Palæskandale! Fru Stuarts hemmelige rendezvous med sin første kærlighed

Er direktørens hengivenhed sluppet op? En gammel flamme vender tilbage—første kærlighed er stadig hjertets sande længsel?

Sladderpressen havde bragt flere paparazzibilleder, skudt fra nøje udvalgte vinkler: Lucius, der greb hende om håndleddet, og et andet, hvor han rakte hende en diamantring—en ring, hun selv havde tegnet—på en café.

Hun havde hovedet let bøjet, mens Lucius så alvorlig og oprigtig ud. Medierne havde forvandlet det til en hjerteskærende scene om skæbnebestemte elskende, der ikke kunne få hinanden.

„Se, hvad du har gjort!“ Clara sad i sofaen, hendes velholdte ansigt fortrukket af raseri. „Kan du se, hvad de skriver derude? Jennings-familiens omdømme ligger i ruiner på grund af dig!“

Iført et dyrt Chanel-sæt og med perfekt plejede negle pegede hun anklagende på Beatrice, fingerspidserne dirrede svagt.

Beatrice løftede blikket fra sin tablet og så roligt på Clara—ingen undskyldninger, ingen panik. Den kølige fatning gjorde Clara endnu mere rasende.

„Hvad er det for en attitude? Har katten taget tungen på dig?“ Clara rejste sig, brystet hævede og sænkede sig teatralsk. „Hør efter. Du ringer til Lucius nu—med det samme—og siger, at han skal holde op med at forfølge dig!“

Hun trådte tættere på, stemmen steg. „Sig til ham, at han skal holde sine hævntanker langt væk fra vores Jennings-familie! Vi kan ikke stå imod hævnen fra en som ham!“

Beatrices læber trak sig i et lille, koldt smil. Lucius var en formue værd nu. Hvis han virkelig ville hævne sig, havde Jennings-familien ikke en chance. Ikke underligt, at de var skrækslagne over, at han var dukket op igen.

„Når du har ringet til ham, så blokerer du ham overalt. Skær ham helt fra!“ Clara fortsatte, ordene væltede hurtigere og hurtigere ud. „Og så kravler du tilbage til Stuart-villaen og undskylder over for Frederick—gå på knæ, hvis det er det, der skal til!“

Hun gestikulerede vildt. „Sig, at du var forvirret, og at du blev narret til at mødes med den ingen!“

„Den ingen?“ gentog Beatrice lavt, som om hun smagte på det absurde. „Det er han næppe længere.“

„Det rager mig, hvad hvilket selskab der nu udnævner ham til ny elite. Er han mere magtfuld end Frederick?“

Clara kom i tanke om, hvad Jennings-familien havde gjort mod Lucius, og en bølge af ubehag skyllede gennem hende. At høre Beatrice forsvare ham tændte bare hendes vrede endnu mere.

„Beatrice, glem ikke din plads! Du er Fredericks hustru!“ Hendes stemme blev skarp og anklagende. „Hvis din livmoder havde været mere samarbejdsvillig, og du allerede havde givet Stuart-familien et barn, kunne en gammel kæreste så skabe så meget ballade?“

Mens hun talte, gav hun et tegn til en tjenestepige i nærheden. Tjenestepigen kom hen med en sort keramikskål. En stærk, særpræget lugt af medicinske urter fyldte straks luften—bitter og sviende med en jordet bundnote.

Væsken i skålen var kulsort og tyk som tjære, som om den havde stået og trukket i dagevis.

Clara tog skålen uden at lade sig anfægte af stanken og stak den mod Beatrice med et fordrejet udtryk af påtaget omsorg.

„Det her er et særligt middel, jeg har fået fra en, jeg stoler på. Det virker helt sikkert. Drik det, så bliver du hurtigt gravid. En kvindes position er først tryg, når hun har et barn.“

Beatrice stirrede på bryggen, mens maven vendte sig i hende. Hun huskede sin barndom, dengang Clara selv lavede suppe til hende.

Dengang var Clara lige blevet gravid og havde endnu ikke født Beatrices lillebror. Hun troede, at adoptionen af Beatrice havde bragt hende heldet til at kunne blive gravid, så der var stadig en rest af ægte varme i hendes omsorg for sin adoptivdatter.

Hun smilede og sagde: „Drik, Bea. Det får dig til at vokse.“ Men efter hendes bror, Nathan Jennings, blev født, forsvandt den varme fuldstændigt.

Beatrice blev som fint porcelæn i et vitrineskab—kun til pynt eller bytte. Og nu havde selv den tvivlsomme mikstur et alt for gennemskueligt formål.

Ikke for hendes helbreds skyld, men for at få hende til at „bære frugt“ og kaste flere fordele af sig til Jennings-familien.

