Capitolo 4: Il segreto dell'eremita

Lana fissava Cole Martinez, la sua mente che lottava per elaborare ciò che stava vedendo. Il ragazzo tranquillo della classe di biologia—quello che sedeva nell'ultima fila e non parlava mai a meno che non fosse chiamato—stava davanti a lei tenendo una maschera tattica e guardandola con occhi che nascondevano segreti che non riusciva nemmeno a immaginare.

"Cole?" La sua voce uscì come un sussurro. "Cosa... come fai a...?"

"È complicato." Infilò la maschera in una tasca della sua giacca scura e alzò entrambe le mani in un gesto che voleva essere rassicurante ma che la rese solo più diffidente. "So come sembra, ma non sono uno di loro. Non davvero."

"Mi stavi seguendo. Hai preparato quella trappola con i tronchi." La voce di Lana stava guadagnando forza ora, alimentata da un misto di confusione e tradimento. "Hai giocato ai loro giochi."

L'espressione di Cole tremolò—un breve momento di ciò che poteva essere vergogna o rimorso prima che il suo volto diventasse di nuovo attentamente neutro. "Ti ho detto che era complicato. Possiamo sederci? Ho molte cose da spiegare e poco tempo per farlo."

"Tempo prima di cosa?"

"Prima che si rendano conto che ho infranto il protocollo rivelandomi direttamente a te." Guardò in alto verso il cielo che si scuriva attraverso la chioma degli alberi. "Monitoreranno la nostra conversazione, ma non interverranno finché penseranno che stia servendo ai loro scopi. Nel momento in cui decideranno che sono andato troppo fuori copione..."

Non aveva bisogno di finire la frase. Lana aveva visto abbastanza di ciò di cui erano capaci i loro carcerieri per riempire i vuoti.

Nonostante ogni istinto le urlasse di non fidarsi di lui, si ritrovò a fare un cenno di assenso. "Va bene. Ma se questa è un'altra manipolazione, un altro dei loro giochi psicologici—"

"Non lo è." La certezza nella sua voce era quasi convincente. Quasi. "Almeno, non nel modo in cui pensi."

Cole si mosse verso la base dell'enorme pino, sistemandosi contro una delle radici esposte con la familiarità di qualcuno che era stato lì molte volte prima. Dopo un momento di esitazione, Lana lo raggiunse, anche se si assicurò di restare abbastanza lontana da poter scappare se necessario.

"Da quanto tempo sei qui?" chiese.

"Due settimane. Forse di più—il tempo diventa strano quando vivi così." Fece un gesto vago verso la foresta intorno a loro. "Ero sullo stesso autobus con te, ricordi? La gita di scienze ambientali che doveva durare un giorno e che in qualche modo si è trasformata in... questo."

Lana studiò il suo volto nella luce che si affievoliva. Sembrava diverso dal Cole che ricordava a scuola—più magro, più vigile, con una diffidenza negli occhi che parlava di notti insonni e vigilanza costante. Ma c'era anche qualcos'altro, qualcosa che non c'era in classe di biologia. Una durezza, un calcolo che le faceva venire i brividi.

"Raccontami cosa è successo," disse. "Dall'inizio."

Cole rimase in silenzio per un lungo momento, come se stesse cercando di decidere quanto rivelare. Quando finalmente parlò, la sua voce era piatta, quasi clinica.

"Non siamo mai arrivati alla Foresta di Pine Ridge. Non al campeggio ufficiale, almeno. L'autobus si è fermato circa venti miglia prima, su una strada secondaria che non avevo mai visto prima. Halbrook disse che c'era stato un cambio di programma, che avremmo iniziato con un 'esercizio di navigazione notturna' per testare le nostre abilità di orientamento."

"Non ricordo nulla di tutto questo."

"Non lo ricorderesti. Hanno drogato le bottiglie d'acqua che ci hanno consegnato durante il presunto esercizio. Qualcosa che ci ha resi sonnolenti e docili. La maggior parte di noi si è semplicemente sdraiata dove si trovava e si è addormentata. Ricordo solo frammenti dopo di ciò—essere trasportato, voci che parlavano di numeri e assegnazioni, svegliarmi da solo nel buio."

