Kapitel 3

Hendes fingre rystede, da hun åbnede nyhedsartiklen. En video fra stedet indlæste automatisk og gik i gang.

På skærmen stod den nykårede vinder af prisen for Bedste Kvindelige Hovedrolle, Letitia, i lobbyen på et femstjernet hotel, iført en kridhvid brudekjole. Hun klemte en buket dybrøde roser hårdt ind til sig, mens hun knælede på det ene knæ.

Trods den fejlfri makeup stod desperation malet i ansigtet på hende.

"Lucius, jeg ved godt, du stadig ikke kan komme over din kæreste fra studietiden, men hun er gift nu!" Hendes stemme knækkede gennem højttaleren. "Se på mig—hvad er der galt med mig? Jeg kan give dig alt, endda mit liv."

Han stod rank og så ned på hende uden den mindste følelse—kun en svag irritation i blikket.

"Letitia, i dette liv er der kun plads til én pige i mit hjerte."

Han bøjede sig ned, ikke for at hjælpe hende op, men for at tage buketten ud af hendes hænder.

Da han rettede sig op, værdigede han hende ikke engang et blik mere. I stedet vendte han sig mod det nærmeste kamera, som om han forsøgte at nå nogen på den anden side af skærmen.

"Beatrice Jennings!" råbte han. "Hvis du ser med, vil jeg have dig til at vide, at mine følelser for dig aldrig har ændret sig. Jeg elsker dig!"

Hendes hånd fór. Telefonen gled ud af grebet og faldt ned i det bløde gulvtæppe. På skærmen så hans ansigt—engang så velkendt—nu fjernt ud, næsten uigenkendeligt.

Kommentarerne væltede ind nederst i videoen og opdaterede så hurtigt, at de flød sammen:

[Årets vildeste breaking! Et finansielt vidunderbarn, der erklærer sin kærlighed til en gift kvinde—og hun er konen til direktøren i Stuart Group? Hvad er det her for et cirkus?]

[Hvem er den her Beatrice? At få en prisvindende skuespillerinde til at knæle og drive en mand som ham til vanvid—hvad er hun for en slags kvinde?]

[Er jeg den eneste, der synes, det her er klamt? Hvilken situation sætter det hende i? Har han overhovedet tænkt på hendes mands følelser?]

[Slap af. De var hinandens første kærlighed.]

Telefonen begyndte at vibrere uden ophør, mens opkald og beskeder strømmede ind. Hun slukkede den. Så lagde hun sig tilbage på sengen og stirrede tomt op i loftet.

Det var slut. Nu vidste alle det.

Frederick ville helt sikkert se det. Hvad ville han tænke? Ville han tro på hende?

Og hvis han fandt ud af, at hun havde mødt ham den eftermiddag... ville han med garanti tro, der stadig var følelser imellem dem—at alting var ved at begynde forfra.

...

Tidligt næste morgen slæbte hun sin udmattede krop ned ad trappen. Huset var tomt. Han var allerede taget af sted.

Spisebordet var ryddet og skinnende rent—der var ikke engang stillet et glas vand frem.

Efter at have skiftet tøj gik hun mod døren, fast besluttet på at flygte over i sit atelier. Men netop som hun nåede entréen, brød en larmende uro løs udenfor.

Med et rynket bryn gik hun hen til det store gulv-til-loft-vindue og trak gardinet en anelse til side.

Ét blik var nok til, at hun trak efter vejret. En flok journalister havde omringet indgangen fuldstændigt, kameraer løftet, alle ventende på hende.

"Kvinden i stormens øje."

Telefonen ringede igen. Denne gang var det Liam Wood, assistenten.

"Fru Stuart, direktøren har bedt mig hente Dem. Kom venligst ud gennem bagdøren. Jeg venter."

For at undgå journalisterne gled hun ud til bilen med en maske for ansigtet.

"Jeg kører Dem først til frisøren," lød den rolige forklaring. "Der er velgørenhedsgalla i aften."

Hun tøvede. "Er han ikke vred?"

"Det er ikke min opgave at gætte." Hans blik mødte hendes i bakspejlet. "Desuden bliver smykkesættet med den smaragdgrønne slange, som De har designet, bortauktioneret i aften."

Hun nikkede svagt og sagde ikke mere.

...

Klokken syv den aften ankom hun til gallaen. I en enkel, men elegant sort aftenkjole, med en fin diamantkæde om halsen, så hun kølig og fattet ud.

I samme øjeblik hun trådte indenfor, bredte hvisken sig.

"Det er hende, ikke? Hende fra nyhederne."

"Jeg har hørt, hun bare er Jennings-familiens adoptivdatter, der giftede sig til penge."

"Misundelsesværdigt, alligevel."

"Er det? Med en mand som ham, hvor lykkelig kan hun overhovedet være?"

"Stadig bedre end hendes fortid. Men måske ikke ret længe—det ser ud til, hun allerede har fået øjnene op for en anden."

Hun gik forbi dem uden at fortrække en mine og tog plads ved hovedbordet—det bord, der var reserveret til hans hustru.

Men han var der ikke.

En tjener kom hen med vin.

"Jeg drikker ikke," sagde hun lavt og vinkede ham væk.

En kvinde fra bordet ved siden af lænede sig nærmere. "Hvor er din mand?"

"Han arbejder."

"Naturligvis," smilede kvinden, med en undertone, der sagde alt. "En mand som ham gider nok ikke spilde tiden på at ledsage sin kone til sådan noget her."

Beatrice svarede ikke. Hun vidste udmærket, hvad de tænkte.

Og de tog ikke fejl.

Det her ægteskab havde aldrig handlet om kærlighed. Måske havde mennesker som dem slet ikke brug for kærlighed.

Auktionen gik i gang. Genstand efter genstand blev præsenteret, hver mere overdådig end den forrige. Hun lyttede kun halvt, indtil værten annoncerede:

"Vores næste lot er et smykkesæt designet af den fremadstormende designer Beatrice Jennings. Det er hendes første værk, der indgår i en international velgørenhedsauktion. Startbud: ti millioner dollars."

Hendes opmærksomhed slog tilbage på stedet. På storskærmen dukkede en slangehalskæde op, naturtro, ledsaget af matchende øreringe og et armbånd.

Den smaragdgrønne krop glimtede med et dybt grønt skær, og diamantstykkerne greb lyset. Rubinøjnene skinnede, som var den levende.

"Den er fantastisk," hviskede kvinden ved siden af hende. "Har du virkelig designet den? Jeg anede det ikke."

En anden stemme fnøs. "Hvad nytter talent, når rygtet er smadret? Hvis jeg var hende, ville jeg ikke engang turde vise mig her i aften."

Buddene kom hurtigt. "Elleve millioner dollars." "Tretten millioner dollars."

Hendes hænder strammede sig langsomt i skødet. Uanset hvad andre sagde—så var det her stadig noget, hun havde skabt af hele sit hjerte.

Pludselig lød der uro ved indgangen.

"Åh gud, hvorfor er han her?"

"Nu bliver det interessant."

"Hendes mand er ikke her, men hendes eks dukker op? Sikke et cirkus."

En kulde løb gennem hende.

Hun vendte sig.

En mand i en perfekt tilskåret sort habit trådte ind, flankeret af livvagter. Hans blotte tilstedeværelse trak alle blikke til sig.