„Jeg drikker det ikke,“ nægtede Beatrice.

»Tør du!« Claras tålmodighed knækkede. Hun trådte et skridt frem og greb Beatrice i kæben, mens hun forsøgte at tvinge skålen op til hendes læber. »Du drikker den, om du vil eller ej!«

Grebet strammede smertefuldt. »Hvem tror du, du er? Du er ikke andet end en tjenestepige, der er blevet opdraget af familien Jennings. Og nu siger vi til dig, at du skal gøre din herre tilfreds, og så står du og er kræsen?«

Skålens kolde kant ramte hendes læber, og den harske stank slog imod hende. Beatrice rev hovedet væk. Væsken skvulpede ud og sprøjtede mørke pletter hen over Claras dyre nederdel.

Clara skreg og slap grebet, som havde hun brændt sig. Da hun så pletterne på kjolen, blev hendes ansigt gråt. »Du… din utaknemmelige kælling! Hvordan vover du!«

Hun løftede hånden, parat til at give hende en lussing. Beatrice veg ikke tilbage. Hun stirrede bare koldt, og i hendes øjne lå der ikke frygt, men et øde ingenmandsland.

Slaget faldt aldrig. Claras hånd stivnede midt i luften. Da hun så på Beatrices ansigt—så meget smukkere end hendes eget—og de følelsesløse øjne, gled vreden over i en dybere uro og panik.

Hvad skulle det nytte at slå hende? Der stod vigtigere ting på spil. Clara sænkede hånden og trådte tilbage, sank ned i sofaen. Hun virkede tømt for kræfter, og hendes stemme rystede nu, næsten bedende.

»Bea, vær nu sød, jeg beder dig. Du kan ikke være så egoistisk.« Hun tog en tårevædet mine på, som om hun kunne trykke på følelserne. »Har du overhovedet en anelse om, hvor vigtig den grund ovre i East City er for vores familie?«

Stemmen knækkede af desperation. »Det byggeprojekt er din fars livsværk og din brors fremtidige levebrød! Alt papirarbejdet står stille—vi venter bare på Fredericks godkendelse!«

Beatrice lyttede i tavshed, mens hendes hjerte frøs til is. Så det var altså den egentlige grund til dagens optrin. Familiens omdømme, hendes eget navn—alt sammen bare røgslør.

Det, de i virkeligheden frygtede, var, at skandalen ville gøre Frederick rasende og sætte familien Jennings’ forretningsinteresser over styr.

»Med den her nyhed i omløb—du kender Fredericks temperament. Hvordan skulle han nogensinde kunne hjælpe os nu?« Claras tårer løb nu frit. »Vil du se din fars livsværk gå til grunde? Vil du se din bror stå uden tag over hovedet i fremtiden?«

Hun blev mere og mere ophidset. »Vi har opfostret dig i alle de år, givet dig det bedste af det hele, gjort dig til noget helt særligt. Vi beder dig ikke om at bringe ære over slægten—bare om at hjælpe din familie, når det virkelig gælder!«

Hun gled ned fra sofaen og greb Beatrices hænder, klemte så hårdt, som om hun kunne knuse knoglerne.

»Hvis du ikke vil ringe til Lucius, så ring i det mindste til Frederick. Bed ham om at sætte Lucius på plads!« Hendes øjne glimtede af desperat håb. »Og så nævn East City-projektet—bed ham om at trække i nogle tråde. Hvis du ikke giver ham en søn, hvordan skulle han så vide, at du er noget værd for ham?«

Noget værd. Ordet rungede i Beatrices hoved. Siden hun blev taget ind i den familie som otteårig, havde alt ved hende tilsyneladende kunnet måles i »værdi«.

At blive filantropen Brians datter for at købe familien Jennings velvilje—det var hendes værdi. At vokse op og sikre et fornemt ægteskab, der gav familien forbindelser og ressourcer—det var hendes værdi.

Og nu, at bevise sin nytte som en vare over for sin velgører for at skaffe sin biologiske familie endnu mere service efter købet—det var stadig hendes værdi.

Hun så ned på Claras hånd, der holdt fast i hendes, med den enorme diamantring, der skinnede koldt i lyset.

»Mor,« sagde Beatrice endelig, med en uhyggeligt rolig stemme, »hvad er jeg egentlig for dig?«

Clara blev et øjeblik slået ud af spørgsmålet, men viftede det så irriteret væk. »Er det tid til den slags? Ring! Nu!«

Beatrice løsrev stille, finger for finger, Claras hånd fra sin egen. »Fint,« sagde hun, mens hun så Claras forvirrede ansigt, og så smilede hun pludselig. »Jeg går ud og beviser, at jeg er ‘noget værd’ lige nu.«