Lana sentì un brivido che non aveva nulla a che fare con l'aria della sera. "Perché non ricordo di essere stata drogata? Perché non ricordo nulla di tutto questo?"

"Perché ti hanno dato qualcosa di più forte. A te, Maya, e ad altri pochi—quelli che hanno segnato come 'soggetti ad alta resistenza'. Volevano che ti svegliassi senza alcun ricordo di come sei arrivata qui, senza alcun contesto di ciò che stava accadendo. Impatto psicologico massimo."

Il modo casuale in cui discuteva del loro drogamento e rapimento fece rivoltare lo stomaco di Lana. "Sembri sapere molto sui loro metodi."

La mascella di Cole si serrò. "Ho avuto due settimane per capirlo. Due settimane a guardarli lavorare, a imparare i loro schemi, a comprendere cosa stanno cercando di farci."

"Che sarebbe cosa, esattamente?"

"Modificazione comportamentale tramite trauma controllato." La frase clinica suonava oscena pronunciata da qualcuno della loro età. "Non ci stanno solo studiando, Lana. Stanno cercando di rifarci. Abbattere chi siamo e ricostruirci secondo specifiche predefinite."

"Per quale scopo?"

"Lo sto ancora capendo. Ma qualunque cosa ci stiano addestrando a fare, richiede persone che possano funzionare sotto stress estremo, che possano prendere decisioni difficili senza esitazione, che possano..." Si fermò, sembrando lottare con le parole. "Che possano fare cose che le persone normali non sarebbero in grado di fare."

Le implicazioni di ciò che stava dicendo la colpirono come un pugno fisico. "Vuoi dire che stanno cercando di trasformarci in assassini."

"Tra le altre cose, sì."

La semplice ammissione rimase sospesa nell'aria tra loro come una nube tossica. Lana si trovò a scivolare più lontano da lui, ogni istinto che le urlava che era in pericolo.

"Come fai a sapere tutto questo?" chiese. "E perché me lo stai dicendo?"

Cole distolse lo sguardo, concentrandosi su qualcosa in lontananza che lei non poteva vedere. "Perché ho finto di collaborare. Lasciando che pensassero che il loro condizionamento funzionava su di me. Seguendo i loro scenari, rispondendo ai loro stimoli, dando loro i dati che volevano."

"Hai aiutato loro."

"Ho sopravvissuto." La sua voce era ora tagliente, difensiva. "Hai idea di cosa fanno a quelli che si rifiutano di collaborare? Hai visto cosa è successo a Marcus Webb? A Sarah Kim?"

Il sangue di Lana si gelò. "Cosa è successo a loro?"

"Marcus ha resistito per otto giorni. Si è rifiutato di partecipare ai loro esercizi, non seguiva i loro scenari. Così hanno intensificato. Hanno iniziato a usare tecniche di condizionamento più aggressive. Privazione del sonno, sovraccarico sensoriale, potenziamento chimico delle risposte di paura. Alla fine, implorava di poter obbedire."

"E Sarah?"

L'espressione di Cole si oscurò. "Sarah ha cercato di scappare. È riuscita a fare quasi tre miglia prima che la catturassero. L'hanno riportata indietro e l'hanno usata come esempio per tutti noi. Ci hanno costretti a guardare mentre..." Si fermò, scuotendo la testa. "Non è più la stessa persona, Lana. Qualunque cosa le abbiano fatto, ha rotto qualcosa di fondamentale dentro di lei. Ora segue gli ordini senza questionare, come una specie di robot."

La foresta intorno a loro sembrava diventare più scura mentre lui parlava, le ombre tra gli alberi assumevano forme sinistre. Lana si avvolse le braccia intorno al corpo, cercando di elaborare l'orrore di ciò che stava ascoltando.

"Quindi hai deciso di collaborare."

"Ho deciso di imparare. Di capire i loro metodi e trovare le loro debolezze. Non puoi combattere un nemico che non capisci."

"E cosa hai imparato?"

Cole infilò la mano in un'altra tasca e tirò fuori un piccolo taccuino, le sue pagine piene di scritte fitte e diagrammi rozzi. "Non stanno solo prendendo ragazzi a caso. Ogni studente su quell'autobus è stato specificamente selezionato in base a profili psicologici, risultati accademici, background familiari. Ci stanno osservando da mesi, forse anni."

