Kapitel 5

Konfrontationen varede kun få sekunder, før Frederick tilsyneladende mistede tålmodigheden.

Han lænede sig en anelse frem, og hans dominerende nærvær lagde sig straks som en tung kappe omkring Beatrice.

Lige da hun troede, han ville eksplodere af vrede, rakte han i stedet ud og løsnede hendes sikkerhedssele. Hans kølige fingerspidser strejfede uforvarende hendes kraveben, og en fin sitren løb gennem kroppen på hende.

Så, uden et ord, tog han fløjlsæsken fra bagsædet og lagde den i hendes arme. Æsken var let tung, og den kølige fløjlsfornemmelse fik hendes fingerspidser til at trække sig tilbage.

"I morgen tidlig giver du den her til bedstemor personligt. Sig, at du har designet den specielt til hende."

Der var ikke skyggen af varme i Fredericks stemme, da han tog Beatrice i håndleddet og førte hende ind i hovedhuset.

Den store forhal rejste sig højt over dem. Lyset var næsten blændende og fik den gamle herskabsvilla til at virke endnu mere vidtstrakt og kold.

"Hr. Stuart, fru Stuart," hilste tjeneren og tog respektfuldt Fredericks jakkesætjakke.

Frederick så ikke på Beatrice. Da de var indenfor, gav han slip på hendes hånd og efterlod hende med en kølig bemærkning: "Køkkenet har holdt aftensmaden varm til dig."

Så gik han direkte mod sit arbejdsværelse på anden sal. Hans høje skikkelse blev opslugt af skyggerne på trappeafsatsen. Han standsede ikke et eneste øjeblik og sendte ikke så meget som et blik tilbage.

Beatrice blev stående og så ham forsvinde. Den her Frederick—fra deres arrangerede ægteskab og frem til nu—følte hun, at hun aldrig for alvor havde forstået.

Han var dukket op, da familien Jennings pressede hende, og havde reddet hende med en ægteskabskontrakt. Når hun var allermest nede, kunne han stille sig foran hende på den mest egenrådige måde. Alligevel forklarede han aldrig hvorfor.

Det var, som om alle hans handlinger var optimale løsninger, truffet efter en kold afvejning af omkostninger og udbytte, uden forbindelse til følelser.

Den opsigtsvækkende episode ved auktionen var ikke andet end en magtfuld familieoverhoveds kølige, dominerende markering, efter at have opdaget, at nogen begærede det, han anså for sit. Intet med følelser at gøre. Endnu mindre noget med hende.

Hun så ned på den mørkegrønne fløjlsæske i armene og mærkede dens usædvanlige tyngde.

Fredericks bedstemor var allerede gået til ro for natten. Beatrice gik op til soveværelset på anden sal, og på vejen stjal hun et blik hen mod Fredericks arbejdsværelse.

Han arbejdede stadig ved computeren, stirrede lige frem for sig, kæbelinjen stram.

Beatrice sov ikke den nat.

Næste morgen kom hun ned ad trappen med svage skygger under øjnene. Hun var knap nok nået ind i dagligstuen, før hendes telefon ringede.

På skærmen stod der "Plejefar", og Beatrices hjerte sank uden at hun kunne forklare hvorfor. Siden han havde "solgt" hende til familien Stuart, havde Brian Jennings næsten ikke kontaktet hende, bortset fra pligtmæssige hilsner ved højtider.

I det øjeblik hun tog den, lød Brians usædvanligt hårde stemme gennem højtaleren. "Beatrice, kom til Jennings-villaen med det samme!"

Beatrice strammede grebet om telefonen, så knoerne blev let hvide. "Er der sket noget?"

"Ved du ikke, hvad du har gjort?" Brians stemme steg en oktav, som om han med nød og næppe holdt et raseri nede. "Den satan, Lucius, fandt mig i går aftes! Har du glemt din plads? Du er Fredericks kone! Og så mødes du med ham i al hemmelighed—prøver du at trække hele familien Jennings med dig i faldet?"

Så Lucius havde været ude for at lave ballade. En kold latter rejste sig i Beatrice. "Det gjorde jeg ikke."

"Ikke hvad? Lad mig sige det, så du forstår: Familien Stuart kan knuse os med et enkelt træk! Kom tilbage nu og få det her gjort klart med Lucius foran mig. Bryd al kontakt!"

Så blev der lagt på, og kun en kold summetone var tilbage.

