Capitolo 5: Alleati improbabili

Il rifugio di Cole era completamente diverso da quello che Lana aveva immaginato. Nascosto in una depressione naturale tra due massi enormi e mimetizzato con rami e tronchi caduti disposti con cura, era praticamente invisibile finché non si trovavano direttamente davanti ad esso. L'entrata era così bassa che dovevano strisciare per entrare, ma una volta passati attraverso l'apertura, lo spazio si apriva in un nascondiglio sorprendentemente confortevole.

"Impressionante," disse Lana, guardandosi intorno al caos organizzato della casa temporanea di Cole. I sacchi a pelo erano disposti su una piattaforma fatta di pallet di legno recuperati, tenendoli lontani dal terreno umido. Le conserve erano impilate in file ordinate lungo una parete, e bottiglie di plastica piene di quella che sembrava essere acqua piovana erano allineate lungo un'altra. Una lanterna a batteria emanava una luce calda su tutto, rendendo lo spazio quasi accogliente nonostante le loro circostanze disperate.

"Due settimane ti danno il tempo di organizzarti," disse Cole, sigillando l'ingresso dietro di loro con un telo che bloccava la maggior parte della luce esterna. "Anche se dovrei menzionare che 'confortevole' è un termine relativo quando vivi come un cavernicolo."

Lana si sistemò su uno dei sacchi a pelo, i muscoli doloranti per gli sforzi della giornata. Il semplice atto di sedersi in un luogo che sembrava marginalmente sicuro era sufficiente per farle capire quanto fosse esausta.

"Dove hai preso tutto questo?" chiese, indicando i rifornimenti.

"Parte l'ho portata con me—ho campeggiato fin da bambino, quindi so cosa mettere in valigia per situazioni di sopravvivenza. Il resto..." Cole fece spallucce. "Diciamo solo che i nostri rapitori non sono gli unici a poter essere ingegnosi."

Aprì una delle conserve—fagioli in salsa di pomodoro—e le porse un cucchiaio di plastica. Il cibo era freddo e tutt'altro che appetitoso, ma era il primo pasto vero che aveva avuto da quando si era svegliata nella foresta, e il suo corpo desiderava le calorie.

"Hai detto che hai campeggiato fin da bambino," disse Lana tra un boccone e l'altro. "È così che sai così tanto sulla sopravvivenza? Sembra più di una semplice conoscenza da hobby."

Cole rimase in silenzio per un momento, concentrandosi intensamente sulla sua scatoletta di fagioli. Quando finalmente alzò lo sguardo, c'era qualcosa di guardingo nella sua espressione.

"Mio padre era militare. Forze Speciali. Credeva nell'essere preparato a tutto, quindi iniziò ad addestrarmi quando avevo otto anni. Sopravvivenza in natura, consapevolezza tattica, abilità di combattimento di base—tutto mascherato come gite di campeggio padre-figlio."

"È un'educazione notevole per un bambino."

"Già, beh, lui aveva le sue ragioni." La voce di Cole aveva un tono amaro. "Risulta che la paranoia non è sempre un difetto di carattere. A volte il mondo è davvero pericoloso come pensi che sia."

Lana studiò il suo volto alla luce della lanterna. C'erano strati in Cole Martinez che non aveva mai sospettato durante le loro brevi interazioni a scuola. Il ragazzo silenzioso e impacciato che sedeva in fondo alla classe di biologia aveva profondità nascoste che stavano emergendo solo ora.

"Parlami del test di lealtà," disse. "L'hai menzionato prima, ma siamo stati interrotti prima che potessi spiegare."

Cole posò la sua scatoletta e si appoggiò alla parete rocciosa. "Fa parte del loro approccio sistematico per distruggere il tuo quadro morale. Ti presentano una scelta impossibile—di solito tra salvare te stesso e salvare qualcun altro a cui tieni—e poi osservano come rispondi."

"Che tipo di scelta?"

"Varia a seconda di ciò che pensano avrà il massimo impatto psicologico su ogni individuo. Per Marcus, gli hanno fatto scegliere tra cibo per sé o forniture mediche per un altro studente ferito. Per Sarah, si trattava di scappare da sola o rimanere per aiutare qualcuno che era intrappolato."

"E se fai la scelta 'sbagliata'?"

