Kapitel 5

Sommerens POV

Jeg så Kieran gå tilbage til podiet, mit hjerte hamrede mod mine ribben. Fru Thompson bankede på sit skrivebord med et velplejet søm. „Ups, jeg glemte at lade dig præsentere dig selv. Har du noget imod at komme tilbage?“

Kieran stoppede midt i skridtet. Hans hånd krøllede sig ind i en knytnæve, før han langsomt vendte sig om, bevægelsen kontrolleret og mekanisk. Han gik tilbage med omhyggelig præcision, hans ansigt helt blankt, og jeg genkendte det blik nu, ti år for sent. Det var udtryk for en person, der havde lært ikke at forvente venlighed.

„Han ser så... kold ud,“ hviskede Mia ved siden af mig.

Jeg kunne ikke svare. Jeg stirrede på linjen i hans kæbe, den måde, hans mørke hår faldt hen over panden. Dette var Kieran før MIT, før milliarderne, før han havde bevæbnet kulde til noget skræmmende. Dette var bare en sytten år gammel dreng, der blev trukket foran et klasseværelse fuld af rige børn, der allerede hadede ham.

Han nåede podiet og stod der, hans grå øjne scannede rummet, som om han katalogiserede trusler. Da han talte, var hans stemme lav og frataget bøjning. „Kieran Kors. Fra det sydlige Boston.“

Seks ord. Intet smil, ingen charme, ingen anerkendelse af hvisken. Omkring mig hørte jeg bløde åndedrag. „Han er så høj,“ mumlede nogen. Men de øjne...“ Men der var også usikkerhed, nervøs energi fra at møde noget smukt og vagt farligt.

Mias hånd fandt min under skrivebordet. „Han er virkelig smuk, men lidt skræmmende.“

Skræmmende. Ordet satte sig bag mine ribben, fordi hun havde ret, og fordi jeg vidste bedre nu. Faren var ikke vold - det var den måde, han havde lært at overleve på uden at have brug for nogen, den måde, hvorpå han havde forvandlet ensomhed til rustning.

„Tak, Kieran,“ sagde fru Thompson. „Du kan tage din plads nu.“

Før Kieran kunne bevæge sig, skar Tyler Ashfords stemme hen over rummet. „Sydlige Boston? Tal.“

Klasseværelset gik stille. Jeg vendte mig om for at se på Tyler - sandhåret, smilende, lænede sig tilbage med let selvtillid - og følte vrede blomstre i mit bryst.

„Se på de Converse,“ fortsatte Tyler. “ De falder bogstaveligt talt fra hinanden. Fisker han dem ud af en dumpster hver morgen? Og den rygsæk... Lynlåsen er ved at give op. Gæt stipendiebørn har ikke råd til JanSport.

Jeg kiggede på Kierans ansigt og ledte efter en reaktion, men der var intet. Han stod bare der, udtrykket glat som glas, som om Tylers ord skete med en anden. Det var det værste, jeg kunne have set, fordi det betød, at han havde hørt dette før.

Tyler lænede sig fremad og sænkede stemmen til en scenehvisken. “ Jeg har hørt, at han har en rekord. Problemstuderende. St. Jude's må være virkelig desperat efter mangfoldighedspoint i år.

Hvisken spredte sig som gift. „Vent, en rekord? Som... arresteret?“ „Han ser lidt intens ud.“ Mia spændte ved siden af mig, men jeg så Kieran, så hans kæbe stramme sig umærkeligt, før han glatter ud igen, så hans beskadigede højre hånd krølle sig ind i en knytnæve og derefter bevidst slappe af.

Han ville ikke forsvare sig selv. Han ville bare tage den.

Uretfærdigheden styrtede over mig. Denne dreng - denne strålende, beskadigede dreng, der en dag ville redde mit liv og dø med mit navn på læberne - stod foran folk, der så ham som intet andet end et afkrydsningsfelt for mangfoldighed. Og jeg havde været en af dem.

Fru Thompson ryddede hendes hals skarpt. „Det er nok. Alle slår sig ned.“ Hun vendte sig mod Kieran. „Du kan tage din plads nu. Der er kun to tomme sæder - en ved siden af frøken Hayes ved vinduet og en i bagerste række ved siden af skraldespandene.

Værelset blev stille, forventningsfuldt. Alle ventede på at se, hvad jeg ville gøre - om prinsessen af St. Judas ville lade stipendiaten sidde ved siden af hende.

