Chapter4

No one answered. My words, as light as a falling leaf, vanished into the abyss without even an echo.

Father Giovanni broke the silence first, frowning. "How long are you going to keep up this morbid act? As if our whole family is forcing you to die! Rosa paid a high price for the best underground doctor. It's just testing a drug; what could go wrong?"

Rosa took a car key from her tailored suit pocket—a silver Aston Martin key with a black ribbon. She tossed it casually onto the coffee table with a clink.

"When you're done with the trial, this car is your compensation." Her tone was flat.

I stared at that key. Two years ago, she had given me a bulletproof black SUV, the license plate my birthday. It was the first valuable gift I'd ever received. Later, Chris said he felt unsafe, and Mother pressured me to hand the key to him. Rosa had just said flatly, "It's just a car. Let him have it."

Now, she was trading a sports car for my life, like throwing a bone to a stray dog in the way.

"Fine," I said.

The whole family escorted Chris's illusory hope to the black clinic. In the car, the four of them eagerly planned Chris's wonderful future after recovery. I was like forgotten trash in the trunk.

The car stopped before a sinister three-story gray building on the city's outskirts.

"Get out. Don't delay the doctor's time." Mother didn't even roll down the window.

Rosa threw my meager luggage on the steps. The clinic's head, Dr. Robert Hayes, came out, bowing respectfully to Rosa.

"Let's go." Rosa turned and got into the driver's seat.

The engine roared, leaving me in a cloud of dust. They were rushing to enjoy their seaside suite at Rossi Bay. Standing in the cold wind, I suddenly smiled—even going to my death, I couldn't be the highlight of their itinerary.

Hayes took me into an underground operating room reeking of blood and pungent formaldehyde.

No anesthesia, no basic checkup.

A nurse roughly strapped my limbs to the stainless steel table with coarse leather restraints. Hayes picked up a large syringe filled with a murky, dark liquid and walked towards me coldly.

The needle brutally pierced the vein in my neck.

"Ahhh—"

The moment the serum was injected, it felt like a thousand red-hot knives racing through my veins! My originally large frame convulsed violently, my back arching sharply, the restraints cutting into my muscles, drawing blood. I was like a beast fed into a meat grinder, screaming in a distorted, piercing wail. My insides felt dissolved in strong acid, every organ in agonizing pain.

Day one, I began vomiting black blood in great mouthfuls.

Day two, the dosage doubled. I passed out from the pain, only to be revived with adrenaline.

Day three, a ten-centimeter steel needle was driven into my spine to extract marrow. I bit through the rubber guard, my teeth cracking, blood flowing down my chin, covering my neck.

For five full days, I endured this fiery hell. Not a single person came to see me.

On the evening of the fifth day, as the last tube of purple serum was pushed into my body, all the excruciating pain suddenly vanished.

My heartbeat slowed, grew faint.

One beat.

Two.

Then... stillness.

I felt an unprecedented lightness. Looking down, I saw "myself" standing beside the operating table, while that unrecognizable corpse lay twisted on the steel surface.

Dead me was much quieter than alive me. Sunken face, blackened lips, my tall frame now shriveled like a desiccated corpse. The whip wounds from Vera festered with pus. Where my ribs were broken, a horrifying pool of dark blood had collapsed.

Dr. Hayes, sweating profusely, looked at the flatlining monitor, performed some futile CPR, then frantically dialed Carmela's number.

"Mrs. Vitale... something terrible! Alex... he's dead!"

Through the phone came the cry of seagulls and Chris's cheerful laughter. Mother's impatient voice pierced the receiver. "Dr. Hayes, if you're trying to blackmail us, you've picked the wrong people."

"No, it's true! He went into shock, no heartbeat!"

Father's voice cut in, utterly cold. "Shut up, doctor. I'll ask you one thing: Did you get the trial data?"

Then came Rosa's voice, cold as ice. "Hayes, if you don't have the data to cure Chris, even if Alex is dead, I'll still have you thrown to the sharks."

The call was mercilessly disconnected.

Hayes cursed in despair, then efficiently stuffed my corpse into a black body bag. Like dragging a dead pig, he threw it into the deepest, abandoned storage room in the basement. Haphazardly covering me with moldy tarps, he fled overnight with all the data and money.

My soul was trapped in that stinking storage room.

I watched rats gnaw horrific holes in my corpse, maggots making a home in my organs. Time lost meaning.

Until the evening of the thirteenth day, heavy footsteps finally echoed in the silent corridor.

"Where the hell is that damn quack?!" Father's furious voice came.

"Was the medicine for Chris made or not?!" Mother shrieked in agreement.