Kapitel 5
Efter de ord satte hun sig i sofaen i den store stue, med fingeren hængende over skærmen på sin mobil i alt for lang tid.
Der gik et helt minut, før hun endelig trykkede på det nummer, hun kunne udenad.
Det monotone „bip-bip“ fra opkaldstonen lød uhyggeligt tydeligt i den tomme stue.
Da de to børn så, hvad der var i gang, holdt de op med at larme og ventede spændt på udfaldet af Elaines telefonsamtale.
Telefonen ringede og ringede, indtil Elaines hånd begyndte at sove.
Endelig blev der taget, og Arthurs utålmodige stemme lød i røret: „Hvad er det nu?“
I samme øjeblik han havde sagt det, kunne Emilys bløde stemme svagt anes i baggrunden.
Elaine fik en knugende fornemmelse i brystet, og det blev, som om luften snørede sig sammen, da hun sagde: „Send nogen, der kan hente Vera og Julius herfra.“
„Hvad sagde du?“
Arthurs stemme blev iskold på et splitsekund. „Har du set, hvad der foregår udenfor? Du vil have, at børnene skal ud? Vera er lige kommet sig over feberen—burde du ikke passe bedre på dem?“
„Det er dem, der forlanger at se dig og Emily.“
Elaine lød ikke længere så venlig som før, og der var en skarp kant i hendes tone, når hun talte til Arthur.
„Bare på grund af dét?“
I Arthurs stemme lå der en tydelig irritation. „Hvad ved børn om den slags? Hold op med at skabe dig, og bring dem tilbage i seng, så de kan få ro.“
Lige da kom Emilys bløde stemme igen gennem røret, som om hun forsøgte at dæmpe situationen: „Arthur, laver jeg ballade for dig igen? Måske skulle jeg bare…“
„Du skal ikke bekymre dig om hende.“
Arthurs stemme blev med det samme mild, men da han vendte tilbage til Elaine, var den kold som isvand. „Selv vrede skal tilpasses omstændighederne. Emily har brug for mig lige nu. Sørg bare for børnene.“
De ord, Arthur sendte gennem røret, var også en beskyttelse af Emily. Elaines hånd, der holdt mobilen, stivnede et øjeblik.
Et koldt smil trak i hendes læber, skarpt og klart som en istap midt i en hård vinter.
„Arthur, hånden på hjertet—hvor mange ordentlige måltider har du spist sammen med børnene på de fire år? Da Vera ville have, du hentede hende i børnehaven, sagde du, at du skulle med Emily til en kunstudstilling. Da Julius var syg og havde brug for sin far, sagde du, at du hjalp Emily med problemer i hendes atelier…“
„Trækker du med vilje gamle ting frem?“
Arthurs stemme blev mørkere, og der lå en vred, krænket undertone i den. „Emilys situation er ikke normal. Det er kun rimeligt, at jeg holder hende i sikkerhed. Har du ikke altid været der for børnene?“
„Skal børn ikke også have deres far? Hver gang de havde brug for dig, var du hos Emily…“
„Hold nu op!“
Elaine blev afbrudt midt i sætningen igen.
Arthurs tålmodighed var sluppet op.
Elaine blev stille og mærkede en gennemtrængende træthed.
Hun sagde bare sandheden, men det fik Arthur til at klamre sig endnu hårdere til sin egen ret og til at føle skammen endnu mere.
De nætter, hvor børnene fik høj feber, var det hende, der bar den ene og holdt den anden i hånden, mens hun skyndte sig af sted til lægevagten.
Når de var kræsne, var det hende, der stod og lavede varieret, nærende mad.
Og ham? Enten brugte han Emily som undskyldning for ikke at være der for familien, eller også sagde han, at han stod i gæld til nogen og derfor ikke kunne tage sig af sin kone og deres børn.
Alle de år havde hun alene passet børnene med hele sit hjerte.
Arthur anede ingenting, og alligevel—i det øjeblik hun bad ham om at hente børnene—havde han frækheden til at bebrejde hende, at hun ikke kunne finde ud af at være forælder.
Det var til at le ad.
Men hun var så udmattet, at hun ikke havde kræfter til at skændes. Nogle ting blev ligegyldige, selv inde i hendes eget hoved, når de først var blevet sagt for mange gange.
Hun var imidlertid så udmattet, at hun ikke havde kræfter til at tage en diskussion. Visse ting begyndte at virke kedelige og ligegyldige, selv for hende, når de blev sagt igen og igen.