Sfogliò le pagine, mostrandole grafici e liste che le fecero girare la testa. "Guarda questo—hanno analisi comportamentali dettagliate per ciascuno di noi. Punti di forza, debolezze, trigger psicologici, risposte previste a vari stimoli. Sanno esattamente quali bottoni premere per ottenere le reazioni che vogliono."

Lana pensò alle voci che Jenny aveva detto di sentire nella foresta—il suono degli amati che chiamavano nel buio. "Stanno usando le nostre emozioni contro di noi."

"Tutto è un'arma per loro. Amore, paura, speranza, disperazione—le usano come strumenti in una cassetta degli attrezzi. E la parte peggiore è che funziona. Ho visto compagni di classe voltarsi l'uno contro l'altro, tradire amicizie, abbandonare i loro principi morali, tutto perché queste persone sapevano esattamente come manipolare le loro vulnerabilità psicologiche."

"Ma tu hai resistito."

La risata di Cole era amara. "Ho resistito? Sono qui nella loro foresta, giocando secondo le loro regole, facendo esattamente ciò che vogliono che faccia. L'unica differenza è che sono consapevole di ciò che sta accadendo. Ma la consapevolezza non equivale a resistenza, vero?"

Prima che Lana potesse rispondere, un suono echeggiò attraverso la foresta che li fece congelare entrambi—il ronzio meccanico dei droni sopra di loro, accompagnato dal crepitio delle comunicazioni radio.

"Stanno facendo un controllo," sussurrò Cole, tirando Lana più a fondo nel riparo del sistema di radici del pino. "I sensori di movimento devono aver rilevato troppa attività in questa zona."

Mentre si rannicchiavano nell'ombra, Lana poteva sentire voci che parlavano con gli stessi toni taglienti e professionali che aveva incontrato prima. Le parole erano indistinte, ma il tono era inconfondibile—stavano coordinando un modello di ricerca, avvicinandosi alla loro posizione.

"Quanto tempo prima che ci trovino?" sussurrò.

"Dipende se vogliono trovarci o no. A volte ci lasciano pensare di essere nascosti quando in realtà siamo esattamente dove vogliono che siamo."

La paranoia nella sua voce era contagiosa. Se Cole—che aveva studiato i loro carcerieri per due settimane—non riusciva a capire quando veniva manipolato, che possibilità aveva lei?

"C'è qualcos'altro," disse Cole, la sua voce così bassa che lei dovette sforzarsi per sentirlo. "Qualcosa che non ti ho ancora detto."

"Cosa?"

"Penso che uno dei nostri insegnanti sia coinvolto. Forse più di uno."

Lana si sentì come se il terreno le fosse crollato sotto i piedi. "Cosa intendi?"

"Pensa a questo. Come hanno ottenuto profili psicologici così dettagliati su tutti noi? Come sapevano esattamente quali studenti prendere di mira? Qualcuno con accesso ai registri scolastici, ai file dei consulenti, ai rapporti disciplinari—qualcuno che poteva osservarci giorno dopo giorno senza destare sospetti."

Le implicazioni erano sconcertanti. Se i loro insegnanti erano coinvolti, se le stesse persone di cui si fidavano per educarli e proteggerli facevano parte di questo incubo, allora nessun luogo era sicuro. Nessuno poteva essere fidato.

"Chi?" riuscì a chiedere.

"Non ne sono ancora sicuro. Ma ho dei sospetti." Il quaderno di Cole frusciò mentre girava un'altra pagina. "Halbrook ha organizzato la gita, ma potrebbe essere troppo ovvio. Il dottor Morrison ha accesso a tutti i nostri file come preside. La signora Rodriguez, nel counseling, conosce tutti i problemi personali e le situazioni familiari di ciascuno."

"Qualsiasi di loro potrebbe fornire informazioni a queste persone."

"O tutti loro potrebbero farlo. Questa operazione è troppo sofisticata, troppo ben finanziata per essere opera di pochi individui canaglia. Ha un sostegno istituzionale, il che significa che va in profondità."