"Non c'è una scelta sbagliata, questo è il punto. Qualunque cosa tu decida, la useranno contro di te. Se scegli di salvare te stesso, ti etichettano come egoista e senza cuore. Se scegli di salvare qualcun altro, ti chiamano debole e manipolabile. In ogni caso, dimostrano che possono costringerti a compromettere i tuoi principi."

Lana sentì un brivido che non aveva nulla a che fare con l'aria umida del rifugio. "È tortura psicologica."

"Esattamente. E la parte peggiore è che, una volta che ci sei passato, inizi a mettere in dubbio ogni decisione che prendi. Cominci a chiederti se sei una brava persona o una cattiva persona, se puoi fidarti dei tuoi istinti, se la tua bussola morale punta nella direzione giusta."

"È quello che ti è successo?"

La risata di Cole era vuota. "Sono seduto in un rifugio nascosto in mezzo a una foresta dove gli adolescenti vengono sistematicamente torturati e sottoposti a lavaggio del cervello, condividendo risorse con qualcuno che conosco a malapena mentre complotto contro persone che hanno un potere effettivamente illimitato su di noi. Non sono sicuro che la mia bussola morale abbia puntato in una direzione coerente per settimane."

Nonostante la gravità della loro situazione, Lana si ritrovò quasi a sorridere. C'era qualcosa di rinfrescante nella sua brutale onestà, nella sua volontà di ammettere incertezza e vulnerabilità. Era un tale contrasto con le persone che indossavano maschere attentamente controllate a scuola.

"Allora qual è il tuo piano?" chiese. "Li hai studiati per due settimane, imparando i loro metodi, mappando le loro debolezze. Qual è il fine ultimo?"

"Onestamente? Non sono sicuro che ce ne sia uno." Cole si passò le mani tra i capelli, sembrando improvvisamente molto giovane e molto stanco. "All'inizio, pensavo che se avessi potuto capire come funzionava il loro sistema, sarei riuscito a trovare un modo per batterlo. Ma più imparo, più mi rendo conto di quanto sia sofisticata questa operazione."

"Hai menzionato il sostegno istituzionale prima."

"Giusto. Questo non è uno schema di rapimento da dilettanti. Il livello di coordinamento, le risorse a cui hanno accesso, i profili psicologici dettagliati—tutto indica qualcosa di molto più grande di pochi individui disonesti con un hobby perverso."

Cole prese il suo taccuino e lo sfogliò fino a una pagina coperta di diagrammi e frecce che collegavano vari nomi e luoghi. "Ho cercato di mappare la struttura organizzativa, ma è come cercare di risolvere un puzzle dove metà dei pezzi manca e l'altra metà potrebbe essere deliberatamente fuorviante."

Lana si avvicinò per esaminare il suo lavoro. Il taccuino era pieno di osservazioni meticolose, analisi comportamentali e connessioni teoriche tra i loro carcerieri e varie entità esterne. Era il lavoro di qualcuno con capacità analitiche eccezionali o con un'ossessione malsana per le teorie del complotto.

"È incredibilmente dettagliato," disse. "Come hai fatto a raccogliere così tante informazioni?"

"Pazienza e osservazione attenta. Quando fingi di essere conforme, le persone tendono ad abbassare la guardia intorno a te. Parlano più liberamente, sono meno attente a nascondere i loro metodi."

"E non hanno mai sospettato che stessi documentando tutto?"

L'espressione di Cole diventò a disagio. "Beh, qui le cose si complicano."

"Complicate come?"

"Penso che sappiano esattamente cosa sto facendo. Penso che mi permettano di raccogliere informazioni perché serve a uno scopo che non capisco ancora."

L'ammissione rimase sospesa nell'aria tra loro come una nube tossica. Se Cole aveva ragione, se i loro carcerieri erano a conoscenza delle sue attività di raccolta di informazioni e permettevano che continuassero, allora tutto ciò che aveva imparato potrebbe essere una disinformazione accuratamente costruita.

"Perché vorrebbero che tu imparassi i loro metodi?" chiese Lana.

"Ho alcune teorie. Forse stanno testando come processo e analizzo le informazioni sotto stress. Forse vogliono che io pensi di capire il loro sistema così da poter dimostrare quanto mi sbaglio. Oppure..." Esitò, come se avesse paura di esprimere il suo sospetto più oscuro.

"Forse cosa?"

"Forse mi stanno preparando per qualcosa. Mi stanno addestrando a pensare come loro, ad analizzare le situazioni come fanno loro. Forse la conformità non è l'unica cosa che cercano nei loro soggetti."

