Chapter3

The high-level zombie let out a shriek and dove into the panicked crowd. Blood splattered across the cabin walls as screams mixed with the wet sound of flesh being torn apart. I watched the whole show with cold detachment.

Chloe had still had her eyes shut, probably fantasizing that one bite would awaken her powers. But when a warm severed limb and the thick stench of blood smacked into her face, her eyes flew open at last, and she finally saw the monster for what it really was. Those razor-like fangs weren't simply biting. They were ripping people to pieces.

"David! Help me!" Chloe let out a piercing scream and scrambled backward on her hands and knees.

David was already scared out of his mind. As the blood-soaked zombie charged at them, this so-called true love—the man who had been swearing eternal devotion just minutes ago—reacted on pure instinct.

He grabbed Chloe by the collar and shoved her forward with all his strength.

"No—!" Chloe stumbled and fell hard, landing right at the zombie's feet. Her eyes widened in disbelief as she stared at David's face, twisted with fear. The man who had just been looking at her like she was his whole world was now using her as a human shield while frantically crawling toward the crew's secure door.

The zombie roared, hunching its back, its reeking jaws lunging straight for Chloe's throat.

Just as those black-clawed hands were about to rip open her chest, I narrowed my eyes. No. A quick, clean death would be far too merciful for her. What she owed me had to be repaid slowly.

I exploded out of the shadows. Relying on the memory of my last life's bloody fight, I slipped past the monster's frontal lunge and cut into its blind spot.

I seized its thin neck, then drove my knife without mercy into the weakest point at the base of its skull, right where the spine connected, and twisted hard.

Its deafening shriek cut off instantly, like air escaping a punctured tire. The creature's body convulsed twice, then collapsed limply onto the metal floor.

Dead silence fell over the cabin, followed at once by stunned cries of admiration.

"My God, nice job, kid!" The two armed soldiers looked at me with open respect. All around us, people let out shaky breaths of relief.

Chloe sat sprawled on the floor, drenched in cold sweat. She sucked in huge gulps of air, then suddenly sprang up like a crazed lioness and charged at David, who was cowering in the corner.

"You bastard! You used me as zombie bait!" Chloe slapped him hard across the face, tears mixing with blood on her cheeks. "You said you'd always protect me!"

David clutched his face, caught with no excuse, and could only stammer weakly, "I'm sorry, babe, it was instinct... I was terrified... I didn't mean it..."

While the two of them tore into each other and every survivor's attention got pulled into their cheap little relationship drama, I quietly crouched beside the zombie's corpse. Under the pretense of wiping off my blade, I slipped my fingers skillfully into the wound at the back of its head.

My fingertips touched something hard and burning hot.

My pulse jumped. I closed my hand around it without a sound, then casually wiped at my mouth and swallowed the crystal core in one smooth motion. Not only was a core this advanced incredibly rare at this stage, but the heat sliding down my throat was even fiercer than the one I swallowed in my last life. This core seemed larger, and its color was darker too.

The countdown to my awakening had officially begun.

I rose to my feet and swept a cold gaze across the cabin. "Stop arguing. This isn't over. Anyone who was scratched or bitten needs to be thrown off immediately, or they'll turn in a few minutes."

The words hit the cabin like a bomb. People recoiled at once and began frantically checking both themselves and everyone around them. Before long, several unlucky people who had been bitten were shoved out of the aircraft by the soldiers, their desperate screams swallowed by the open sky thousands of feet below.

Then someone in the crowd suddenly pointed at Chloe's mother and cried out, "Look! There's blood on her shoulder! Her clothes are torn!"

Helen went rigid, her face turning deathly pale. She touched her ripped sleeve and the bloodstain on it, then collapsed straight to the floor in terror.

"No! I wasn't bitten! I wasn't!" Helen shrieked hysterically, her eyes darting around the cabin before locking onto me like I was her last hope. "Arthur! Good boy, help me! I'm Chloe's mother, your future mother-in-law—you can't just stand there and let them throw me out! You're strong, aren't you? Say something!"

She crawled toward me desperately, trying to chain me down with guilt. The others in the cabin had gone cold and wary too. A few survivors had already raised their weapons and muttered darkly, "Future mother-in-law or not, infected means dead. Don't make us do it."

I looked down at the sobbing woman at my feet, a faint curve tugging at the corner of my mouth.

I didn't answer Helen. Instead, I looked right past her, straight at Chloe, who had only just stopped fighting with David.

"Chloe, that's your mother." My voice was calm, without the slightest ripple, but every word struck like a blade. "Everyone on this aircraft is waiting for your decision. Protect her, and you could end up isolated with her—or dead when she turns and bites you. Let her go, and you live."

Chloe froze. The pressure of the crowd's stares seemed to carve into her back. Beside her, David tugged lightly at her sleeve and whispered, "Don't be stupid. She's infected. Do you want to die too?"

"Chloe, sweetheart, my good daughter, you're not going to abandon your mother, are you?" Helen wailed, reaching both hands out to her.

In my last life, Chloe had stood over me after I fell off that cliff and said my death was what I deserved. So this time, I wanted to see exactly how much her precious family bonds were worth when her own life was on the line.

The panic and conflict in Chloe's eyes hardened with frightening speed into something ruthless. To keep herself out of danger, she gritted her teeth, shut her eyes, and shook off Helen's hand.

"I'm sorry, Mom... for everyone's safety, I can't be selfish."

Helen's scream tore through the cabin. Under the shocked yet watchful eyes of everyone present, Chloe actually stepped forward herself and, together with the two soldiers, shoved her own sobbing mother out through the freezing cabin door.

The wind swallowed Helen's desperate cries. The door sealed shut again. Chloe collapsed to the floor, leaning against David and weeping uncontrollably, looking every bit like some tragic saint sacrificing family for the greater good.

I stood in the shadows, feeling the fire rising slowly inside me, and smiled coldly.

None of them would ever know that Helen had never been bitten.

In that split second of chaos when the zombie lunged, I had "accidentally" torn Helen's clothes with a hand smeared in zombie blood while dodging—and left a large, obvious streak on her shoulder.

Killing your own mother with your own hands, Chloe. I hope you like this little welcome-back gift.

I retreated deeper into the shadows at the rear of the cabin, but by then, I no longer had any interest in watching that pair tear each other apart. A violent wave of heat beyond anything imaginable was erupting from my stomach, spreading through my limbs like molten lava in an instant.

I pressed myself hard against the freezing metal wall, both hands gripping the bars of the cargo partition so tightly my knuckles ached. I bowed my head and clenched my teeth, trying to smother the sounds that the agony was dragging from my throat.

In my last life, the first-generation crystal core I swallowed by accident had only been the size of a grain of rice. Its color had been cloudy, its surface full of impurities. Even so, it had still been enough to grant me a top-tier power that let me dominate the early days of the apocalypse.

But the one I had just swallowed...

It was as big as a pigeon egg!