Kapitel 2

Beatrice var kommet tidligt til Echo Coffee House og havde valgt en plads ved vinduet for at kunne se folk gå forbi udenfor, fortabt i sine egne tanker.

„Bea.“ Den velkendte og alligevel fremmede stemme lød lige over hende.

Hun så op og fik øje på Lucius, som hun ikke havde set i fem år. Tiden havde sat sine spor. Den engang kejtede dreng stod nu foran hende i et skræddersyet jakkesæt, med en kølig, afstandtagen mine. Kun hans øjne var de samme, som hun huskede dem.

Lucius trak en lille, elegant æske frem fra inderlommen og satte den forsigtigt foran hende. Indeni lå en diamantring – en funklende midtersten omgivet af små, hjerteformede lyserøde krystaller.

Hun trak vejret ind med et sæt. Designet var umiskendeligt. Det var skitsen til halskæden, hun havde tegnet til sin „Eternity“-kollektion på sit andet studieår.

Dengang havde Lucius sagt, at han ville indsende den til en designkonkurrence. Senere fandt hun ud af, at han havde solgt alle hendes skitser til Frederick i bytte for ti millioner dollars og et anbefalingsbrev.

„Hvordan kunne du—“

„Jeg fik nogen til at købe den tilbage til mig.“ Lucius’ stemme var blød. „Bea, jeg kan beskytte dig nu. Bliv skilt fra ham og vær sammen med mig. Jeg vil gøre dig lykkelig.“

Beatrice lukkede langsomt æsken og skubbede den tilbage mod ham.

Så trak hun en anden lille æske op af sin taske og tømte indholdet ud på bordet – Cartier-armbåndet, en lille model, flere fotos og de kærlighedsbreve, de havde udvekslet, før de blev kærester på universitetet. Levn fra en forelskelse, der for længst var blegnet.

„Jeg giver dem tilbage.“

Lucius stirrede på tingene på bordet, og hans ansigt blev mørkere. „Bea, er du stadig vred over, at jeg forsvandt dengang?“

„Nej.“ Beatrice rystede på hovedet. „Det er bare det, at jeg er gift med Frederick nu.“

„Elsker du ham?“ spurgte Lucius pludseligt. „Beatrice, sig det til mig. Elsker du Frederick?“

Beatrice svarede ikke, men så ned på sine hænder. „Du har ændret dig,“ sagde hun stille.

„Et ægteskab uden kærlighed har ingen grund til at fortsætte!“ pressede Lucius på. „Prøver du ikke at få dit smykkebrand registreret? Det bliver ved med at gå i stå, og alligevel tør du ikke bede Frederick om hjælp. Hvis du gifter dig med mig, kan jeg løse alle de problemer for dig. Ingen vil virkelig hjælpe dig – ud over mig.“

Hans ord fik Beatrice til at se op. Hun kom i tanke om for år tilbage, efter hendes adoptivfar havde slået hende, hvordan Lucius plejede at klatre op til hendes vindue, tage sig af hendes sår og blive hos hende til daggry. Dengang sagde han: „Græd ikke, Bea. Du har stadig mig.“

Men nu? Selv hans kærlighedserklæring lød som et forretningsforslag. Hun havde ikke nævnt registreringen af brandet for Frederick, netop fordi hun ikke ville lægge flere byrder på ham. Han havde allerede gjort så meget for hende.

Beatrice sukkede og rejste sig. „Lucius, jeg har givet dig dine ting tilbage. Jeg håber, vi ikke ser hinanden igen.“

Lucius sprang op og rakte ud efter hendes hånd, men Beatrice veg uden om hans berøring.

„Beatrice!“

Hans stemme blev afskåret af caféens tunge glasdør. Beatrice så ikke tilbage, men gik hurtigt, som om hun flygtede fra et spøgelse.

…

Da hun kom tilbage til villaen, var mørket faldet helt på. I samme øjeblik hun åbnede døren, blev hun omsluttet af den fyldige duft af hjemmelavet mad, som med det samme jog kulden væk, hun havde taget med ind udefra.

Beatrice stivnede i entréen. Frederick lavede sjældent mad, så i dag var…

„Du er tilbage?“ Fredericks dybe stemme lød inde fra køkkenet.

Beatrice vendte sig mod lyden. Frederick kom gående ud med et malplaceret gråt forklæde over sine dyre, skræddersyede bukser. Synet var en smule komisk, men det fik hendes hjerte til at slå et ekstra slag.

„Har du lavet mad?“ Beatrices stemme lød fjern, som om hun mistænkte, at hun var gået ind i det forkerte hus.

Frederick bandt forklædet op og lagde det over en stol. „Ja. Gå ud og vask hænder. Maden er klar.“

Bordet var dækket med fire retter og en suppe – alle hendes favoritter.

Beatrice satte sig og tog en bid af de sød-sure kødboller. Den friske syrlighed eksploderede præcist på tungen. Han havde husket, at hun ikke kunne lide forårsløg, og han havde lavet hver eneste ret, hun nogensinde i forbifarten havde nævnt.

„Smager det?“ Frederick så på hende, følelserne gemt bag brillernes glas.

„Det smager virkelig godt!“ Hun nikkede, og så kom hun i tanke om noget. „Forresten, i dag—“

Frederick afbrød hende. „Spis først,“ sagde han og lagde mere mad på hendes tallerken, stemmen neutral. „Vi fejrer noget i dag.“

"Fejre?" Beatrice så forvirret ud. "Fejre hvad?"

