Kapitel 2: Retur

Nævnelsen af Eldoria udløste en flodbølge af minder og gamle sår hos Charlotte, som om nogen havde brækket låget af et forseglet skatkammer af en fortid, hun så desperat havde forsøgt at glemme. Et kort glimt af indre kamp flakkede over hendes øjne, da hun mødte Brads blik. “Kan ikke en anden tage den opgave?” spurgte hun. Men Brads ansigt var alvorligt. “Det her handler om forskningsinstituttets fremtid. Jeg stoler på dig mere end på nogen anden.” Imens lænede Noah og Andy sig allerede nærmere, storøjede og vågne, og sugede hvert ord til sig med den stille intensitet, kun børn kan mønstre.

Tvillingerne udvekslede et sigende blik, øjnene skinnede af tilbageholdt begejstring. Eldoria—var det ikke dér, deres far, som havde været væk så længe, boede? Charlottes mave snørede sig sammen; hun havde gjort alt, hvad hun kunne, for at holde den del af sin fortid begravet. Men Noah og Andy var for kloge til den slags. De havde lagt to og to sammen, da de så James’ forretningsimperium på tv—de lignede ham alt for meget, næsten som om de var blevet kopieret og sat ind. Dengang knyttede Charlotte næverne, brændende efter at spørge ind til det, men Brad havde blot trukket vejret dybt og sukkede.

“Jeg sender dig tilbage til Eldoria for at fordybe dig i traditionel urtemedicin,” fortsatte han. “Det kan være en stor hjælp i din nuværende kræftbehandlingsforskning og måske få dig over den flaskehals.” Charlottes læber blev presset sammen til en smal streg, mens Andy slog armene om hendes ben og så op på hende med store, klare øjne. “Mor, vi vil også gerne se din hjemby.” Lad os tage tilbage til Eldoria sammen.” Noah krammede hendes højre ben og sagde med sødme i stemmen: “Mor, du skal ikke være bange. Vi laver ikke ballade.”

Et skær af tøven gled over Charlottes ansigt; hun kunne aldrig stå for Noah og Andys bønner. Da hun igen så Brads alvorlige mine, gav hun til sidst efter. Hendes blik blev blødere, en blanding af ømhed og træt overgivelse. Hun satte sig på hug i deres højde og hviskede: “Okay—men I husker jeres løfte, ikke? Ingen skarnsstreger i dag. Aftale?” Noahs øjne blev til smukke halvmåner, da han nikkede ivrigt. “Mor, vi skal nok være søde.” Charlotte tvang et smil frem og sukkede indvendigt. ‘James… mødes vi igen?’

Charlotte pakkede kufferterne sammen med Noah og Andy og gik om bord på flyet til Eldoria ved middagstid. Noah og Andy var især oppe at køre og sad og kiggede ud ad vinduet hele vejen.

Flyet satte hjulene på jorden i det blege eftermiddagslys, og da Charlotte trådte ind i terminalen, lagde den velkendte duft af hjem sig om hende. En bølge af nostalgi, lettelse og uro skød gennem hende—en hjemkomst, der føltes både tryg og fremmed.

Hun trak kufferten med den ene hånd og så ned for at minde Noah og Andy om det. “Der er mange mennesker i lufthavnen. Hold jer tæt på mig, og bliv ikke væk.” Andy nikkede igen og igen. Barnet kiggede sig omkring med storøjet nysgerrighed, hev i sin mors ærme og pegede hen mod den larmende menneskemængde foran dem. “Mor, hvad laver de mennesker derovre?” spurgte han, stemmen lys af undren. Charlotte kiggede instinktivt op, men smilet stivnede med det samme. Selv gennem trængslen genkendte hun straks manden i midten af kredsen.

Det var James! Seks år havde formet ham—de samme slående træk, nu skærpet af selvsikkerhed og den stille tyngde af erfaring. Han så ikke bare flot ud, men også frygtindgydende, som om tiden havde forfinet ham i stedet for at forandre ham.

