Kapitel 1

[Bea, der er gået fem år. Hvordan har du det? Jeg vil gerne se dig.]

Afsenderen var Lucius Jones, Beatrice Jennings’ første kærlighed.

Beatrices fingerspidser svævede over skærmen, stivnet i et helt halvt minut, mens en kvælende stramhed voksede i brystet på hende. Fem år kunne ændre meget. For eksempel at hun var gift nu.

Hun skrev [Jeg er gift], men kunne ikke få sig selv til at trykke send. Efter lang tøven slettede hun sætningen og svarede bare: [Okay.]

Hendes ægteskab havde været en familieaftale, blottet for kærlighed fra begyndelsen, og sådan var det blevet.

Hun kom i tanke om, at hun stadig havde mange af de gaver fra Lucius, hun aldrig havde sendt tilbage—Cartier-armbåndet, den håndlavede model og endda deres kærlighedsbreve, alt sammen pakket væk i hendes kasse med ting fra studentertiden.

Det hele var sket så hurtigt, ligesom for fem år siden, da han tog imod checken på ti millioner dollars fra Stuart-familien og forlod hende uden at se sig tilbage, som om alle deres løfter aldrig havde betydet noget. Det var gået så stærkt, at hun aldrig havde nået at skille sig af med gaverne. De søde beskeder lå stadig på hendes telefon.

Mens Beatrice gled ind i minderne, lagde stærke arme sig pludselig om hendes talje, og et varmt bryst pressede sig mod hendes ryg. Hendes mands skarpe duft af cedertræ omsluttede hende.

Beatrice fór sammen, slukkede hurtigt for skærmen og klemte telefonen hårdt i hånden.

“Var du ikke på forretningsrejse?” spurgte hun, nervøs i stemmen. “Hvornår kom du hjem?”

Hvor længe havde han været hjemme? Havde han set hendes beskeder?

Manden bag hende svarede ikke med det samme. I stedet lod han hagen hvile i fordybningen ved hendes hals, og hans varme ånde strøg over huden og sendte kuldegysninger ned ad ryggen på hende.

“Hvad er det, der fanger dig så?” mumlede han.

Beatrices hjerte slog et slag over. “I-ikke noget. Jeg ordner bare nogle arbejdsmails.”

Hun turde ikke vende sig om, bange for at han ville kunne læse noget i hendes ansigt.

Denne mand var hendes mand, Frederick Stuart. Den samme mand, der havde betalt ti millioner dollars for at få hendes forhold til Lucius afsluttet.

Fredericks arme strammede om hende, hans brændende kys gled ind bag hendes øre og gjorde hendes krop svag. Hans læber bevægede sig nedad, usædvanligt krævende.

Han var langt mere lidenskabelig end normalt, så meget at hun knap kunne følge med.

Beatrices stive krop gik fra at smelte til at blive urolig, da forståelsen pludselig ramte hende. Talte hun dagene, var det i dag, hun havde ægløsning.

Så det var derfor. Ikke så underligt, at han havde afkortet sin forretningsrejse og hastet hjem. Ikke så underligt, at han begærede hende så voldsomt i dag.

Det var tid til, at hun gav ham et barn, tænkte Beatrice med en stille resignation.

For fem år siden, da Jennings-familiens forretning brød sammen, og hendes adoptivforældre forsøgte at gifte hende bort til en skaldet direktør i halvtredserne for at redde økonomien, var Frederick trådt til og havde reddet hende.

Han havde stået blandt folk, rank og utilnærmelig, og blot sagt: “Jeg gifter mig med hende.”

Da de registrerede ægteskabet, havde hun samlet mod til sig og spurgt: “Hvorfor mig?”

Frederick havde tændt en cigaret, og røgen slørede hans flotte træk. “Min bedstemor bliver gammel og vil have oldebørn,” havde han sagt. “Vi har kendt hinanden længe nok. Du er egnet til at være min kone og til at blive mor.”

Fra begyndelsen havde han kun villet have et barn. Og hun, Beatrice, var blot et dyrt, passende kar, han havde købt for at føde hans børn. Hans “lidenskab” over for hende var kun et middel til at opfylde hans bedstemors ønske om børnebørn.

...

