pretesa di furtività. Perché? Cosa era cambiato?

"Stai imparando più velocemente di quanto ci aspettassimo," continuò la figura. "Ti stai adattando ai parametri dell'esercizio. Questo è positivo. Significa che potresti effettivamente sopravvivere a ciò che viene dopo."

Esercizio. Stavano chiamando questo un esercizio, come se il terrore e la tortura psicologica fossero solo un altro addestramento.

"Cosa vuoi?" Lana gridò, sorpresa di quanto ferma fosse la sua voce.

"Voglio?" La figura inclinò la testa come se stesse considerando la domanda. "Vogliamo vedere di cosa sei capace. Vogliamo spingerti al limite e vedere cosa emerge dall'altra parte. Hai mostrato promesse finora, Soggetto Tre. Ma il vero test sta solo iniziando."

Soggetto Tre. La stessa denominazione che aveva sentito usare dalle altre figure. Avevano numeri per tutti loro, riducendo i suoi compagni di classe a punti dati in qualche esperimento contorto.

"Il mio nome è Lana," disse, iniettando quanta più sfida possibile nella sua voce. "Non Soggetto Tre. E non sto giocando ai vostri giochi malati."

La postura della figura cambiò leggermente, e lei pensò di aver sentito un suono che poteva essere una risata.

"Tutti giocano al gioco, Lana. L'unica scelta è se giochi per vincere o per sopravvivere. Finora, hai giocato per sopravvivere. Ma la sopravvivenza non è più sufficiente. I parametri sono cambiati."

Prima che potesse chiedere cosa significasse, la figura fece un passo indietro nella linea degli alberi e scomparve improvvisamente come era apparsa. Lana sforzò gli occhi, cercando qualsiasi segno di movimento nella foresta sottostante, ma era come se il suo inseguitore si fosse semplicemente dissolto nelle ombre.

Rimase sullo sperone roccioso per altri dieci minuti, aspettando di vedere se la figura sarebbe riapparsa, ma la foresta rimase immobile. Finalmente, scese di nuovo e riprese il suo viaggio verso la posizione segnata sulla mappa di Maya.

Ma ora camminava con la consapevolezza che non era più solo seguita—era attivamente cacciata da qualcuno che conosceva la foresta meglio di lei, qualcuno che trattava il suo terrore come intrattenimento e la sua sopravvivenza come un esperimento.

Il sole stava iniziando a tramontare quando finalmente raggiunse l'area che Maya aveva segnato come potenzialmente sicura. Si rivelò essere una piccola radura dominata da un unico enorme pino, il cui tronco era così largo che ci sarebbero volute almeno sei persone con le mani unite per circondarlo. L'albero era vecchio, probabilmente secolare, e il suo sistema di radici massiccio aveva creato una serie di rifugi naturali e nascondigli attorno alla sua base.

Ma ciò che attirò l'attenzione di Lana non era l'albero stesso—era ciò che pendeva da uno dei suoi rami più bassi.

Una corda. Spessa e nuova, legata in un cappio e appesa esattamente all'altezza giusta perché qualcuno della sua taglia potesse infilare la testa se si fosse messo sulla radice esposta proprio sotto di essa.

Il messaggio era chiaro: questo era il modo in cui poteva terminare il gioco se avesse scelto di farlo. Questa era la loro offerta di fuga.

Le mani di Lana si serrarono in pugni mentre la rabbia la invadeva. Pensavano di poterla abbattere, portarla alla disperazione, renderla così senza speranza che avrebbe scelto la morte piuttosto che continuare a combattere. Pensavano di poterla ridurre a solo un altro punto dati nel loro esperimento malato.

Si sbagliavano.

Trovò una roccia affilata e iniziò a segare la corda, i suoi movimenti erano violenti e determinati. Ci vollero diversi minuti per tagliare le fibre spesse, ma quando il cappio finalmente cadde a terra, sentì un'ondata di soddisfazione quasi elettrica.

"Non sono così facile da spezzare," disse alla foresta in generale, sapendo che da qualche parte là fuori qualcuno probabilmente stava guardando e ascoltando. "Vuoi vedere di cosa sono capace? Stai per scoprirlo."