Le comunicazioni radio si stavano avvicinando ora, accompagnate dal suono di persone che si muovevano tra la boscaglia. Cole fece un gesto per il silenzio e cominciò a raccogliere le sue cose, preparandosi a muoversi.

"Dobbiamo andare," sussurrò. "Ma prima, devo farti capire una cosa. Il motivo per cui mi sono rivelato a te, il motivo per cui sto rischiando tutto per avere questa conversazione—è perché stanno pianificando di intensificare il tuo condizionamento. Domani, forse dopodomani, ti sottoporranno a qualcosa che chiamano 'test di lealtà.'"

"Che tipo di test?"

Gli occhi di Cole erano tormentati. "Ti daranno una scelta. Salvare te stessa, o salvare uno dei tuoi compagni di classe. Faranno sembrare che puoi scegliere solo uno, come se il sacrificio fosse l'unico modo per dimostrare il tuo valore a loro."

"È mostruoso."

"È questo il punto. Vogliono vedere se possono farti abbandonare i tuoi principi morali per sopravvivere. E se superi il loro test, se dimostri che sei disposto a sacrificare gli altri per il tuo beneficio, allora passerai alla fase successiva del condizionamento."

"E se fallisco?"

Il silenzio di Cole fu una risposta sufficiente.

I suoni della squadra di ricerca erano quasi sopra di loro ora. Cole si alzò e si mise in spalla uno zaino che Lana non aveva notato prima, poi le tese la mano per aiutarla ad alzarsi.

"C'è un posto dove sono stato," disse. "Non è sicuro, nessun posto è veramente sicuro, ma è abbastanza nascosto da permetterci di parlare di più senza interruzioni. Vuoi venire con me?"

Lana fissò la sua mano tesa, divisa tra il bisogno disperato di un alleato e la crescente certezza che Cole non fosse completamente chi diceva di essere. Tutto in questa conversazione sembrava messo in scena, calcolato, come se stesse seguendo un copione progettato per guadagnare la sua fiducia.

Ma quale scelta aveva? L'alternativa era affrontare da sola gli orrori che l'aspettavano.

Prese la sua mano e lo lasciò tirarla in piedi. "Guida tu."

Cole sorrise, ma c'era qualcosa nella sua espressione che le fece rabbrividire—una soddisfazione che sembrava sproporzionata rispetto al semplice atto di acconsentire a seguirlo.

"Stai vicino," disse. "E qualunque cosa accada, non fare movimenti bruschi. È più probabile che ci lascino andare se pensano che stiamo seguendo schemi prevedibili."

La condusse lontano dal grande pino, muovendosi attraverso la foresta con il passo sicuro di qualcuno che sapeva esattamente dove stava andando. Dietro di loro, le luci della squadra di ricerca illuminavano la radura che avevano appena abbandonato, ma i fasci sembravano svogliati, come se i cercatori non si aspettassero realmente di trovare qualcosa.

Mentre camminavano, Lana non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di essere condotta più profondamente in una trappola piuttosto che verso la sicurezza. Ma le rivelazioni di Cole riguardo al test di lealtà, al sostegno istituzionale dei loro rapitori, alla sistematica demolizione e ricostruzione degli esseri umani—tutto sembrava troppo specifico, troppo dettagliato per essere inventato.

A meno che, naturalmente, darle quell'informazione servisse a uno scopo che ancora non riusciva a comprendere.

"Cole," disse mentre aggiravano un tronco caduto. "Se li hai studiati per due settimane, se capisci così bene i loro metodi, perché non sei scappato?"

Si fermò a metà passo, e per un momento pensò che non avrebbe risposto. Quando finalmente parlò, la sua voce era così quieta che quasi non la sentì.

"Chi dice che non l'ho fatto?"

Prima che potesse chiedere cosa intendesse, riprese a camminare, conducendola più profondamente nel cuore oscuro della foresta dove le ombre sembravano avere ombre proprie, e il suono dei loro passi era inghiottito dal silenzio opprimente dei pini.

Dietro di loro, le luci della squadra di ricerca svanirono in lontananza, e Lana non riusciva a capire se stessero scappando o semplicemente camminando verso un'altra, più elaborata trappola.