Bagefter var Beatrice drivvåd af sved, som om hun var blevet trukket op af vand. Hun gled lydløst ud af sengen, samlede sin natkjole op fra gulvet og gjorde sig klar til at gå ind i gæsteværelset.

Det var deres uudtalte regel. På bryllupsnatten var han ikke kommet hjem. Hun havde ventet alene i deres enorme brudesuite fra skumring til daggry.

Hun havde tænkt, at det forhastede ægteskab måske stadig var for påtvunget for ham.

For at skåne ham for ubehag og bevare den smule værdighed, hun havde tilbage, var det siden sådan, at hun—undtagen når de var på Stuart Manor—gik ind i værelset ved siden af, efter de havde elsket.

Frederick havde vist hende godhed. Han havde tilbudt hende at blive hans hustru, da hun var helt nede, og havde reddet hende fra at blive solgt som en vare. Hun var taknemmelig og ville naturligvis ikke gøre livet besværligt for ham.

Men efter blot to skridt gav hendes knæ pludselig efter, og hun faldt forover, uden at kunne standse sig selv.

Den forventede smerte kom aldrig. Fredericks stærke arme nåede hendes talje i tide, greb hende og løftede hende op. Beatrice blev nærmest kastet tilbage på den bløde seng.

Fredericks høje skikkelse dækkede hende, holdt hende fast under sig. „Beatrice,“ hans stemme var kold og dyb, „er du virkelig så ivrig efter at slippe for at dele seng med mig?“

I mørket summede hendes højre øre i en larmende stilhed.

Det var hendes evige hemmelighed. Som barn havde hendes adoptivfar slået hende, mens han var fuld, og højre øre var blevet varigt skadet.

Hun havde ikke hørt Fredericks vrede spørgsmål klart. Hun fornemmede kun hans utilfredshed i hans iskolde væsen.

Var han vred? Havde hun ikke været god nok, så han var blevet utilfredsstillet? Eller troede han, at hun havde foregivet at snuble—at hun i virkeligheden ville blive?

På et øjeblik væltede angst og uro ind over hende. Hun var den hustru, han havde betalt for, sat i verden for at behage ham i alt, og alligevel gjorde hun ham konstant vred.

Beatrice løftede hagen og brugte det svage måneskin fra vinduet til at ane den mørke skikkelse over sig.

Hun rakte ud og rørte forsigtigt ved hans arm, stemmen lille og indsmigrende. „Er du vred?“

Fredericks krop stivnede synligt.

Hun troede, hendes forsonende tone virkede, og gjorde stemmen endnu blødere. „Undskyld. Vær sød ikke at blive vred.“

Hun forstod ikke, at det, hun troede var beroligelse, i virkeligheden var at hælde benzin på Fredericks ild. Det, han ville have, havde aldrig været hendes undskyldninger og underkastelse.

Fredericks fingre knyttede sig brat, da han lænede sig ned. Hans varme ånde strøg over hendes ansigt, men han sagde ingenting.

Efter hvad der føltes som en evighed—netop som Beatrice troede, de ville falde i søvn sådan—rullede Frederick væk fra hende og lagde sig ved siden af i stedet.

Han vendte ryggen til hende, efterlod kun en kold, stiv silhuet. „Sov.“

De korte ord, dybe og iskolde, rummede ikke en skygge af varme.

Beatrices hjerte sank tungt. Han var virkelig rasende. Hun kunne mærke kulden, der strålede fra ham, og hun krøb sammen på sin side af sengen og holdt god afstand mellem dem.

Efter hun var gledet ind i en urolig søvn, lyste hendes telefon op med en adresse.

Beatrice så først adressen næste morgen. Hun gik fraværende ned ad trappen og fandt Frederick siddende ved spisebordet. Han bar et fejlfrit, skræddersyet jakkesæt og læste Finansavisen, følelserne skjult bag guldrandede briller.

Som om den ukontrollerede, vrede Frederick fra i nat blot havde været en drøm.

De spiste i stilhed som sædvanligt. Frederick tog et opkald og gik, uden at Beatrice spurgte, hvor han skulle hen, eller hvornår han kom tilbage.

Ikke at blande sig i hans privatliv var endnu en betingelse i deres arrangerede ægteskab. I årevis havde hun fulgt reglerne nøje som hans hustru.

Men denne gang ville hun ikke kunne overholde vilkårene i deres kontrakt.