Kapitel 5 Ilden

Zachary kom aldrig hjem den nat.

Sophia kunne heller ikke sove. Hun sad oprejst i sengen hele natten.

Det føltes, som om nogen havde stukket en kniv ind i hendes hjerte, og smerten snoede sig gennem brystet.

Efter en søvnløs nat kom Sophia ned til morgenmaden med mørke rande under øjnene. Dylan lagde straks mærke til det og kunne ikke lade være med at vise sin bekymring.

„Sophia, vær nu sød at passe bedre på dig selv—spis ordentligt, og få noget mere hvile. Zachary sagde i går aftes, at han havde noget presserende arbejde, og så lod han dig være alene derhjemme. Når han kommer tilbage, så skal jeg nok tage en alvorlig snak med ham.“

Sophia vidste, at Dylan bare fandt undskyldninger for Zachary.

Et svagt smil strejfede hendes læber, mens hun forsøgte at berolige Dylan.

„Arbejdet kommer først. Du skal ikke bebrejde ham det.“

Efter morgenmaden, bange for at komme til at afsløre for meget foran Dylan, sagde Sophia hurtigt farvel og skyndte sig tilbage til den villa, hun delte med Zachary.

Den pakkede kuffert stod stadig ved indgangen, præcis som de havde efterladt den i går.

Zachary var tydeligvis heller ikke kommet hjem.

Sophia behøvede ikke tænke sig om. Hendes instinkt sagde hende, at Zachary havde tilbragt natten hos Paula.

Et nyt, bittert smil gled over hendes læber. Hun kastede et sidste blik på hjemmet, hun havde boet i i årevis, greb kufferten og besluttede at forlade Zachary for altid.

Da hun åbnede hoveddøren, stod hun ansigt til ansigt med James Smith, der netop skulle til at trykke på dørklokken.

James var Zacharys assistent. De havde mødt hinanden før og genkendte hinanden, så begge kom sig hurtigt over overraskelsen og fik styr på deres miner.

James nikkede høfligt til Sophia med sit indøvede, professionelle smil.

„Frue Spencer, der er en firmagalla i aften, hvor både De og hr. Spencer skal deltage. Hr. Spencer har sendt mig for at køre Dem til styling.“

Sophia stivnede et øjeblik. Normalt foretrak Zachary at tage Paula med til den slags arrangementer.

Hvorfor var det pludselig hendes tur i dag?

James’ blik gled ned på kufferten, Sophia trak med sig.

„Frue Spencer, hvis De har rejseplaner, kan jeg kontakte flyselskabet og få Deres afrejse udskudt midlertidigt.“

Sophia rystede blidt på hovedet. „Jeg kan ikke i dag. Inviter Paula i stedet.“

Da skilsmissen indtil videre skulle holdes hemmelig, kunne Sophia kun komme med undskyldninger.

Men uventet var James lige så insisterende som Zachary.

„Hr. Spencer nævnte, at hr. Dylan Spencer muligvis også kommer til arrangementet, så hans ledsager kan kun være Dem.“

En bølge af afmagt skyllede ind over Sophia.

Når Zachary trak Dylan ind i det, hvad kunne hun så overhovedet sige?

Efter et kort tøveøjeblik havde Sophia intet andet valg end at stille kufferten fra sig og tage med James til stylingstudiet.

Det var et studie, Sophia havde set omtalt på nettet—de stylede normalt kun societydamer og A-kendisser.

Paulas enorme plakat hang fremtrædende udenfor indgangen.

På billedet smilede Paula strålende, så Sophias øjne svied en smule.

Da stylingen var færdig, var det allerede blevet eftermiddag. Sophia stirrede på sit spejlbillede og blev et øjeblik helt fjern.

Den blide, lilla havfruekjole faldt elegant ned og samlede sig som en stille bølge ved gulvet. Stylisten havde kun lagt lette krøller i Sophias hår og ladet det falde ned over hendes fine skuldre som tang i havet.

Tøjet fremhævede perfekt Sophias milde, forfinede udstråling.

Mens hun stod der og så på sig selv, kom Sophia uden at vide hvorfor til at tænke på Paula.

Paula var som en tornet rose—smuk og slående, helt anderledes end hendes egen stil.

Sophia tog sig hurtigt sammen og slog den slags meningsløse tanker hen.

Når hun bare kom igennem i aften, kunne hun endelig forlade Zachary og slippe væk fra de her smertefulde minder.