"Dit personlige smykkebrand. Registreringen er gået igennem." Frederick sagde det så afslappet, som om han bare bemærkede, at vejret var blevet pænt.

Beatrice tabte bestikket ned på tallerkenen. Hun stirrede på ham. "Hvad sagde du? Hvordan kan det lade sig gøre? Jeg havde spurgt, og de sagde, at processen var enormt kompliceret. Jeg ville ikke give dig besvær, så jeg nævnte det aldrig..."

"Det var ikke kompliceret. Bare et opkald." Frederick øste suppe op i en skål og satte den foran hende.

Dampen slørede Beatrices blik. Han var så god ved hende, løste alle hendes problemer i stilhed. Og hvad havde hun gjort? I dag havde hun mødt Lucius—den samme Lucius, der havde brugt hendes arbejde som forhandlingskort.

Hvis Frederick fandt ud af det, hvad ville han så tænke? Ville han tro, hun var ligesom Lucius—en, der svigter tillid for egen vindings skyld? Tanken gik gennem hende som is.

"Hvor var du henne i dag?" spurgte Frederick pludseligt.

Beatrices hjerte hamrede. Hun holdt blikket nede og talte lavt. "Jeg har forberedt mig til designkonkurrencen, har været travlt optaget i studiet. Jeg har ikke været andre steder."

Fredericks bevægelser standsede tydeligt et øjeblik, men han fortsatte med at spise uden flere spørgsmål.

Beatrice kunne mærke, at luften i rummet blev koldere. Hvad hun ikke vidste, var, at Frederick allerede havde fået sin assistants rapport og udmærket vidste, at hun havde mødt Lucius.

Efter middagen begyndte Frederick at rydde af bordet. Da Beatrice ville hjælpe, afviste han hende.

"Jeg har en videokonference, jeg skal med til. Du burde få noget hvile," sagde han, efter at have sat tallerkenerne fra sig.

"Et møde så sent?"

"Ja, på grund af tidsforskellen til Sovereign City." Frederick bandt forklædet op. "Det kan trække ud. Vent ikke oppe på mig."

Med det gik han ovenpå til sit arbejdsværelse. Beatrice blev siddende i stuen og så lyset fra rummet ovenpå, mens uroen voksede i hende.

Frederick var vred. Selvom han ikke havde sagt noget, kunne hun mærke det.

Klokken elleve gik Beatrice ovenpå efter at have gjort sig klar til natten. Da hun passerede arbejdsværelset, kunne hun stadig høre Fredericks kølige, behagelige stemme inde fra rummet.

Hun stod et øjeblik ved døren, men bankede til sidst ikke på og gik i stedet ind i soveværelset.

I sengen vendte Beatrice og drejede sig, uden at kunne falde i søvn.

Ved midnat hørte hun døren til arbejdsværelset gå op, efterfulgt af Fredericks skridt—ikke i retning af soveværelset, men mod gæsteværelset.

Beatrice stivnede. I hele deres ægteskab, bortset fra når de havde været på Stuart Manor, havde det altid været hende, der gik i gæsteværelset. Frederick havde ikke en eneste gang sovet der.

Han var så opmærksom og hensynsfuld over for hende, at han endda havde købt dette hus for at forkorte hendes transport til studiet. Han havde sørget for, at der var folk til at stå for mad og praktiske ting i huset.

Som hans hustru følte hun sig allerede utilstrækkelig—hvordan kunne hun lade ham sove i gæsteværelset?

Beatrice tog en cardigan på og listede hen til gæsteværelsets dør. Da Frederick så de let mørke rande under Beatrices øjne, trak han brynene sammen.

"Hvorfor sover du ikke endnu?"

Beatrice gik hen til sengen og rakte ud efter hans hånd. "Kom tilbage til soveværelset. Jeg sover her."

Fredericks hånd stivnede, før han langsomt trak den til sig. "Det er der ikke behov for."

"Frederick, er du vred?" spurgte Beatrice ligeud. "Hvis det er på grund af i dag, jeg—"

"Du hvad?" Frederick så på hende, med et blik så dybt, at hun ikke kunne læse det.

Beatrice åbnede munden, men fik ikke afsluttet sætningen. Hun sænkede hovedet, stemmen var næsten uhørlig. "Uanset hvad, så bør jeg sove her. Du er udmattet efter arbejde—du hviler bedre i soveværelset."

Da han så hendes tøven, forstod Frederick, at hun stadig havde tænkt sig at skjule mødet med Lucius. Han tog Beatrices hånd og førte hende koldt væk fra gæsteværelset. "Godnat."

Døren blev lukket lige foran Beatrice, og hun hørte lyden af låsen, der blev drejet om.

Beatrices tanker var et kaos. Hun tog sin telefon frem for at sende Frederick en undskyldning. I samme øjeblik hun låste skærmen op, dukkede en breaking news-notifikation op:

#CHOK: Skuespillerinden Letitia Morgans offentlige frieri til finansvidunderet Lucius Jones afvist! Jones påstår, at han gemmer sig til sin første kærlighed.

Beatrice blev så forskrækket, at hun næsten kastede telefonen tværs gennem værelset.