Beatrice lagde telefonen fra sig, brystet stramt af frustration. Hvis hun kunne, ville hun aldrig se Brian igen. For ham havde det altid kun handlet om, hvorvidt hans "vare" kunne blive plettet, så det gik ud over familien Jennings’ interesser.

Beatrice undertrykte uroen i brystet, tog fløjlsæsken og gik ud mod orangeriet i baghaven.

Fredericks bedstemor var katolik og tilbragte hver morgen med bøn og meditation i orangeriets lille bederum.

Orangeriet stod frodigt af planter og blomster, og den svage duft af sandeltræ blandede sig med de florale noter, så hendes nerver faldt en anelse til ro.

Elisa Stuart, Fredericks bedstemor, var netop færdig med sine bønner og fik hjælp af en tjenestepige til at drikke te.

Da hun så Beatrice træde ind, sprang et smil frem i det rynkede ansigt. „Bea, kom og sæt dig hos mig.“

„Bedstemor.“ Beatrice gik hen og rakte hende æsken. „Jeg har designet den her specielt til dig, nu hvor din fødselsdag nærmer sig.“

Hun var ikke god til at lyve, men Elisa lod sig ikke gå på. Hun tog imod æsken med frydefuld overraskelse og åbnede den forsigtigt.

Da halskæden med den smaragdgrønne slange kom til syne, trak selv Elisa, der var vant til kostbare smykker, vejret skarpt af beundring. Sollyset strømmede ind gennem glasruderne og ramte smykket, så den dybe grønne farve næsten fik liv.

„Min pige, hvor er du dygtig!“ Elisa strøg kærligt over halskæden, og smilet bredte sig. „Farven, stilen – det er lige mig.“

Hun tog Beatrices hånd og klappede den varmt. „De der luksusmærker kan slet ikke måle sig med dit håndværk.“

Den oprigtige ros fik Beatrice til at rødme en smule. „Jeg er glad for, at du kan lide den.“

„Kan lide den? Jeg elsker den!“ Elisa lod tjenestepigen lægge smykket forsvarligt væk, men hun blev ved med at holde om Beatrices hånd. Så fik stemmen en mere alvorlig klang. „Bea, du og Fred har været gift i tre år nu, ikke?“

Beatrice nikkede, og hjertet sprang et slag over.

„Mellem mand og kone er det vigtigste ærlighed. Det, der skal siges, skal siges ligeud. Misforståelser skal ryddes af vejen i tide.“ Elisas blik var klogt og gennemtrængende, som om hun kunne se tvers igennem alt.

„Man kan ikke gå og gemme det hele inden i sig selv og lade forholdet glide væk. Mænd – især en som Fred – tænker tit for meget og siger for lidt. Du må være forstående og selv tage initiativ.“

Beatrice sænkede blikket og svarede lavmælt: „Det forstår jeg, bedstemor.“

Da Elisa så hendes lydige væsen, sukkede hun, blinkede så drilsk og sænkede stemmen, som om hun betroede hende en hemmelighed. „I to må give hjerte for hjerte – så bliver livet sammen sødere. Og først når I virkelig har det godt sammen, kan jeg håbe på snart at få et oldebarn i armene. Er det ikke sådan?“

Elisa lo sagte og tilføjede: „Se på mig, håret er helt hvidt nu. Jeg går bare og venter på at få et oldebarn at holde om. Du og Fred må altså skynde jer lidt – lad mig ikke vente alt for længe.“

Beatrices kinder blussede, og det gjorde en smule ondt i hjertet. Ja, der var gået tre år, og hendes livmoder var stadig tom. Hvordan skulle en som hende kunne bilde sig ind, at Frederick ville give hende ægte kærlighed?

Da hun forlod Stuart-ejendommen, bad Beatrice chaufføren køre hende direkte til Jennings-villaen.

Byens gader gled forbi uden for ruden, ligesom hun selv blev skubbet frem gennem et liv uden valgmuligheder.

Elisas varme smil og varmen fra hendes håndflade syntes at hænge ved, da de kort efter nåede frem til Jennings-villaen.

Indretningen var prangende, med den febrilske, nye-rige overdådighed, som om ejerne var bange for, at ingen ellers skulle opdage, hvor mange penge de havde.

Den samme desperation boede i hendes adoptivmor, Clara Flores. Beatrice havde knap nok sat foden i stuen, før en sort tablet kom flyvende mod hende og landede på uldtæppet ved hendes fødder.

Skærmen lyste og viste en overskrift, der var både skingrende og grov.