Kapitel 1: En nat med lidenskab

I herskabsvillaens overdådige soveværelse sad Charlotte Foster overskrævs på James Martin.

Med James’ hænder bundet og kroppen så bedøvet, at han ikke kunne gøre modstand, rev hun hurtigt tøjet af ham.

Hans bare bryst og skarpt tegnede mavemuskler lå blottet, og Charlotte kunne ikke lade være med at lade hænderne glide hen over dem.

„Hold da op, du er jo helt skåret i granit,“ sagde hun.

James havde bind for øjnene, og stemmen var kølig og anstrengt. „Charlotte, du leger med ilden. Slip mig fri nu!“

Charlotte trak på smilebåndet og sagde, som om det var det mest naturlige i verden: „Vi er gift, så det her er jo helt normalt!“

James vred sig med alle kræfter, men han var for svag. „Hvis du rører mig i dag, kommer du til at fortryde det resten af dit liv!“

Hvert ord var gennemsyret af en trussel, og Charlotte trak instinktivt en smule tilbage.

Hun stirrede på ham med et splittet udtryk. Bindet skjulte hans vilde blik, men den markante næseryg og de perfekt formede læber tog hun ikke fejl af.

Netop som hun var ved at give efter, kom Charlotte pludselig i tanke om alle de gange, hun var blevet overset og behandlet dårligt i løbet af deres treårige ægteskab.

Beslutsomheden skyllede ind over hende, og hun trak uden tøven James’ bukser af.

„Din…!“ James var så rasende, at han ikke fik ordene frem.

Han havde aldrig troet, at den ellers lydige, forsagte Charlotte ville vove at bedøve ham og binde ham! Han nåede knap at samle sig til at sige noget, før han pludselig mærkede en overvældende blødhed.

James’ ansigt stivnede.

Samtidig var Charlotte’s fine, smukke ansigt trukket sammen i en stram rynke.

Hvorfor havde ingen fortalt hende, at det gjorde så ondt?

Hun havde set alt for mange instruktionsvideoer i en slags maraton for at forberede sig på deres intime stund i dag.

Charlotte bed smerten i sig og bevægede sig en anelse, men det gjorde så ondt, at hun ikke kunne lade være med at slippe et klynk.

I samme øjeblik fik James hænderne fri og vendte det hele på et splitsekund, så han fik overtaget.

Hans ædelstensklare øjne brændte af begær og aggression, mens han greb Charlotte om håndleddene.

„Når du vil have det sådan, så skal du også få det!“ sagde han.

Charlotte vred sig, tynget af smerte, med blanke øjne. Hun borede tænderne ind i James’ skulder.

I det øjeblik lignede han et slagskib, der brød igennem hendes iskolde skal.

Charlotte’s øjne blev røde, som en valmue—knækket og alligevel glødende—så man fik ondt af hende bare ved at se på hende.

Til sidst bøjede James sig ned og kyssede tårerne væk fra øjenkrogene.

Den brølende lidenskab dæmpede sig og gled over i noget blidere, som en forårsstrøm, der løber stille.

Da det hele var overstået, sank James ned i en dyb, fredfyldt søvn.

Men Charlotte så på de kyssemærker, der dækkede hendes krop, slæbte sin udmattede krop op, lod de underskrevne skilsmissepapirer ligge og forlod byen uden at tøve.

Hun sad i et fly på vej ud af landet, så ud på nattens myldrende lys gennem ruden og mærkede en bitterhed helt ned i maven.

Hun og James havde været bundet til hinanden, allerede før de for alvor trådte ud i livet, fordi deres bedstemødre havde været bedste veninder.

Men Foster-familien havde mistet sin position for år tilbage, forrådt og knust på et øjeblik.

Charlottes bedsteforældre døde af sorg, hendes far blev presset ud i selvmord, og hendes mor forsvandt.

På én nat styrtede hendes liv fra himmel til helvede, og hun endte så fattig, at hun ikke engang kunne betale skolepengene.

Det var James’ bedstemor, der gav Charlotte en ny identitet og betalte for hendes uddannelse.

På sit dødsleje fik hun James til at sværge, at han ville gifte sig med Charlotte og altid behandle hende med venlighed.

Af taknemmelighed—og af kærlighed til James—valgte Charlotte at opgive studierne og gå ind i rollen som husmor.

Det skuffede hendes mentor, Brad Thornton, dybt.

På Charlottes sidste dag på skolen havde Brad sagt til hende, at hvis hun lagde alle sine håb i en mand, ville det kun ende med skuffelse.

Men Charlotte var ung og klamrede sig til troen på, at kærlighed kunne overvinde alt.

Hun troede, at hvis hun gav James hele sit hjerte, ville hun med tiden kunne bløde hans iskolde ydre op, men virkeligheden gav hende en brutal opvågnen, og Brads ord viste sig alt for sande.

Tre år med konstant forsømmelse og ligegyldighed havde efterladt hende dybt såret.

Det, der fik bægeret til at flyde over, skete ved auktionen i sidste uge.