Le implicazioni erano terrificanti. Se i loro carcerieri cercavano persone in grado di pensare strategicamente, di analizzare situazioni complesse e di elaborare risposte efficaci, allora l'intelligenza e le capacità analitiche di Cole potrebbero renderlo più prezioso per loro rispetto alla semplice obbedienza.

"Dobbiamo uscire di qui," disse Lana. "Tutti noi. Prima che finiscano quello che stanno cercando di farci."

"Più facile a dirsi che a farsi. Ho passato due settimane a cercare punti deboli nella loro sicurezza, e ne ho trovati pochissimi. Hanno sensori di movimento in tutta la foresta, droni che effettuano pattugliamenti regolari, e quello che sembra essere un piccolo esercito di personale che monitora ogni nostro movimento."

"Ma hai detto che alcune persone hanno cercato di scappare."

"Hanno cercato, sì. Riusciti? Questo è meno chiaro." Cole sfogliò un'altra pagina del suo taccuino. "Sarah è arrivata più lontano, quasi tre miglia prima che la prendessero. Ma anche quello potrebbe essere stato permesso. Potrebbero averla lasciata correre solo per vedere quanto lontano sarebbe arrivata, come avrebbe cercato di orientarsi, quali risorse avrebbe usato."

"Pensi che fosse tutto pianificato?"

"Penso che tutto sia pianificato. Ogni incontro apparentemente casuale, ogni opportunità apparente, ogni momento di speranza o disperazione—è tutto parte di una sinfonia psicologica attentamente orchestrata per rimodellare le nostre personalità secondo le loro specifiche."

Lana sentì un'ondata di disperazione travolgerla. Se Cole aveva ragione, se ogni aspetto della loro esperienza veniva manipolato e controllato, allora la resistenza sembrava inutile. Come potevano combattere un nemico che anticipava ogni loro mossa?

"Deve esserci qualcosa," disse. "Qualche falla nel loro sistema, qualche aspetto che non hanno previsto."

"Forse. Ma trovarlo richiede di pensare in modi che non si aspettano, di affrontare i problemi da angolazioni che non hanno previsto." Cole la guardò intensamente. "Ecco dove entri in gioco tu."

"Io? Sono qui da meno di ventiquattro ore. Sei tu quello con tutta l'intelligenza e l'esperienza."

"Esattamente. Non sei ancora stata condizionata. I tuoi schemi di pensiero non sono stati influenzati da settimane di manipolazione psicologica. Potresti essere in grado di vedere cose a cui io sono diventato cieco."

L'idea era sia lusinghiera che terrificante. Cole le stava essenzialmente chiedendo di essere il loro genio tattico, di trovare soluzioni che lui non riusciva a vedere nonostante le sue settimane di attento studio.

"E se non ci riesco?" chiese. "E se non sono abbastanza intelligente o creativa per trovare una via d'uscita?"

"Allora probabilmente siamo condannati comunque." La brutale onestà di Cole stava diventando un suo marchio di fabbrica. "Ma preferirei provare con un partner piuttosto che affrontare quello che sta per arrivare da solo."

C'era qualcosa nella sua voce quando disse "partner" che fece guardare Lana più attentamente. Alla luce calda della lanterna, con le sue difese temporaneamente abbassate, sembrava meno un analista calcolatore e più il ragazzo spaventato che in realtà era.

"Cole," disse dolcemente, "quando ti sei rivelato a me prima, hai detto che stavi rischiando tutto per avere quella conversazione. Ma hai anche detto che ci stavano monitorando, che l'avrebbero permesso finché serviva ai loro scopi. Quale delle due?"

Rimase in silenzio per un lungo momento, fissando le sue mani. Quando finalmente alzò lo sguardo, c'era qualcosa di vulnerabile nella sua espressione che lei non aveva visto prima.

"Entrambe, credo. Stanno permettendo questa conversazione perché vogliono vedere come interagiamo, come costruiamo fiducia, come pianifichiamo e complottiamo insieme. Ma sto comunque rischiando tutto perché..." Si fermò, sembrando lottare con le parole. "Perché sto iniziando a preoccuparmi più di tenerti al sicuro che di mantenere la mia copertura."

