Kapitel 1

"Jeg beklager, men det nummer, du har ringet til, kan ikke træffes i øjeblikket."

Mens hun lyttede til den mekaniske stemme, bed Elaine Brown sig i læben, og hjertet sank endnu et stykke.

Et par løse hårtotter var faldet ned omkring ansigtet på hende. Hun rynkede panden, og øjnene var fyldt af åbenlys bekymring.

Hendes datter, Vera Smith, havde kastet op uafbrudt. De havde allerede udelukket madforgiftning, og selv om de havde prøvet al mulig medicin, havde intet hjulpet. Nu var hun pludselig besvimet.

Det var fjerde gang, Elaine ringede til Arthur Smith.

Hver gang havde han lagt på med det samme.

Vera hostede pludselig to gange henne fra sengen.

Elaine lod straks telefonen falde og skyndte sig derover. "Vera," kaldte hun ængsteligt.

Vera var kridhvid i ansigtet. Hun åbnede langsomt øjnene og fik med besvær fremstammet: "Jeg vil finde Emily. Hun holder fejring i dag, fordi hun har vundet sin designpris—jeg vil hen og se hende."

En pludselig forståelse gled gennem Elaines blik.

Hun fattede med ét, hvorfor Arthur ikke tog telefonen—i dag var Emily Jones’ fejring.

Ikke så underligt, at han ikke var kommet hjem, selv om hun havde skrevet til ham om Veras konstante opkastninger.

En bitter smag bredte sig i munden på hende.

Emily havde jo altid været hans store forelskelse.

For år tilbage døde Emilys forældre, da de reddede Arthur, og familien Smith tog den sekstenårige Emily til sig.

Hvis Elaine ikke havde giftet sig med Arthur, ville Emily sandsynligvis have været fru Smith i dag.

I det samme stormede Julius Smith ind, klamrede sig til Elaines ben og klynkede.

"Mor, jeg vil også med til Emilys fest! Hvornår tager du os med?"

Elaine så ned på Julius og sagde mildt: "Mor skal tage Vera på hospitalet nu. Bliv hjemme med barnepigen, og løb ikke væk."

Veras tilstand kunne ikke vente længere.

Når Arthur ikke kunne træffes, måtte hun selv tage Vera på hospitalet.

Elaine greb en jakke fra skabet, svøbte Vera godt ind og bar hende hurtigt ned ad trappen.

Hun mindede barnepigen om: "Julius er en vildbasse—du må ikke lade ham være ude af syne."

Barnepigen nikkede straks. "Ja, fru Smith."

Bag dem kom en utilfreds Julius løbende efter og råbte: "Jeg vil ikke blive hjemme! Jeg vil hen til Emily!"

"Vær nu sød—mor har ikke tid til det her lige nu!"

Uden at se sig tilbage skyndte Elaine sig ud og fik standset en taxa mod hospitalet.

Turen fra deres hus til hospitalet tog normalt kun en halv time, men i dag var trafikken usædvanligt tæt.

Da hun så Vera falde hen igen i hendes arme, skød Elaines uro i vejret.

Hun havde en sundhedsfaglig uddannelse.

Hun vidste, at kraftige opkastninger kunne give uoprettelige skader.

Efter en hoppende, køfyldt tur nåede Elaine endelig frem til hospitalet med sit barn, men hjertet sank ved synet af den proppede forhallen.

Overalt var der mennesker, der kastede op eller havde feber—både børn og voksne. Nogle støttede sig sløvt til hinanden og hostede indimellem.

Personalet var overbebyrdet og måtte råbe til mængden for at få ryddet en passage.

En uhyggelig mistanke tog form i Elaines hoved—det her var ikke almindelige opkastninger, men et virusudbrud.

Ud fra hvor mange der var ramt, var virussen stærkt smitsom og spredte sig hurtigt.

Hun rettede hurtigt på Veras maske og trak den tættere op over ansigtet.

Jo mere trængsel, desto større risiko for smitte.

Arthur vidste nok stadig ikke, at det her var et virusudbrud!

Da det gik op for hende, holdt Elaine Vera med den ene arm og brugte den frie hånd til at skrive en besked til Arthur, hvor hun advarede ham om virussen og bad ham tage sine forholdsregler.