James fulgte Sophia til stedet, hvor firmagallaen blev afholdt. Uden en invitation kunne han kun ledsage hende til indgangen, før han tog afsked.

Alt fra nu af måtte Sophia klare alene.

Foran de store dobbeltdøre ind til balsalen trak Sophia vejret dybt og forsøgte at tage sig sammen.

To tjenere tog fat i dørene i fællesskab og fik dem skubbet op, og et skarpt lys væltede ud og skyllede hen over Sophia.

Hun kneb øjnene let sammen, vænnede sig til skæret og så ind i salen.

Dem, der stod nær indgangen, hørte nogen komme ind og vendte sig om.

I samme øjeblik de fik øje på Sophia, blev de helt mundlamme.

"Hvis datter er det? Jeg har aldrig set hende før."

"Så du den kjole, hun har på? Det er skræddersyet haute couture fra en topdesigner—den må koste flere hundrede tusind kroner!"

"Og den halskæde er bestemt heller ikke billig, sikkert endnu hundrede tusind!"

Alt det, andre stod og beundrede, var udgifter, Zachary knap nok ville løfte et øjenbryn over.

Sophia ignorerede de misundelige blikke, løftede hagen og gik målrettet ind i balsalen.

Hun var vokset op i Spencer-familien og havde været til utallige fine arrangementer, allerede før hun giftede sig med Zachary.

Selv om hun havde været væk fra den slags i en periode, havde Sophia stadig roen og ynden.

Det var ikke svært at finde Zachary i mængden.

Hans høje, myndige fremtoning tiltrak sig opmærksomhed, uanset hvor han stod.

Sophia fik hurtigt øje på Zachary, omringet af flere mennesker.

Han lyttede til en, der talte, mens han nonchalant lod et champagneglas dreje mellem fingrene.

For at passe til resten af hendes styling havde Sophia lyse lilla stiletter på, og den tætsiddende havfruekjole begrænsede hendes skridt, så hun måtte gå i små, forsigtige trin.

Da hun havde fået øje på Zachary, gjorde Sophia sit bedste for at komme hurtigt hen imod ham.

Hun var kommet for sent—hun spekulerede på, om Dylan allerede var ankommet og havde lagt mærke til spændingen mellem hende og Zachary.

Fortabt i sine nervøse tanker dukkede en skikkelse i en mørkerød kjole pludselig op i Sophias synsfelt, iøjnefaldende som en rose i fuldt flor.

Paula svævede hen til Zachary som en glad fugl, lænede sig tæt ind til hans øre og sagde noget med et smil.

Fra Sophias vinkel kunne hun tydeligt se Zacharys læber trække sig op i et svagt smil.

Sikke et perfekt par—en flot mand og en smuk kvinde, som var de skabt til hinanden.

Sophia frøs midt i skridtet, pludselig fanget i en situation uden udvej.

Folkene omkring dem så ikke ud til at være det mindste overraskede over deres intime opførsel.

Var Paula hans ledsager i aften?

Hvorfor havde Zachary så bedt hende om at komme?

Da hun tænkte på, at hun endda havde gjort så meget ud af at blive stylet, skyllede ydmygelsen ind over hende.

Hendes humør blev surt, som at bide i et skarpt grønt æble. Sophia lod et selvforagtende lille grin slippe ud.

Måske var hendes blik for intenst—Zachary vendte pludselig hovedet og så i hendes retning.

Deres øjne mødtes, og Zacharys smil forsvandt med det samme.

Sophias blik flakkede, men hun lod, som om hun ikke havde set Zachary, og vendte sig for at gå.

Offentligt ville Sophia ikke skabe en scene med Zachary.

"Sophia, hvad laver du her?" Paulas klare stemme lød pludselig bag hende.

Den knuste den rolige facade, Sophia desperat havde forsøgt at holde fast i.

Hun gjorde sit bedste for at bevare værdigheden og vendte sig langsomt om, men før hun overhovedet nåede at tvinge et smil frem, brød menneskemængden omkring dem ud i kaos.

"Der er brand i køkkenet! Brand i køkkenet!"

I samme øjeblik ordene lød, fik alle øje på nødudgangene og styrtede mod dem.

Uforberedt i trængslen blev Sophia væltet omkuld og kæmpede igen og igen for at komme op.

I kaosset kæmpede Sophia sig op at stå og efter at få luft.

Ud af øjenkrogen så hun Zachary holde Paula beskyttende ind til sig.

En skarp kontrast til hendes egen pjuskethed.