Chapter3

The thirty-day countdown passed in a blur, cold and merciless.

Behind me, the old TV crackled as a pale-faced news anchor delivered a breaking emergency report in a trembling voice.

"This is not a drill... I repeat, this is not a drill. A previously unknown mutated strain of rabies-like virus is spreading across New York City. The infected are extremely violent. They are currently... attacking and biting civilians—"

Before the anchor could finish, the glass wall behind the studio shattered.

A blood-soaked infected person lunged through the opening and tackled the anchor to the ground. A scream ripped through the broadcast, sharp enough to freeze the blood in my veins, and then the feed cut out, replaced by a screen full of static.

The apocalypse had arrived, right on time.

The streets had turned into a slaughterhouse.

Pileups stretched across intersections, twisted cars burning in towering flames. The air reeked of scorched rubber and thick, metallic blood. Through the chaos, I watched ordinary office workers twist and mutate into feral monsters, dropping to all fours and sprinting like wild animals before tearing out the throats of anyone unlucky enough to be in their path.

Then it happened.

A scorching burst of light exploded inside my chest.

The blue virtual panel appeared again in front of me. The countdown had vanished. In its place was the system's fully unlocked interface.

[System fully activated. Host has successfully survived the countdown.]

[All power categories unlocked. Absolute Safehouse construction authority: enabled.]

A pure, violent, limitless force flooded every inch of my body.

I could feel the space around me bending to my will. I could almost hear the whisper of every element at the edge of my senses.

I was no longer that overworked nobody scrambling to survive while everyone laughed at him.

In this world on the brink of collapse, I now held power over survival itself.

"System," I said, taking a deep breath and forcing down the pounding in my chest. "Construct the Absolute Safehouse. Now."

[Command confirmed. Consuming spatial energy. Safehouse construction in progress...]

A blinding blue pulse exploded outward from my body.

In just a few seconds, my cramped rental apartment was completely remade, as if an invisible hand had torn it apart and rebuilt it from the ground up. The flimsy walls were stripped away and replaced with invisible titanium-alloy armor. The ordinary windows transformed into blast-proof, radiation-shielded one-way force fields. The entire space expanded outward, rising into an invisible steel fortress suspended above the burning city.

Then four pillars of brilliant light flashed into existence inside the safehouse's central command hall.

When the light faded, my parents, the two college friends who had chosen to trust me at the last minute and sent me five grand, and several unfamiliar people all collapsed onto the gleaming floor, staring around in shock.

"Leo?" my father said, breathing hard as he looked around the futuristic command center in disbelief. "My God... where are we?"

My mother clutched his arm so tightly her whole body was shaking.

Ryan—one of the buddies who had transferred the money without hesitation—let out a panicked yell.

"Dude! My hand! My hand's on fire!"

He flailed wildly as bright orange flames danced from his fingertips, but after a second he realized the fire wasn't burning him at all.

Seeing all of them safe, the knot in my chest finally loosened.

I walked over and clapped Ryan on the shoulder with a faint smile.

"Welcome to the safehouse, guys. I told you that five grand would be worth every penny."

I spent the next ten minutes calming everyone down and explaining the system's permanent access rights and gene-based mutations. Ryan had awakened fire control, while my father had gained mid-level cellular regeneration. While they were still reeling from their new abilities, I turned and walked toward the massive holographic control panel to monitor the disaster unfolding across the city.

That was when my phone suddenly started vibrating in my pocket.

Before the cell towers could fail completely, one last text managed to squeeze through. The sender was Chloe.

[Leo! Help me! Mark locked me out of the car so he could save himself! I'm in the underground parking garage on Fifth Avenue and there are monsters everywhere! I don't want to die! I'm sorry, I was wrong, please come save me!]

I clenched my jaw and moved my hands quickly across the holographic screen, hacking into the city traffic camera network. The image flickered, and within seconds I found her.

She was curled up behind an abandoned SUV in the corner of a parking garage, looking utterly wrecked. Her expensive Chanel jacket was smeared with motor oil and black blood. More than a dozen zombies were shuffling toward her, drawn by her scent.

My chest tightened.

After the cheating, the public humiliation, and the fact that she hadn't even been willing to send me a single dollar, I honestly wanted to leave her there and let her fend for herself.

But when I saw the woman I had spent three years loving—three years giving everything to—about to be torn apart alive, some stubborn part of me still couldn't be completely heartless.

One last time, I told myself. I save her, and that's it. Whatever we had is over. We owe each other nothing after this.

"Stay here and get familiar with your abilities. Don't go anywhere," I said to my parents and my friends.

Then I locked onto the parking garage with my mind and activated my spatial power.

The air around me twisted.

In the next second, I appeared out of nowhere in the dim garage, the sharp stench of blood filling my nose, directly in front of Chloe.

A zombie was already lunging for her.

I didn't hesitate.

I channeled kinetic force into my right leg and drove a brutal kick straight into its chest. Bones cracked with a dull, sickening thud as the creature flew backward like a cannonball and slammed into a concrete pillar. Then I swept my right hand through the air, and an invisible telekinetic blade sliced through the necks of the remaining zombies in an instant. Black blood sprayed across the floor.

Silence crashed down over the garage.

The only sound left was Chloe's ragged breathing.

"Leo? Oh my God—Leo, is this real?" she gasped as she scrambled to her feet.

The second she saw me, her eyes lit up with wild joy. She threw herself at me and wrapped both arms around my neck.

"You really came! You really came! You have powers—everything you said was true!"

Expressionless, I grabbed her wrist and shoved her off me.

"Don't get the wrong idea," I said, my voice colder than ice. "I'm only here because I didn't want to watch you get ripped apart. I saved you. We're even now—"

A shrill, horrifying screech cut me off from somewhere overhead.

The ventilation duct exploded.

A mutated zombie dropped from above—twice the size of a normal human, its entire body covered in jagged bone spikes. It crushed the hood of a nearby car the instant it landed. Its blood-red eyes locked onto us, and foul-smelling saliva dripped from its gaping jaws.

"Get back!" I shouted, throwing Chloe behind me as I raised both hands to form a spatial barrier.

But I had badly underestimated how selfish Chloe really was—how twisted fear could make a person when death was right in front of them.

In that life-or-death instant, the giant creature's claw came slashing down.

Chloe felt death breathing on her neck, and she never saw me as the man who had come to save her. She saw me as a shield.

A violent shove slammed into my back.

Chloe's hands hit me with all her strength, sending me stumbling straight toward the mutant's claws before I had any chance to react.

"I'm sorry, Leo! You die instead—I want to live!" Chloe screamed hysterically.

And in the same instant that I lost my balance, she also reached out and tore the glowing blue Bluetooth earpiece from my chest.

In her mind, that had to be the physical key to the so-called system.