Kapitel 4

Elaines verden brød sammen i det samme øjeblik.

Det føltes, som om hun var styrtet ned i et bundløst ishul, og blodet frøs til is i hendes årer.

Hun stirrede på de røde mærker på Emilys hals, og hjertet værkede så voldsomt, at hun knap nok kunne få luft.

Veras muntre stemme blev langsomt kvalt i hendes ører og blev erstattet af en vedholdende ringen.

"Emily, hvor er far? Jeg vil tale med ham!"

Vera dinglede med benene, helt uvidende om Elaines dødblege ansigt.

Der lød en raslen af stof gennem telefonen, og så kom Arthurs dybe stemme. "Vera, har du det bedre?"

Den velkendte stemme fik Elaines mave til at vende sig.

I går aftes havde han hvisket en anden kvinde i øret, og alligevel kunne han her til morgen spørge til Vera, som om intet var hændt.

Det gjorde hende kvalm.

Hun havde jo haft sine anelser.

Alle de nætter, hvor Arthur ikke var kommet hjem. Alle de gange, Emilys opkald kunne få ham til at smutte på et øjeblik.

Men hun havde altid beroliget sig selv og troet på hans forklaring om, at de "bare var venner".

Det var de tydeligvis ikke.

Elaine kunne ikke holde det tilbage længere. Tårerne trillede endelig ned ad kinderne og landede én for én på tøjet, som hun stadig ikke havde fået skiftet efter natten, hvor hun havde passet dem.

Opkaldet sluttede hurtigt, og Vera lagde modvilligt sit smartwatch fra sig.

Hun holdt det krampagtigt i hånden, skubbede de små læber frem i en fornærmet trutmund, øjnene stadig blanke. "Hvorfor lagde Emily på så hurtigt..."

Hun vendte sig for at brokke sig til Elaine, men fik øje på hende ved sengen, ryggen stiv som en pind, ansigtet gråt og udtryksløst.

Hendes blik var tomt og flakkede ikke engang efter Veras bevægelse. Hun virkede helt livløs.

En underlig irritation skyllede op i Vera.

Hun brød sig ikke om at se Elaine sådan her—altid så dramatisk, altid så tung. Ikke som Emily, der altid så så pæn ud, når hun smilede.

Hun stampede i gulvet, og hendes lille ansigt trak sig øjeblikkeligt sammen.

"Mor, hvorfor er du altid sådan? Så trist og irriterende."

Med de ord greb hun sit lille tæppe, svøbte det om sig og trippede ud af sengen, smuttede ud af værelset uden at se sig tilbage.

Veras hadefulde ord borede sig ind i Elaines ører. Elaine åbnede munden, men der kom ingen lyd.

Hun så Veras hoppende skikkelse forsvinde, og benene gav efter, så hun sank sammen på sengekanten.

På natbordet stod sidste års familiefoto—Arthur med armen om hendes talje, begge børn strålende af lykke.

Nu, når hun så på det, virkede det ubærligt ironisk.

I dagene efter spredte virussen sig med en skræmmende fart.

Fjernsynet sendte pandeminyheder døgnet rundt, og dødstallene slog nye rekorder dag for dag.

Elaine lukkede sig inde i køkkenet, bryggede medicin og lyttede til nyhedsoplæserens rapporter.

I de dage havde hun hamstret håndsprit og mundbind, taget børnenes temperatur tre gange om dagen og igen og igen tørret hvert eneste stykke legetøj, de rørte ved, af med sprit.

Men børnenes tålmodighed var for længst slidt op.

"Mor, jeg vil ned og køre på løbehjul! Der går jo folk rundt udenfor!"

Julius pressede ansigtet mod ruden, stemmen fuld af utålmodighed.

Elaine havde knap nok nået at trække ham væk, før Vera krammede sit tøjdyr og lavede trutmund. "Jeg vil have jordbær-bubble tea. Du lovede, at du ville købe en til mig, når jeg fik det bedre."

"Det er ikke sikkert at gå udenfor, og bubble tea-stedet har lukket. Hold ud lidt endnu, ikke?"

Elaine forklarede tålmodigt.

Hun rakte dem den friskbryggede medicin, stemmen træt. "Kom så, drik det her."

