Kapitel 7

Clara stirrede målløs på Beatrice, på det sære smil, der næsten lignede en frigørelse. Hjertet slog et uroligt slag over, da hun skyndte sig ind i arbejdsværelset, grædende for at tilkalde Brian.

Af frygt for, at de fik brug for flere på deres side, kaldte hun også på Beatrices lillebror, Nathan, inde fra soveværelset.

Nathan kom ud med blåfarvet hår og smed sig straks i sofaen, optaget af et mobilspil. Hans limited edition-sneakers vippede, da han lagde benene over kors, og kampsounds bragede fra telefonen.

Clara og Brian, der lige var kommet fra arbejdsværelset, gennemgik Beatrice med blikket, som om de vurderede et produkts sidste prøveresultat. Beatrice ænsede dem ikke og fiskede sin telefon op af tasken.

”Endelig ringer du til Frederick for at trygle om tilgivelse?” bemærkede Nathan med en nonchalant foragt og sendte et kort blik op. ”Det burde du have gjort for længe siden i stedet for at vente på, at mor eksploderede.”

Beatrice ignorerede ham. Hun tastede et nummer, hun kunne udenad, og satte det på højtaler. Clara holdt vejret og stirrede på telefonen, som var det den, der skulle afgøre Jennings-familiens skæbne.

Ved siden af hende lod Brian sin sædvanlige filantropmaske falde. Bag brilleglassene afslørede hans øjne en tydelig, uforfalsket uro.

Den rytmiske ringetone slog mod stilheden i stuen. Selv Nathan satte spillet på pause for at lytte.

”Det nummer, du har ringet til, er slukket i øjeblikket.” Den mekaniske kvindestemme lød skarpt og klart, efterfulgt af ringetonen igen.

”Beatrice! Se, hvad du har gjort!” Claras kinder blussede, da hun snuppede telefonen og ringede op igen, med samme resultat. ”Frederick tager ikke engang dine opkald længere.”

Hendes korte, moderlige skuespil forsvandt og blev erstattet af vreden fra knuste forhåbninger. ”Ubrugelig! Du kan ikke engang holde en mand interesseret. Vi har opdraget dig som selskabspige i årevis—var det bare for, at du kunne stå som pynt i Stuart-familien?”

Clara marcherede frem og tilbage, kogende af raseri. ”Når Frederick ikke svarer, hvad så med grunden i East City? Din fars livsværk, din brors fremtid—alt smadret, fordi du ikke kunne holde dig fra den der ligegyldighed.”

Beatrice tog sin telefon tilbage. Den sorte skærm spejlede hendes udtryksløse ansigt.

”Han tager ikke engang opkald?” Nathan trommede med foden og løftede blikket dovent. ”Det ser ud til, at din plads som trofæhustru hænger i en tynd tråd, søs. Han gider ikke engang spille spillet—han har bare slukket mobilen.”

Han målte Beatrice fra top til tå med et skævt smil, kastede sin egen telefon fra sig og sank endnu dybere ned i sofaen. ”Hvorfor kæmpe imod? Hun var altid ment til at blive solgt. Solgt til Frederick, solgt til Lucius—hvad er forskellen?”

Hans stemme dryppede af hån. ”Måske betaler Lucius mere af ren nostalgi og redder fars døende projekt.”

”Hold kæft!” snappede Brian, dog uden ægte vrede—mere som en refleks, et udtryk for indgroet autoritet.

Han rynkede panden mod Beatrice, med et blik, der var svært at læse. ”Bea, din bror er grov, men han har en pointe. Den her situation kræver en løsning med det samme.”

Det føltes, som om Beatrices hjerte var blevet sænket ned i isvand og derefter trukket op for at fryse stift i den kolde vind. Det her var hendes familie. Den ene pressede hende til at tækkes en velgører, den anden foreslog, at hun skulle sælge sig selv igen.

Netop som Clara gjorde klar til at fare frem og lade al sin frustration gå ud over Beatrice, lød der en notifikation fra Claras egen telefon.

Clara, stadig rødglødende af vrede, sendte den et utålmodigt blik. Hun havde tænkt sig at feje den væk, men den fede overskrift og det iøjnefaldende efternavn fik hende til at trykke.