Som fru Martin fik Charlotte ikke engang lov til at deltage i auktionen sammen med James. Hun måtte nøjes med at sidde hjemme og se underholdningsnyhederne, hvor James og Daisy Lynn stod side om side i blitzlyset og blev udråbt til det perfekte par.

James brugte endda millioner på smykker til Daisy, så Charlotte følte sig som en grusom vittighed.

Hun fortrød ikke sin beslutning og var klar til at tage konsekvenserne.

Skilsmissepapirerne var hendes sidste handling af værdighed i det her ægteskab.

Da James vågnede ud på aftenen og gned sig i det ømme hoved, var han på vej hen for at konfrontere Charlotte, men stivnede, da han fik øje på skilsmissepapirerne på bordet.

Tiden gik, og i næste øjeblik var der allerede gået seks år.

I dag var det tid til RNS-prisuddelingen, den højeste internationale anerkendelse inden for biomedicinsk forskning, og utallige mennesker drømte om at få den prestigefyldte pris.

Værten erklærede begejstret fra scenen: „Tak, fordi I er kommet til prisuddelingen. Lad os byde velkommen til dagens prismodtager, fru Foster.“

Lyset skiftede med det samme, og rampelyset fandt Charlotte i sin aftenkjole.

Hun stod rank og yndefuld, og hendes fine ansigt lignede et mesterværk, som selv guderne måtte værne om.

I en gylden kjole gik hun skridt for skridt op mod scenen.

Brad, en mild ældre herre, smilede varmt, da han lagde medaljen om hendes hals og rakte hende prisen.

„Charlotte,“ sagde han, „jeg er så glad for, at du fandt tilbage. Toppen af din karriere skal være dit højeste mål, ikke at gå i hælene på en mand som hans ulønnede tjenestepige.“

Charlotte holdt trofæet med begge hænder. Øjnene var blanke af følelser, mens hun tænkte på de seks års slid, der endelig havde givet hende beviset på, at hun kunne—hun stod her med prisen.

Hun nikkede fast og sagde oprigtigt: „Tak, fordi du har troet på mig hele tiden. Jeg fortsætter med at drive min forskning fremad. Jeg stopper ikke her.“

Brad nikkede. „Det glæder mig at høre. Jeg har også store forventninger til dig.“

Efter prisuddelingen tog Charlotte tilbage til forskningsinstituttet sammen med Brad.

Hun sad med noget papirarbejde i stueetagen og var lidt langsom på vej op, da hun pludselig hørte Brads opgivende stemme: „Prøver I at skille hele instituttet ad?“

Charlottes hjerte snørede sig sammen, og hun løb straks op på anden sal.

Da hun så, hvad der foregik, skyllede en vrede igennem hende så voldsom, at hun næsten sortnede for øjnene.

Noah Foster og Andy Foster havde begge farverige tegneserie-dragter på og sad på gulvet midt i et kaotisk virvar af adskilte instrumentdele.

Det var det dyreste instrumentsæt på hele instituttet, vurderet til et beløb lige op mod ni cifre.

„Hvad laver I?“ Charlotte stormede ind, med en skarp mine.

Noahs lille ansigt var snavset af støv, men alvorligt, da han løftede en del op. „Mor, vi har en konkurrence,“ sagde han oprigtigt.

Charlotte rynkede panden. „En konkurrence?“

Andy brød ind: „Ja, mor. Noah og jeg konkurrerer om, hvem der kan samle instrumentet hurtigst.“

Han talte, mens han koncentreret fik en del til at gå i hak.

Noah og Andy var begge børn, Charlotte havde født efter, at hun var kommet til Mirathia.

Charlotte havde aldrig forestillet sig, at James var så frugtbar, at et enkelt one-night stand kunne ende i trillinger.

Desværre døde den yngste datter tidligt, kvalt under fødslen.

Noah og Andy havde fra de var helt små haft en enestående interesse for at samle mekanik. De havde skilt næsten alle møblerne i hjemmet ad og samlet dem igen—men nu var de rykket videre til forskningsinstituttet.

Charlotte så på deres alvorlige, konkurrerende ansigter og mindede sig selv stille om: Det er dine egne børn.

Hun sagde: „Vi samler instrumentet igen—nu—og fremover må I ikke komme ind på instituttet uden min tilladelse!“

Noah så op på hende med store, bedrøvede øjne. „Mor…“

Men Charlottes udtryk forblev urokkeligt. „Der er ingen tiggeri, der får mig til at ændre mening. Det her kan ikke forhandles!“ sagde hun.

„Forstået,“ mumlede Andy, lige så nedslået.

Instrumentet blev hurtigt samlet igen med deres fælles indsats, og netop som Charlotte trak vejret lettet, vendte hun sig om og mødte Brads alvorlige blik.

Brad sagde: „Charlotte, instituttets nyeste projekt ligger i Eldoria. Det er afgørende for den fremtidige retning af vores forskning, og du er den mest egnede til at stå i spidsen for det.“

Charlottes ansigt blev blegt ved omtalen af Eldoria. Hun vidste, at James var der.