Chapter3

Rosa personally handed me over to Vera.

Shoved into the back of a black SUV, the moment the door closed, I saw Rosa and Vera standing side by side by the Maybach outside, lighting cigars. Rosa tilted her head slightly, the corner of her mouth even lifting in a faint smile. From start to finish, she never looked back. Not once.

Forty minutes later, I was thrown into the basement of a deserted warehouse in the suburbs.

Vera walked up to me, her leather boots screeching on the concrete. She thought I was Chris.

"Where are they?" She removed her gloves, her voice icy. "The blood diamonds, the Swiss bank codebook, and my late husband's keepsakes. Where are they hidden?"

I looked up at the blinding fluorescent light. "I don't know."

Vera bent down, grabbed my hair, forcing me to look at her. "Tough guy. Out of respect for Rosa, I was going to make it quick. What a piece of work you are—even your own twin brother's husband's bed you could climb into. The Vitale family's face is utterly shamed by a male whore like you."

I closed my eyes. I could have said I wasn't Chris. But I didn't want to defend myself anymore. Rosa had pushed me into the abyss herself. She wanted me dead here.

"Do it." Vera stepped back, her voice cold.

Days one to three were mental torture.

No water, no food. High-decibel noise blasted from speakers on loop. Just as I was about to pass out, a bucket of ice water would douse me. They took turns asking the same questions. I gave the same answers. In return: heavy-handed slaps that left my ears ringing, my mouth full of blood.

On the fourth day, the physical butchering began.

A bullwhip with barbs tore through the shirt on my back. With each lash, flesh split open. I bit through my lip, desperately clinging to the chains binding my wrists. Blood flowed down my broad back, pooling dark red on the floor. A lit cigar was pressed onto my bicep. The smell of burning flesh filled the air. In that moment, I finally couldn't hold back, letting out a despairing, beast-like scream.

Vera watched from the shadows, her eyes cold.

Day six, destroying dignity.

I was tied tightly to a metal chair, my eyelids forced open with tape. On the opposite wall, a lewd video was projected—on screen, Chris, with my face, lay half-naked beneath Vera, panting and laughing wantonly.

"Take a good look at your lustful slut-self." Vera pinched my chin. "Remember now?"

"I don't—"

Before I could finish, a steel rod slammed into my left ribs.

A dull crack—the sound of breaking bone. Then a second, a third. Every breath became torture like knives. Tears spilled uncontrollably—not from the pain, but from the sheer absurdity. I was enduring hell on earth for the hypocrite who had ruined me.

On the seventh day, I was thrown out of the basement like a dead dog.

Rosa traded three underground casinos in Santoro City for my life.

Dragged into the Vitale mansion's living room, my back a bloody mess, my arms covered in black circular burn scars, my broken ribs grating against my lungs with every breath.

Rosa stood in the center of the hall. Looking at my wretched state, her first words weren't concern, but extreme fury:

"You'd better be glad you didn't die in there! What on earth did you say to Vera?! She just leaked Chris's affairs to the allied families; they're all calling off engagements now! Do you have any idea you almost ruined Chris's entire future?!"

I lay on the thick wool carpet, without the strength to even open my eyes.

Mother Carmela covered her nose in disgust. "So filthy! If he'd died in the Russians' hands, who would test the drug for Chris? Rosa even lost three lucrative casinos for you... is your worthless life worth that?!"

Just then, Father Giovanni got a call, his face suddenly bursting with wild joy. "Excellent! The clinic is ready. We can start injecting Alex with the experimental serum next week!"

The whole family breathed a sigh of relief. Mother tearfully embraced Chris.

In a week, the lethal poison in my body would react with those unknown chemicals. I might die horribly.

But I finally felt a sliver of release. For twenty-five years, I had desperately tried to prove I was worthy of love. Now, I was truly tired.

The test day arrived as scheduled.

Father enthusiastically packed. "Once we dump Alex at the clinic, our family is flying to Rossi Bay for a vacation, waiting for Chris's good news in the sea breeze!"

I stood in the corner, blood-stained bandages binding my broken ribs. Watching their happy backs, I softly asked that question:

"If I die... will you be sad, even for a second?"