Jeg tænkte på manden ved Walden Pond, den måde, han smilede på, selv da han druknede, og jeg rejste mig så hurtigt, at min stol skrabede sig mod gulvet.

Hvert øje drejede sig mod mig. Kieran stoppede midt i skridtet, hans udtryk flimrede af forvirring. Min stemme kom rystende, men klar ud. „Fru Thompson, det sæde bagpå... det er beskidt. Der er en skraldespand lige ved siden af, og moppespanden lækker altid. Det er ikke et ordentligt sæde for nogen.“

Stilheden føltes tynget. Jeg var opmærksom på Tyler, der stirrede vantro, på Kierans grå øjne fastgjort på mit ansigt med brændende intensitet.

„Nå,“ sagde fru Thompson langsomt, „hvis du tilbyder, frøken Hayes... Du kan sidde ved siden af Summer for nu, Kieran.“

Kierans kæbe blev strammet. I et langt øjeblik bevægede han sig ikke, stod bare der og kiggede på mig, som om jeg var et puslespil, han ikke kunne løse. Så, uden et ord, vendte han sig og begyndte at gå mod bagsiden af rummet.

Panik blussede i mit bryst. Jeg klemte mig ud bag mit skrivebord og rakte ud for at få fat i hans ærme, før jeg kunne tænke. Mine fingre lukkede sig om stoffet i hans blazer, og han stoppede straks og gik meget stille.

„Vær venlig,“ sagde jeg, min stemme var for presserende. „Det sæde... det er virkelig slemt. Du kan ikke sidde der.“

Kieran vendte sig om for at se på mig. Tæt på kunne jeg se de svage skygger under hans øjne, spændingen i hans kæbe, den måde, hans højre hånd krøllede sig indad beskyttende. Hans stormskyøjne søgte mit ansigt efter hån eller medlidenhed.

„Jeg klarer mig fint,“ sagde han stille og prøvede at trække sig væk.

Jeg strammede grebet, mit hjerte hamrede. Efterårets sollys fanget i hans mørke hår, vendte hans øjne næsten sølv. Vi stod for tæt nu, tæt nok til, at jeg kunne lugte vaskemiddel og noget koldt som vinterluft. „Nej, det vil du ikke. „Vær sød at sidde sammen med mig.“

Hans øjne faldt ned til det sted, hvor jeg holdt hans ærme, derefter tilbage til mit ansigt. „Hvorfor er du ligeglad?“

Hvordan kunne jeg forklare? Jeg var ligeglad, fordi jeg havde set ham dø, fordi jeg havde tilbragt to år gift med ham uden at se ham, fordi jeg vidste, hvordan det føltes at indse, at du først havde elsket nogen, efter at de var væk. Så jeg løj. „Fordi... fordi jeg ikke vil have nogen til at sidde ved siden af skraldespanden. Det er alt.“

Det var gennemsigtigt, ikke overbevisende. Men noget i mit ansigt må have overbevist ham om, at jeg ikke hånede ham. Efter et langt øjeblik skiftede noget i hans udtryk - ikke blødgørende, men en slags forsigtig nysgerrighed. Han kiggede endnu en gang på mig, hans grå øjne søgte mine, og så, så stille, at jeg næsten gik glip af det, sagde han: „Okay.“

Ordet hang i luften mellem os, skrøbeligt og usikkert. Han kiggede forbi mig mod det tomme skrivebord ved vinduet, derefter tilbage på mit ansigt, og jeg så det nøjagtige øjeblik, han tog sin beslutning. Det var ikke tillid, ikke endnu - men det var noget.

Jeg gav slip på hans ærme, pludselig klar over, at min håndflade var svedig, og mine fingre havde efterladt rynker i stoffet. Han kiggede ikke på mig igen, gik bare mod skrivebordet ved siden af mit og satte sig med omhyggelig præcision og satte sin slidte rygsæk på gulvet.

Jeg gled ind i mit eget sæde, mit hjerte bankede stadig, overbevidst om hver hvisken omkring os, den måde, Tyler stirrede på, som om jeg havde begået forræderi mod hele vores sociale klasse.

Mia lænede sig over med brede øjne. „Sommer, hvad var det?“

Jeg kiggede på Kieran, på den stive linje på hans skuldre og den måde, han bevidst ikke så på mig på. „Jeg ved det ikke,“ sagde jeg ærligt til Mia. „Jeg bare... Jeg kunne ikke lade ham sidde der.“