Hun havde pløjet medicinske bøger igennem for at finde den opskrift—den kunne ikke kurere virussen, men den kunne i det mindste lindre symptomerne.

Veras opkast var midlertidigt stoppet, men hendes ansigt var stadig kridhvidt.

„Hvorfor skal jeg drikke det her igen? Det er så bittert!“

Vera skubbede skålen fra sig og spildte en hel dags omhyggeligt bryggede medicin ud over dugen.

Elaine gned træt sine tindinger. „Skat, du er nødt til at drikke det, hvis du skal få det bedre.“

„Emily ville aldrig få mig til at drikke noget, der er så ulækkert! Du er led! Jeg vil ikke have dig!“

Vera råbte pludselig: „Jeg vil finde far!“

Julius, som var blevet trukket væk fra vinduet, tilføjede køligt: „Du vil bare bestemme over os. Emily er sødere ved os, end du er! Du er så irriterende!“

Da Elaine igen hørte sine børn sige noget så sårende, føltes det, som om et lyn slog ned i hende. Hun stod helt lammet og kunne ikke få et ord frem.

Hun havde ikke sovet hele natten for at tage sig af Veras feber, og alligevel kunne hun i deres øjne ikke måle sig med Emily, som bare gav dem søde sager.

En ubeskrivelig kulde krøb op fra fødderne. Værelset virkede som i tåge, og hendes syn blev sløret.

Før aftenen faldt på, rungede tvillingernes skænderi igen gennem stuen.

„Jeg vil se Emily! Jeg vil af sted nu!“

Vera sad på gulvtæppet, hendes bamse var blevet helt skæv af hendes hårde greb.

„Det er alt sammen mors skyld. Hvis du ikke havde stoppet os i at gå ud, var vi allerede hos far!“

Julius stod tæt ved, med små bryn trukket sammen, og tilføjede: „Præcis! Hvis du ikke havde holdt os tilbage, sad vi i et fly lige nu, i stedet for at være fanget her med dig!“

Elaine var lige kommet ind med varm mælk, da hun hørte det. Hun bremsede midt i skridtet.

„Virussen hærger derude. Hvordan skulle vi overhovedet kunne tage af sted?“

Hun satte mælken på sofabordet og prøvede at holde stemmen blid. „Drik lidt mælk først, ellers bliver I sultne.“

„Det vil jeg ikke!“

Julius sparkede til bordbenet, så det meste af mælken skvulpede ud af koppen.

„Hvis du ikke vil hjælpe os med at finde Emily, så spiser vi ikke! Vi vil hellere sulte, end røre noget, du laver!“

Vera nikkede straks, hendes lille ansigt stædigt. „Ja! Ingen mad! Ikke medmindre du tager os hen til Emily med det samme!“

Da Elaine så sine børns øjne fyldt med tårer, følte hun sig fuldstændig magtesløs.

Da Julius så, at Elaine ikke sagde noget, blev han endnu mere rasende.

„Jeg ville ønske, du ikke var min mor!“

Han stirrede ondt på hende, hans lille ansigt blussede rødt. „Hvis det ikke var for dig, havde far giftet sig med Emily, og så kunne vi være sammen med hende hele tiden!“

„Julius!“

Elaines stemme steg pludseligt, og farven forsvandt fra hendes ansigt.

De samme ord—som Julius havde sagt to gange på én dag.

De ord var som gift. Som en kniv, der blev stukket ind i det mest sårbare sted i hendes hjerte.

Hun så på de to børn, hun havde risikeret livet for at bringe til verden. Afvisningen i deres blik gjorde hende koldere end virussen udenfor.

Elaine følte sig pludselig udmattet. For udmattet til overhovedet at forklare.

Hendes hjerte blev koldere for hvert sekund, og kulden bredte sig ud i arme og ben.

Hun forblev tavs længe, indtil gråden inde i stuen langsomt lagde sig.

Til sidst løftede hun langsomt hovedet. Lyset i hendes øjne var helt slukket.

„Okay.“ sagde hun sagte, hendes stemme uhyggeligt rolig. „Gå ind og pak jeres ting.“

Tvillingerne stivnede, og gråden stoppede.

„Jeg ringer til jeres far.“

Elaine vendte sig mod sofaen og tog sin telefon op, mens hendes fingre stadig rystede ukontrollabelt. „Så må han komme og hente jer.“