Kapitel 1 knust

Sophia Taylor vaklede ind ad hoveddøren, øjnene indsunkne af fortvivlelse. Hun gik direkte ud på badeværelset, trådte ind under bruseren og skruede vandet op, så det næsten skoldede. Hun skrubbede huden med brutal kraft, igen og igen.

„Beskidt … så beskidt …“ mumlede hun for sig selv, upåvirket af at huden var smurt ind i store, mørke striber af blod.

Sårene stod åbne under det varme vand. Blodet blandede sig med strålerne og løb ned ad hendes krop. Smerten skar, som om knive blev trukket hen over hendes hud, men den druknede i hendes selvhad og afsky.

Til sidst slap kræfterne op. Hun sank sammen på brusegulvet, kroppen dækket af rifter og blå mærker, mens desperate hulk og hakkende skrig slog tilbage fra de kolde fliser.

Hun var blevet overfaldet af en fremmed. Hun kunne ikke engang huske hans ansigt.

Og hendes mand havde forladt hende for at tilbringe hele natten med sin første kærlighed.

Sophias safirblå øjne, der engang havde været fulde af liv, stirrede nu ud i ingenting med en dødsens tomhed.

Hun kæmpede febrilsk for at vaske mindet om i går nat væk, men det hang ved hende som en skygge.

Da hun endelig slæbte sig ud af badeværelset, blev stilheden flænset af lyden af en motor.

Zachary Spencer var hjemme.

Han havde den samme habit på som i går, og hans smukke ansigt var præget af et dybt blik med en naturlig myndighed over sig.

Zachary var pertentlig. Han ville aldrig have det samme tøj på to dage i træk.

Sandheden ramte Sophia som et knivstik, der blev vredet rundt i et allerede dødeligt sår.

Zachary rynkede let panden, da han fik øje på Sophias forpinte udseende. „Vores fornuftsægteskab må slutte før tid. Sig, hvad du kræver i et forlig — nævn din pris.“

„Jeg kan give dig halvdelen af mine aktiver, og du kan give mig halvdelen af dine.“

Sophia spurgte, stemmen gennemsyret af bitterhed. „Det handler om, at Paula er kommet tilbage, ikke?“

Zacharys mine blev hårdere. „Hvad har hun med noget at gøre?“

Sophia fik med besvær fat i sin telefon og åbnede nyhedssiderne. Overskriften stod med fed skrift: #Arvingen til Spencer Group, Zachary Spencer, spottet på vej ud af et hotelværelse med A-kendis-skuespilleren Paula Clark — hemmeligt forhold afsløret?

Zacharys øjne blev iskolde, mens han læste artiklen. „Pressen lever af den slags ordspil. Jeg får mit team til at fjerne den fra alle sider.“

Sophia svarede ikke. Men hun fik øje på ridserne på hans hals.

Tre mærker i forskellig dybde, tydelige neglemærker.

Sammen med hans nat ude og morgenenes overskrifter — hvad var der ellers at misforstå?

Zachary havde været hende utro.

Hendes hænder knyttede sig, men det, der skyllede ind over hende, var ikke vrede. Det var en knusende hjertesorg.

Og hun havde også været sammen med en anden mand i går nat.

De var begge ynkelige.

Hun burde for længst have set, at når det gjaldt hende og Paula, ville Zachary altid vælge Paula uden at tøve.

Hun så på Zachary med et uigennemtrængeligt udtryk, på den mand, der havde været en del af hendes ungdom.

Hendes bedstefar havde reddet Zacharys bedstefar under krigen. Da familien Taylor mistede formuen, havde Spencer-familien taget hende til sig som tilbagebetaling af gælden.

Hun havde været otte år.

Fra et forvirret barn til en forelsket teenager til hans kone — vejen havde taget seksten år af hendes liv, og nu var den forbi.

Zacharys hjerte havde altid tilhørt Paula. Hvis hans bedstefar, Dylan Spencer, ikke havde ligget for døden og insisteret på, at de skulle giftes, ville Zachary aldrig selv have valgt det.

De havde endda underskrevet en ægtepagt tidligt. Det her ægteskab havde hele tiden været en forretning. Ikke andet.

Efter at have bidt sig i læben så hårdt, at hun kunne smage blod, fik Sophia endelig fremstammet: „Jeg går med til det.“ Hun vendte sig og gik ovenpå for at hente ægteskabskontrakten i kommodens øverste skuffe. Foran ham rev hun den i bittesmå stykker.

Hun talte roligt, blinkede hårdt for at holde tårerne tilbage, der stod på spring til at trille. „I morgen er det en hverdag. Hvis du har tid, så giv mig besked på forhånd, så vi kan få papirarbejdet ordnet.“

Zachary så oprigtigt overrasket ud over, hvor let hun tog det.

Hans læber skiltes en anelse. „Jeg ved, jeg har svigtet dig. Hvis du nogensinde får brug for noget fremover, kan du altid kontakte mig. Men med skilsmissen håber jeg, vi kan få det overstået hurtigt. Og hvad Dylan angår …“

Smerten i Sophias bryst tog til, men hun tvang et smil frem.

„Vi holder det skjult for Dylan indtil videre. Når alt er på plads, siger jeg til ham, at jeg rejser til udlandet for at studere om en måned.“

Dylan var det eneste menneske i verden, der nogensinde havde vist hende ægte, familiær kærlighed.

Hun kunne ikke bære at se ham blive knust.

Og desuden fik Dylan allerede flere slags blodtryksmedicin. Chokket over deres skilsmisse ville sikkert sende ham direkte på hospitalet.

Zacharys udtryk blev mere sammensat.

Sophia havde tænkt på det hele, og netop det nagede ham.

Han var vokset op sammen med Sophia. Han kendte hendes tendens til at gøre et stort nummer ud af tingene og slå i bordet, når hun blev ked af det.

Noget stemte ikke.

„Du ser bleg ud. Har du det dårligt?“

Han rakte ud for at mærke hendes pande efter feber, men hun trådte let tilbage og holdt afstanden mellem dem.

„Jeg er bare lidt sløj. Jeg tager noget medicin senere.“

Zachary lod hånden falde. Hans ansigt var uigennemtrængeligt, mens han betragtede hende.

„Du opfører dig mærkeligt i dag.“

Sophias knyttede hænder løsnede sig en smule.

Det gik pludselig op for hende, at selv efter skilsmissen delte hun og Zachary så mange år fra deres opvækst. De havde i det mindste det bånd.

Måske kunne hun bede ham hjælpe med at finde ud af, hvem den mand var i nat.

Med hans position og indflydelse kontrollerede Spencer-koncernen to tredjedele af byens økonomiske infrastruktur. Hvis Zachary ville undersøge noget, var der ikke meget, han ikke kunne få frem.

Sophia bed sig ubevidst i læben. „Jeg er faktisk løbet ind i et problem. Jeg får måske brug for din hjælp til noget.“

Hun kæmpede med at finde de rigtige ord.

Hvordan skulle hun kunne sige noget så ydmygende højt?

Zachary så forvirret ud. „Hvilken slags problem?“

Sophia trak vejret dybt og tog mod til sig, men før hun nåede at få ordene ud, ringede Zacharys telefon.

Hun kunne ikke se navnet på skærmen fra sin vinkel, men hun så den øjeblikkelige blødhed, der gled ind over hans træk.

Paula, uden tvivl.

Hvad end stemmen i den anden ende sagde, fik bekymringen til at fylde Zacharys ansigt. „Jeg kommer nu.“

Han greb telefonen og gik mod døren, uden så meget som at kaste et blik tilbage på Sophia.