Beskeden forblev ubesvaret, som en sten, der synker i havet.

På dette tidspunkt var antallet af patienter, der søgte behandling, langt over hospitalets kapacitet, og mange var ved at miste tålmodigheden.

"Hvor er alle lægerne henne? Kom ud og behandl os! Min kone har kastet op i to dage – hun er ved at segne!"

"Er der ikke nogen, der tager ansvar her?"

"Hjælp! Min datter er lige faldet om!"

Et råb inde fra menneskemængden gjorde det hele endnu mere kaotisk.

Elaine trak sig hurtigt tilbage i et hjørne sammen med Vera for at undgå den pressende trængsel.

Hun så sig omkring og opdagede, at der på bare få minutter var flere, der var faldet om. Hjertet hamrede i brystet, mens hun forsøgte at berolige Vera.

"Vera, hold ud – lægen kommer snart!"

Veras øjne forblev lukkede, og hun reagerede ikke.

"Vera, kan du høre mor? Vera!"

Elaine fik et stik af panik. Pupillerne trak sig sammen, og hendes stemme blev skarp af frygt. Med rystende hænder tjekkede hun Veras vejrtrækning.

Hun var i live, men vejrtrækningen var så svag, at hvis de ventede bare lidt længere...

Elaine kunne ikke få sig selv til at tænke sætningen til ende.

Hospitalet var proppet til bristepunktet, og der var ingen senge. En så voldsom virus krævede behandling med det samme.

Den eneste, der kunne få fat i en privatlæge, var Arthur.

Med sammenbidte tænder ringede Elaine til hans nummer igen.

Omkring hende råbte patienterne, mens lægerne forsøgte at få ro på folk. I hendes arme lå hendes datter, næsten livløs, og Elaine følte, som om hendes hjerte blev svedet mod en glohed jernplade.

Da opkaldet endelig gik igennem, sagde Elaine forpustet og presset: "Skat, hvor er du?"

Til Elaines overraskelse var stemmen i den anden ende ikke Arthurs kølige, men Emilys.

"Elaine, det er mig."

Emilys stemme lød rolig og uden hast.

"Arthur kan ikke lige nu – du kan sige, hvad det drejer sig om, til mig."

Fortvivlet svarede Elaine: "Giv mig Arthur. Jeg har brug for, at han kontakter sin privatlæge. Vera har fået en virus og kan ikke holde op med at kaste op – hun skal behandles med det samme."

"Hvad sagde du lige?"

Endelig kom Arthur på linjen, hans stemme var fyldt med uro.

"Hvordan har Vera pludselig fået en virus?"

Der var ikke tid til forklaringer. Elaine pressede på: "Vera og jeg er på hospitalet nu. Få din privatlæge til at tage direkte hjem til os. Det er alvorligt – hvis hun bliver ved med at kaste op, kan det blive livsfarligt."

Arthur svarede uden tøven: "Okay. Jeg sender min assistent derover med det samme."

Elaine klemte hårdt om telefonen. Et glimt af vantro fór gennem hendes blik.

"Hvad med dig?"

Vera var i kritisk tilstand.

Havde han tænkt sig at blive til Emilys fejring?

"Jeg har ikke tid lige nu. Hvis du får brug for noget, så kontakt min assistent direkte."

Arthurs kølige tone føltes som en spand iskoldt vand hældt ud over hende.

Hun kom pludselig i tanke om, hvordan Emily var rejst ud for at læse, og hvordan hun først var kommet tilbage, da Elaine blev gravid.

I hele deres fire år lange ægteskab var rygterne om de to aldrig forstummet.

Af hensyn til børnene og hans bedstemor havde hun altid bidt det i sig. Arthur havde forklaret, at rygterne bare var noget pressen fandt på for omtale.

Hun havde troet på ham.

Han havde også sagt, at deres børn kom i første række.

Men nu lå sandheden råt foran hende.

Var Veras liv mindre værd end en almindelig fest?

Hvor latterligt. Og hvor bittert ironisk.

Elaine lagde ikke mærke til, hvornår forbindelsen blev afbrudt, men straks efter kom der et opkald fra barnepigen.

"Fru Smith, der er sket noget – Julius er også forsvundet!"