Kapitel 4

Lucius ignorerede alle blikke omkring sig, skar sig lige gennem mængden og satte sig ved et tomt bord ikke langt fra Beatrice. Han løftede sin budplade direkte mod auktionarius.

"Tredive millioner dollars."

Hans stemme bar klart gennem hele salen.

De andre bydere stivnede, tydeligt slået ud af prisen. At springe fra atten millioner direkte til tredive var ikke en auktion – det var en magtdemonstration.

De velhavende kvinder ved nabobordene var for chokerede til at sige noget og udvekslede kun hektiske blikke.

Auktionarius tøvede i to sekunder, før han fandt sig selv igen og råbte begejstret: "Tredive millioner dollars! Hr. Jones byder tredive millioner! Er der nogen, der vil byde højere?"

Ingen i rummet svarede. Prisen var allerede grotesk – hvem ville gøre sig til grin og lægge sig ud med Lucius, som lige havde erklæret sine følelser for Beatrice i medierne?

Lucius’ blik brændte af intensitet, mens han stirrede direkte på Beatrice, som om han med sine handlinger gjorde krav på hende.

"Fyrre millioner dollars." Et andet bud kom fra en køber med tætte forbindelser til familien Stuart.

"Halvtreds millioner dollars." Lucius løftede sin budplade igen og lagde endnu ti millioner oveni. Hans tone var fuld af arrogant beslutsomhed.

Hele salen eksploderede!

"Han har mistet forstanden, det må han have!"

"Halvtreds millioner for smykker for at imponere en gift kvinde? Det her er ikke kærlighed – han prøver at ydmyge familien Stuart!"

Auktionarius rødmede af ophidselse, stemmen var lige ved at knække: "Halvtreds millioner dollars! Halvtreds millioner! Er der nogen—"

"Halvtreds… nej, tres millioner dollars." Den anden køber fortsatte og lagde også ti millioner til.

Beatrice nåede næsten at tro, at Frederick stod bag det her, men slog tanken væk med det samme som umulig.

Hele salen faldt til ro. Tres millioner dollars – prisen lå langt over smykkesættets reelle værdi.

Auktionarius løftede hammeren. "Tres millioner første gang, tres millioner anden gang…"

"Et hundrede millioner dollars." Lucius løftede sin budplade, efter kort at have tjekket sin telefon.

Auktionarius’ udtryk ændrede sig. Netop som han skulle til at slå hammeren i, kom der en besked i hans øresnegl. Han sænkede den straks og rømmede sig.

"Damer og herrer, jeg har netop fået besked om, at hr. Stuart har gjort krav på dette smykkesæt!"

"Gjort krav? Hvordan?" spurgte nogen forvirret.

Værten forklarede ivrigt: "Det betyder, at uanset hvor højt nogen herinde byder, så vil han byde over!"

Hele salen brød ud igen. Alle, også Lucius, vendte sig mod Beatrice.

Hendes ansigt blev kridhvidt. Hun havde aldrig forestillet sig, at Frederick ville gøre sådan et træk. Det var den mest dominerende manøvre, man kunne lave på en auktion – en erklæring om, at uanset hvad andre bød, så ville han vinde.

Lucius’ ansigt mørknede. Han klemte om sin budplade, men sænkede den til sidst. Han havde ikke de økonomiske muskler til at konkurrere med Frederick.

"Sådan, sættet tilfalder nu hr. Stuart!" bekendtgjorde auktionarius.

Der lød bifald, men for Beatrice skar lyden i ørerne. Hun rejste sig og forlod hurtigt salen.

Bag hende fulgte hvisken:

"Hr. Stuart markerer tydeligt sit revir."

"Det er hans kones første smykkedesign i luksusverdenen, og han er villig til at betale hvad som helst – det er da at forkæle sin kone."

"Tydeligt, at fru Stuart har en særlig plads i hr. Stuarts hjerte."

Beatrice gik ud på terrassen uden for salen. Den kolde vind piskede om hende, og det blev svært at få vejret.

Hvorfor gjorde Frederick det her? Var det på grund af i går aftes, eller på grund af Lucius’ provokation? Uanset årsagen følte hun sig prissat og solgt som en vare.

"Bea." En velkendt stemme lød bag hende.

Beatrice vendte sig og så Lucius stå ved indgangen til terrassen, og hun satte i gang for at gå.

"Bea, jeg ved, du stadig har følelser for mig," Lucius greb hendes håndled og ignorerede denne gang hendes modstand. "Ellers havde du ikke sagt ja til at mødes med mig, vel?"

"Lucius, vi sluttede for fem år siden!" Beatrice rev sig fri, og der stod et rødt mærke rundt om hendes håndled.