I det øjeblik beskeden om, at overførslen var gennemført, dukkede op på skærmen, talte Elaine ind i apparatet: „Jeg har sendt dig den optagelse, vi fik fat i. Du kan selv se og høre. Det er børnene, der vil finde Emily. Jeg tvang dem ikke til noget.“
Arthur åbnede straks videoen, men jo længere hans blik gled hen over skærmen, desto dybere trak hans bryn sig sammen.
Hans stemme kom hårdt igennem i telefonen, tung af overlegenhed. „De er fire år. Hvad forstår de overhovedet? Har du bevidst fået dem til at sige sådan noget?“
Så skiftede Arthur spor: „Prøver du at få mig hjem igen?“
„Jeg…“
Før Elaine nåede at sige mere, afbrød Arthur hende igen: „Jeg kan ikke rejse herfra lige nu. Emilys forældre døde på grund af mig. Når sygdommen er så farlig, vil du så også have, at hun ender med at dø?“
Pludselig, som om han kom i tanke om noget, lagde han tryk på hvert ord: „Og i øvrigt: Emily og jeg har et helt uskyldigt forhold. Jeg tager mig af hende af taknemmelighed. Lad dig ikke narre af pressens grundløse sladder, og lad være med at forgifte børnene med den.“
Emilys milde stemme kom igen i røret, som om hun forsøgte at mægle: „Arthur, lad være med at skændes med Elaine. Det er min skyld, at du tog med mig herhen. Tag hjem til børnene.“
„Det er hendes skyld, ikke din.“
Arthur, som for et øjeblik siden havde leveret den ene irettesættelse efter den anden, gjorde straks stemmen blødere. Samtidig fordoblede irritationen mod Elaine sig.
Alt var allerede indviklet nok, og alligevel var Emily omsorgsfuld nok til at foreslå, at han skulle sætte børnene først.
Elaine, børnenes mor, var ikke engang halvt så fornuftig som Emily.
Han tog sig jo kun af Emily for at betale en livsgæld tilbage. Kunne hun ikke engang tåle den lille ting?
Han kunne ikke begribe, hvad hun gjorde så stort et nummer ud af, når hun ovenikøbet stadig ville sende børnene herover på et tidspunkt som det her.
Mens Arthur i den anden ende blev ved med at holde fast i deres „forbindelse uden nogen som helst skyld“, havde Elaine allerede flyttet telefonen, så den ikke længere lå ved hendes øre.
Pludselig virkede det meningsløst.
Som at slå ud i luften—al energi, der forsvandt i ingenting.
I årevis havde hun hørt de ord utallige gange.
Hver gang troede hun på ham. Hver gang narrede hun sig selv.
Men nu havde hun ikke lyst til at fortsætte skuespillet.
Uden varsel flakkede tanken tilbage til Veras videoopkald med Emily i går aftes.
Det kyssemærke på hendes hals—det ville hun aldrig glemme.
Og hun ville ikke tro på Arthurs snak om uskyld.
Når hun så tilbage, følte hun kun hån.
I samme øjeblik kom Elaine i tanke om dengang, hun var tyve, og Hazel Clark havde stået med hendes optagelsesbrev til kandidatuddannelsen krøllet i hånden og grædt: „Elaine, du er vanvittig! Dr. Harris’ datter skal ikke være fanget i et køkken.“
Dengang havde Elaine smilet enkelt og uerfarent, mens hun lod fingrene strejfe den runde ring, der for nylig var kommet på hendes finger. „Jeg gør det, fordi jeg elsker ham,“ havde hun sagt.
Hun elskede ham nok til at låse sin mor Kathy Harris’ forskningsmateriale inde i et pengeskab. Elskede ham nok til at sidde med kogebøger hver dag og indprente rollen som fru Smith i sit eget liv.
Hun kunne have stået i et laboratorium og kæmpet mod virus.
I stedet stod hun her og sled med børnenes madpakker og en mands sene hjemkomster.
Det føltes fuldstændig meningsløst.
Lyden i den anden ende fortsatte, og da Arthur opdagede, at hun ikke svarede, hævede han stemmen: „Hørte du, hvad jeg sagde? Emily og jeg er…“
„Mm.“
Hun svarede lavt og afbrød ham, uden lyst til at tænke mere på gårsdagens kyssemærke.
„Vi behøver ikke sige mere om det. Men børnene vil finde dig. Gør, hvad du mener er bedst.“
Arthur blev stille et øjeblik, som om han ikke havde ventet den reaktion, og tonen blev en anelse mildere. „Det kan jeg ikke…“
„Og så.“
Elaine afbrød igen. Hun så ud på det varme sollys uden for vinduet, mens noget i hende sank helt ned i bunden.
„Lad os blive skilt.“