Havde han engang været som et skarpt blad, lignede han nu et sværd i skede, der skjulte sin sande æg. Han bar en sort trenchcoat.

Journalisterne stimlede sammen om dem, og kameraerne blinkede i en ubarmhjertig storm af lys. Ved James’ side stod Daisy i en sart lyserød kjole, og hendes rolige smil fangede hvert eneste objektiv. Sammen så de fejlfri ud – næsten for fejlfri, som om selve perfektionen var en del af nummeret. Et iøjnefaldende par. En reporter spurgte ivrigt: “Hr. Martin, der går rygter om, at De og frk. Lynn snart skal giftes. Hvornår bliver brylluppet?”

Ved ordene steg varmen op i Daisys kinder, og hun rakte instinktivt ud efter James’ arm – men han trak sig væk, før hun nåede at røre ham. Et glimt af ubehag slørede hendes blik, væk næsten lige så hurtigt, som det kom. Hun fandt straks roen igen og svarede høfligt: “Alle sammen, hav lidt tålmodighed. James og jeg er stadig unge; lige nu fokuserer vi på vores karrierer. Men vi skal nok holde jer opdateret, når bryllupsplanerne er på plads.” James’ ansigt forblev som hugget i sten, uigennemtrængeligt ved siden af Daisy, der uden anstrengelse tryllebandt journalisterne, hendes øvede smil skjulte det, hans tavshed ikke kunne.

Charlotte stod ikke langt derfra og tog det hele ind, mens en sur fornemmelse bredte sig lydløst i hende.

Skulle de endelig giftes?

Selv i udlandet kunne Charlotte ikke slippe for James’ tilstedeværelse – hans navn og ansigt dukkede op i nyhederne indimellem. Ved hver galla, hvert interview stod Daisy ved hans side, deres smil pudset til perfektion, pressens yndlingsbillede af kærlighed. Alle ventede på deres storslåede bryllup. Men Charlotte, som havde været fru Martin i tre år, havde ikke én eneste gang vist sig offentligt sammen med James.

Charlottes hænder knyttede sig, til neglene borede sig ind i håndfladerne. Hvert åndedrag var tungt af en frustration, hun troede, hun havde lagt bag sig. Hvis hun virkelig var kommet videre, hvorfor bankede bitterheden så stadig lige under overfladen?

Charlotte så ned og fik øje på Noah og Andy, hvis blikke var låst på James, og en bølge af uro skyllede gennem hende. “Noah, Andy, kom. Vi går!”

Hun trak de to børn med sig, før de kunne nå at protestere, med raske skridt og en hast, der ikke levnede plads til indvendinger. Charlottes hjerte snørede sig sammen – hun kunne ikke holde ud at tænke på, hvor meget deres små ører havde opfanget af den samtale.

At se deres far gøre sig klar til at gifte sig med en anden kvinde var en tung byrde for deres bløde, barnlige hjerter.

Noah og Andy blev ved med at se tilbage, som om de bevidst prøvede at huske James’ ansigt. Imens blev James, træt af pressen, grebet af en bølge af irritation. Hans blik gled hen over mængden og fangede pludselig en kvinde, der hastede væk. Hans pupiller trak sig sammen med det samme.

Den silhuet – så velkendt, at det gav et ryk i hjertet – lignede Charlotte til forveksling. Før fornuften kunne nå at blande sig, var James allerede på vej, pressede sig gennem menneskemængden, drevet af instinkt mere end af tanke, i jagten på Charlotte. Men lufthavnen var for stor, og da han kom ud, var Charlotte forsvundet i mylderet – kun et uroligt hav af ansigter mødte hans søgen. Den flygtige gnist i hans øjne døde hen i et koldt, hult blik, farvet af bitter selvforagt.

Hvad bildte han sig ind? Hvordan skulle Charlotte pludselig være kommet tilbage? Hun var så hjerteløs, at hun kunne forlade sine egne børn!