Ma mentre pronunciava quelle parole di sfida, udì un suono che le fece gelare il sangue: il secco schiocco di legno che si spezzava, seguito da un fischio che si avvicinava rapidamente.

Lana si lanciò di lato proprio mentre un tronco massiccio scendeva oscillando dalla chioma sopra di lei, sospeso su corde e muovendosi con una forza sufficiente a spezzare le ossa. La mancò di pochi centimetri, schiantandosi al suolo dove lei era stata in piedi con un impatto che scosse la terra sotto i suoi piedi.

Prima che potesse elaborare completamente ciò che era successo, udì un altro schiocco, poi un altro ancora. Altri tronchi stavano cadendo, trasformando la radura in un mortale percorso a ostacoli di legname oscillante e corde che si spezzavano.

Questo non era casuale. Questo era deliberato, coordinato. Qualcuno era sugli alberi, controllando la trappola, cercando di spingerla in una direzione specifica.

Lana schivava e si muoveva tra i tronchi che cadevano, il cuore che le martellava contro le costole. Poteva vedere il pattern ora: i tronchi la costringevano a muoversi verso il bordo orientale della radura, dove la foresta diventava fitta e oscura.

Aveva due scelte: lasciarsi guidare come bestiame verso qualunque trappola l'aspettasse nella foresta, o fare una resistenza qui nella radura e affrontare qualunque cosa stesse arrivando direttamente.

La decisione richiese meno di un secondo.

Invece di correre verso la foresta, Lana si lanciò verso la base dell'enorme pino, dove il sistema di radici creava una fortezza naturale di legno e terra. Prese posizione con la schiena contro il tronco e guardò in alto nella chioma, cercando di individuare chiunque stesse controllando la trappola.

Là—un'ombra che si muoveva tra i rami a circa dieci metri di altezza, troppo grande e troppo deliberata per essere qualsiasi cosa tranne che umana. Il suo inseguitore era salito sull'albero e ora si trovava direttamente sopra di lei, abbastanza vicino da poter sentirne il respiro.

"Scendi!" gridò. "Se vuoi giocare, giochiamo faccia a faccia!"

L'ombra si fermò. Per un lungo momento, la foresta fu completamente silenziosa, eccetto per il leggero scricchiolio delle corde che avevano tenuto i tronchi.

Poi, incredibilmente, l'ombra iniziò a scendere.

Scendevano lentamente, usando i rami spessi come una scala, i movimenti controllati e sicuri. Man mano che si avvicinavano, Lana poteva vedere più dettagli: abbigliamento tattico, stivali in stile militare e quella stessa maschera elettronica che distorceva i loro tratti in qualcosa di inumano.

Ma fu la loro dimensione a sorprenderla di più. Questo non era uno degli adulti che aveva visto prima. Questa persona era più piccola, più vicina alla sua età e corporatura. Un altro studente? O qualcuno che fingeva di essere uno studente?

La figura si lasciò cadere gli ultimi pochi metri a terra e atterrò in una posizione accovacciata, poi lentamente si raddrizzò alla sua altezza completa. Erano forse a sei piedi da lei, abbastanza vicini da poter vedere il sollevarsi e abbassarsi del petto mentre respiravano.

"Volevi vedere il mio volto," disse la figura, la voce ancora distorta elettronicamente. "Sei sicura di essere pronta per questo?"

La bocca di Lana era secca come polvere, ma riuscì a fare un cenno.

La figura alzò la mano e iniziò a togliere la maschera, i movimenti deliberati e quasi cerimoniali. Quando la maschera venne via, Lana si ritrovò a guardare un volto che riconosceva: lineamenti angolari, capelli scuri e occhi che riflettevano un'intelligenza che ricordava dalla lezione di biologia.

Cole Martinez stava davanti a lei, il volto impassibile, tenendo la maschera tattica in una mano come un trofeo.

"Ciao, Lana," disse, la voce ora chiara e non filtrata. "Ho aspettato che mi trovassi."