#Stuart-koncernens aktie svinger ved børsåbning, rygter kæder det sammen med direktør Frederick og ægteskabskrise

Den finansielle nyhedsnotifikation fyldte halvdelen af skærmen. Med rystende hænder åbnede Clara artiklen. Under den fede overskrift stod en linje, der fik blodet til at fryse i hende.

[Kilder afslører, at visse aktionærer i Stuart Group er dybt utilfredse med den seneste negative omtale af direktørens hustru, som efter deres mening skader koncernens omdømme. For at stabilisere aktiekursen og genoprette investorernes tillid kan Frederick overveje et skilsmisseforlig.]

Skilsmisse. Claras syn mørknede, og telefonen gled ud af hånden og landede på det dyre, håndvævede tæppe.

“Mor, hvad er der galt?” spurgte Nathan ligegyldigt, da han lagde mærke til hendes reaktion.

Clara svarede ikke. Hun stirrede på telefonen på gulvet, læberne dirrede, og farven i ansigtet skiftede fra rød til bleg og videre til grå.

“Hvad er det for en stor nyhed? Hvorfor alt det drama?” fnøs Nathan og bøjede sig ned for at samle telefonen op. Da han så skærmen, stivnede hans hån og nonchalance på stedet.

“Hvad er der?” Brian opdagede sin hustrus og sin søns mærkelige opførsel og kom hen med en rynke i panden. Da han læste beskeden, forsvandt farven fra hans ansigt.

“Skilsmisse?” stammede Brian, stemmen knækkede. Hans ansigt blev askegra, og vejrtrækningen blev tung. “Det… det kan ikke passe! Det er jo vanvid!”

Hvis Frederick blev skilt fra Beatrice, hvad ville der så ske med familien Jennings? East City-projektet ville ikke bare gå i stå — de skulle være heldige, hvis Stuart Group ikke ligefrem gik efter at knuse dem.

Hvem var Frederick? En global erhvervstitan med jernnæver, typen der slog igen selv for de mindste fornærmelser.

Før kunne hans kulde måske give plads til forhandling, men nu, hvor skandalen ramte Stuart Groups aktiekurs, var det her ikke længere et simpelt familieskænderi — det truede hans kerneinteresser.

Hvad ville han gøre ved Beatrice og hele familien Jennings?

Clara og Brian udvekslede et blik. I den andens øjne så de den samme ødelæggende frygt.

De bekymrede sig ikke længere om det mislykkede projekt, men om hvorvidt Fredericks vrede ville knuse hele familien Jennings.

Nathan så endnu mere forpint ud end sine forældre, helt nøgternt og praktisk i tanken.

Uden Frederick som svoger — hvad så med den limited edition-sportsvogn, han havde bestilt til næste måned? Ville vennerne stadig krybe om ham? Ville hans kreditkort med ubegrænset limit blive spærret med det samme?

“Nej… det må ikke ske.” Han sprang op og stormede hen til Beatrice, hans tidligere foragt væk, og tryglede: “Bea! Gør noget.”

Hans stemme blev desperat. “Du kan ikke blive skilt fra Frederick. Forklar ham, at Lucius forfulgte dig — at det er dig, der er offeret.”

“Ja, ja!” Clara rystede sin døs af sig, krøb hen og greb om Beatrices ben, mens hun hulkede ukontrolleret. “Bea, jeg tog fejl, da jeg talte sådan til dig. Du må for alt i verden ikke blive skilt.”

Hun klemte hårdere, tårerne løb ned ad kinderne. “Bed ham! Frederick vil huske jeres ægteskab — han kan da ikke være så hjerteløs.”

Brian lagde også sin patriarkalske mine fra sig. “Bea, vi har gjort dig uret i alle de år, men det her er ikke tidspunktet til at placere skyld. Tænk på det store billede.”

Beatrice sænkede blikket mod den grædende Clara ved hendes fødder, så mod den paniske Nathan, og til sidst mod Brian med det askegra ansigt.

For få minutter siden havde de tvunget hende til at “bevise sin værdi” og behandlet hende som en tjenestepige, de kunne trampe på, når det passede dem.

Nu havde en uverificeret nyhedsartikel gjort hende til deres frelser. Hendes “værdi” havde pludselig fået en ny betydning i dette øjeblik.

Langsomt trak Beatrice hånden til sig. Hun løftede hovedet og mødte tre par øjne, fyldt af bøn og frygt, og pludselig smilede hun.