Lucius sendte et bittert smil. »Hvis det virkelig var forbi, hvorfor gjorde din mand så stort et nummer ud af at byde på smykker, du selv har designet? Hvad er han bange for?«

»Min mand er ikke bange.« Beatrices blik fandt roligt Lucius og mødte ansigtet, der engang fik hendes hjerte til at slå hurtigt, med intet andet end kulde og afstand. »Han tager bare det tilbage, der tilhører ham.«

Det, der tilhørte ham—både smykkesættet, hans kone havde designet, og Beatrice selv, der med sine ord slog fast, at som hans hustru kunne hun aldrig tilhøre en anden mand.

Lucius’ udtryk mørknede med det samme. Han havde ikke ventet, at hans omhyggeligt udtænkte ord, der var ment til at såre hende, ville blive mødt af en så afslappet og alligevel urokkelig reaktion.

Hun var ikke engang blevet vred—hun havde bare konstateret et faktum, et faktum der lukkede ham helt ude.

Frygt sneg sig ind—frygten for, at selv hvis hun blev presset til en skilsmisse, ville Beatrice ikke vælge ham. Han ville sige noget for at holde hende tilbage, men Beatrice vendte sig om og gik uden at skænke ham et eneste blik.

Hun så ikke tilbage og efterlod Lucius med det eneste, ufravigelige billede af hendes ryg, der forsvandt.

Liam ventede allerede ved hovedindgangen. »Frue Stuart, bilen holder klar.«

Beatrice nikkede og fulgte ham ud gennem VIP-udgangen, væk fra den glamourøse, kaotiske balsal.

Bag hende hang sladderen om hende og Frederick stadig svagt i luften, men fortællingen var vendt fuldstændigt fra »guldgraver« til »elskede hustru«—hvor latterligt omskiftelig verden var.

I den underjordiske parkeringskælder stod en sort Rolls-Royce tavst på sin reserverede plads. Liam åbnede døren for hende, og Beatrice bøjede sig og gled ind.

Kabinen var halvmørk, og kun spredte striber af lys udefra tegnede omridset af Fredericks hårde profil i førersædet.

Han sad der uden unødige bevægelser, og alligevel udstrålede han noget truende.

Hans habitjakke lå skødesløst ved siden af ham, og han havde kun en lysegrøn skjorte på, med slipset en anelse løsnet—et tydeligt tegn på irritation.

Lysegrøn var Beatrices yndlingsfarve, fuld af liv.

På de fleste ville farven blot fremhæve ujævnheder i ansigtet, men på Frederick fik den hans hud til at virke mere klar og lysende, så han næsten så ud som en attenårig.

Døren lukkede, og Beatrices blik gled uvilkårligt hen på den elegante, mørkegrønne fløjlsæske med det smaragdfarvede slangesmykkesæt, hun havde designet.

Fredericks blik i øjenkrogen blev dog ved med at være rettet mod det røde mærke omkring Beatrices håndled.

Bilen rullede langsomt ud af parkeringskælderen og gled ind i byens trafik. Neonlys fejede hen over Fredericks ansigt, skiftevis lys og skygge, og gjorde hans allerede gådefulde træk endnu sværere at læse.

Beatrice så flere gange på ham. Ordene samlede sig på hendes læber, men frøs fast i den isnende stemning.

Hun ville forklare, sige at der ikke var noget mellem hende og Lucius, men hun frygtede, at enhver forklaring i hans øjne ville lyde som skyldbetonede undskyldninger, og at ethvert spørgsmål ville virke som urimelige krav.

Hun havde også lyst til at spørge, hvorfor han havde gjort, som han gjorde i aften.

Var det for at ydmyge hende, eller Lucius? Eller bare fordi han ikke ville tillade nogen at begære det, der var hans? Men kunne hun overhovedet spørge? Mellem dem var der en handel—hvilken ret havde hun til at udspørge sin velgører?

Beatrice vred munden i et selvhånligt træk og vendte sig mod ruden, som om hun beundrede byens nattelys.

Bilen kørte lydløst ind på Stuart Manor, fulgte en lang, træomkranset indkørsel og standsede til sidst ved hoveddøren.

Chaufføren steg ud og åbnede respektfuldt Fredericks dør.

Frederick steg ud, men gik ikke straks ind. I stedet gik han rundt om bilen og åbnede personligt Beatrices dør.

Han blev stående udenfor. Hans høje skikkelse skar for lyset fra verandaen. Inde fra bilen kunne Beatrice ikke se hans ansigt mod modlyset.

»Kom ud,« sagde han med en dyb stemme, der ikke røbede noget om hans humør.

Beatrice rørte sig ikke. Hun så bare op på ham. I dag var ikke hendes planlagte månedlige besøg på Stuart Manor—hvorfor havde han taget hende med tilbage i aften?