L'ammissione rimase sospesa tra loro, carica di implicazioni che nessuno dei due era pronto ad affrontare direttamente. Lana sentì le guance arrossire, in parte per l'imbarazzo e in parte per qualcos'altro che non voleva esaminare troppo da vicino.

"È pericoloso," disse.

"Sì, lo so. Gli attaccamenti emotivi sono esattamente il tipo di vulnerabilità che sfruttano. Ma non riesco a evitarlo." Cole riuscì a fare un sorriso mesto. "Risulta che due settimane di guerra psicologica non mi hanno reso meno umano."

"Forse è il nostro vantaggio," disse Lana improvvisamente. "Forse il fatto che possiamo ancora provare sentimenti, che possiamo ancora preoccuparci l'uno dell'altro—forse è il difetto nel loro sistema che non hanno previsto."

"Come lo capisci?"

"Pensa a questo. Il loro approccio è basato sull'isolarci, farci sentire soli e impotenti, costringerci a scegliere tra la nostra sopravvivenza e i nostri principi. Ma cosa succederebbe se ci rifiutassimo di essere isolati? Se trovassimo modi per sostenerci l'un l'altro che non si aspettano?"

Gli occhi di Cole si illuminarono con qualcosa che poteva essere speranza. "Stai parlando di costruire connessioni autentiche nonostante i loro tentativi di impedirlo."

"Esattamente. Possono controllare il nostro ambiente, possono manipolare le nostre circostanze, ma non possono controllare come scegliamo di trattarci l'un l'altro. Se riusciamo a trovare modi per cooperare, per condividere risorse, per proteggerci l'un l'altro—"

"Potremmo riuscire a resistere al loro condizionamento più efficacemente di quanto si aspettino."

Per la prima volta da quando si era svegliata nella foresta, Lana sentì qualcosa di diverso dalla paura e dalla disperazione. Non era ancora speranza, ma era la possibilità di speranza, che era più di quanto avesse avuto un'ora fa.

"Qual è il nostro primo passo?" chiese.

Cole riaprì il suo taccuino e sfogliò fino a una pagina bianca. "Iniziamo condividendo tutto ciò che sappiamo. Ogni dettaglio delle nostre esperienze, ogni osservazione sui loro metodi, ogni teoria sui loro obiettivi finali. Poi cerchiamo schemi che potrebbero non aspettarsi che troviamo."

"E poi?"

"Poi iniziamo a costruire una rete. Troviamo altri studenti che sono ancora capaci di pensiero indipendente, ancora in grado di resistere al loro condizionamento. Creiamo la nostra piccola cellula di resistenza proprio sotto il loro naso."

"Sembra incredibilmente pericoloso."

"Tutto è pericoloso ora," disse Cole. "La domanda è se vogliamo affrontare quel pericolo come vittime o come combattenti."

Lana pensò al messaggio inciso che aveva trovato prima, agli studenti scomparsi i cui effetti personali erano sparsi nella foresta, al test di lealtà che Cole aveva detto che stava arrivando. Pensò ai suoi genitori, ai suoi amici, alla sua vita a casa che sembrava sempre più distante e irreale.

"Combattiamo," disse.

Cole sorrise, e per la prima volta sembrò genuinamente caldo piuttosto che calcolato. "Partner?"

"Partner."

Si strinsero la mano solennemente, consapevoli entrambi che stavano facendo un patto che probabilmente avrebbe determinato se sarebbero vissuti o morti. Fuori dal loro rifugio nascosto, la foresta era silenziosa tranne per il suono lontano del vento tra i rami di pino.

Nessuno dei due menzionò l'ovvio difetto nel loro piano: per costruire una rete di resistenza, avrebbero dovuto fidarsi degli altri. E nella loro situazione attuale, la fiducia era il lusso più pericoloso di tutti.

Ma per ora, avendo trovato l'un l'altro, avendo scoperto che non erano completamente soli in questo incubo, era sufficiente pianificare e sperare e fingere che due adolescenti spaventati potessero in qualche modo trovare un modo per ingannare i loro rapitori.

La lanterna tremolava mentre la batteria iniziava a esaurirsi, proiettando ombre danzanti sulle pareti del loro rifugio. Domani avrebbe portato nuove sfide, nuovi test, nuove opportunità per i loro nemici di sfruttare le loro debolezze.

Stanotte, però, avevano l'un l'altro.

E a volte, nelle circostanze più buie, era sufficiente per tenere a bada la disperazione.