Kapitel 6: Genforening efter en lang adskillelse

Daisy fattede overhovedet ikke, hvad der foregik. Da hun så James sidde helt opslugt af kvinden på skærmen, stak et jaloux stik i hende, og hun lod, som om hun var fornærmet. „Emma har aldrig brudt sig om fremmede. Hvis hun vil se den her kvinde, må det være, fordi hun har gjort hende noget!“

Da Daisy lagde mærke til James’ mærkelige reaktion, kiggede hun nærmere på kvinden i videoen og blev rystet. Hun mumlede: „Hun ligner Charlotte.“

Jo længere hun stirrede, desto mere urolig blev hun. En fornemmelse af hast pressede sig på, og hun prøvede at puste til ilden. „Hun gør det med vilje. Hun prøver at få dig ud af kurs, James. Du er nødt til at sætte hende på plads!“

Daisy tænkte for sig selv: Hvis bare hun kunne blive jaget væk igen.

Men James stoppede hurtigt Daisys gisninger, stemmen hård. „Nu er det nok. Ikke alle kvinder er Charlotte. Jeg tror, du er ved at miste grebet. Måske skulle du få tjekket synet. Ud med dig. Det her kommer ikke dig ved.“ James nægtede instinktivt, at kvinden i videoen var Charlotte, og han skældte Daisy ud og sendte hende væk.

Daisy blev forskrækket over hans voldsomme reaktion og mærkede en bitter harme, men hun undskyldte stadig lavmælt. „Undskyld. Måske tog jeg fejl. Vær sød ikke at smide mig ud.“

James viste ingen medfølelse. Hans skarpe blik blev liggende på Daisy, mens han trak på munden. „Få mig ikke til at sige det igen.“

Daisy blev bange for tonen og kunne høre, at James ikke jokede. Hun vejede sine muligheder og tvang til sidst et smil frem. „Okay, bliv ikke vred. Jeg går.“ Så snart hun havde sagt det, vendte hun sig om og gik, med øjne fulde af ond vilje og had mod Charlotte.

Hver gang hun nævnte Charlotte, blev James rasende.

Da Daisy var gået, rettede James igen blikket mod overvågningsvideoen.

Han var sikker på, at kvinden var Charlotte.

Med den tanke knyttede han næverne, øjnene fyldt af smertefuld beherskelse.

Kort efter sendte han en besked til Dean og bad ham tjekke hospitalets overvågning for Charlotte.

Men efter tre timers venten svarede Dean endelig: „Hr. Martin, vi kan ikke finde hende. Det ser ud til, at hendes spor er bevidst skjult.“

James lagde på med et udtryksløst ansigt og mærkede frustrationen skylle op i sig. Så så han igen på kvinden i videoen, og hans blik blev mere målrettet.

Han tænkte: Charlotte. Uanset hvor du er, finder jeg dig.

James forlod derefter sit arbejdsværelse og gik ind på Emmas værelse.

Da hun fik øje på ham, løb Emma hen til ham, med øjne der glimtede af forventning. „Far.“

James holdt Emma tæt ind til sig, stemmen presset. „Undskyld. Jeg kunne ikke finde ud af, hvor hun er.“

Da Emma hørte det, nikkede hun trist og skubbede så James ud af værelset med al sin kraft.

Imens var Charlotte taget hjem med Andy og Noah. Da de var faldet på plads, planlagde hun at få dem tilbage i skole.

Charlotte kastede et blik på Ava, der sad ved siden af hende, og bad om hjælp. „Ava, jeg er ikke helt inde i det her endnu. Kan du hjælpe mig med at finde en god børnehave til Andy og Noah? De er i den alder, hvor de skal af sted, og de har brug for at være sammen med børn på deres egen alder.“

Ava blev ikke overrasket og lovede glad: „Det klarer jeg. Jeg finder den bedste børnehave til dem.“

Charlotte nikkede og følte sig lettet.

Næste dag fik Charlotte besked om at møde op på Veritas Institute for Medical Innovation.

Folkene på Veritas var allerede orienteret, så Charlotte overtog uden besvær.

Alex Cooper fulgte hende til overdragelsen. Veritas-instituttet var fyldt med unge mennesker.

Da Brad fortalte Charlotte, at hun skulle overtage Veritas, havde han fået Alex til at komme tilbage i god tid for at holde styr på det hele, så det blev nemmere for hende at tage over.

Alex gik et klassetrin over Charlotte i skolen og havde arbejdet sammen med Brad om forskning siden sin eksamen. Efter at Charlotte giftede sig med James, tog Alex indimellem kontakt til hende for at give hende beskeder fra Brad og udtrykke, hvor ked af det han var på hendes vegne. Da Charlotte blev skilt, var Alex den første, der rakte ud. Han tog hende med hen til Brad.

I de sidste seks år havde Alex været en enorm støtte, både fagligt og i hverdagen.

Derudover spekulerede Noah og Andy ofte på, om Alex havde noget kørende for hende.

Da de stod side om side, var Alex og Charlotte et iøjnefaldende par. En livlig, ung kvinde kunne ikke lade være med at drille: „Charlotte og Alex ser virkelig godt ud sammen. I passer perfekt.”

En anden stemte i: „Ja, den ene er mere tilbageholdende, den anden er så mild. I er jo skabt til hinanden. Det ville være synd, hvis I ikke endte sammen.”

Charlotte hørte drillerierne, men slog det hen med et smil. „I er unge og burde fokusere på karrieren. Det er pengene, der skal gøre jer glade—ikke sladder,” sagde hun.

Men Alex’ blik forlod aldrig Charlotte. Da han hørte hendes ord, blev hans øjne et øjeblik matte, men klarheden vendte hurtigt tilbage.

Det var Charlottes første arbejdsdag, og efter traditionen var der planlagt en velkomstfest den aften.

Charlotte forsøgte flere gange at takke nej, men endte med at måtte tage med de andre på en bar for at fejre det.

De spiste og drak sammen, og stemningen var god.

Charlotte så på, mens de pjattede, med et lille smil om munden.

Midtvejs gik hun ud på toilettet for at friske sig op.

Måske var det alkoholen, eller måske var der bare for larmende og livligt, men Charlotte skænkede ikke rigtig de mennesker, der kom og gik, nogen opmærksomhed.

Hun tænkte: Det her sted er ikke ligefrem fornemt, så jeg havde ikke regnet med at møde James her.

Da hun trådte ind på toilettet, var det skarpe, gule lys næsten blændende og fik noget af rusen til at lette.

Charlotte rystede på hovedet.

Hvorfor tænkte hun overhovedet på ham?

Pludselig greb nogen fat i hendes håndled.

Charlottes øjne blev store, og hun var lige ved at råbe, da en velkendt stemme lød ved hendes øre. „Det er mig—lad være med at skrige.”

Hendes krop stivnede et øjeblik, og så vendte hun sig og så det ansigt, hun engang kendte så godt.

En skarp smerte flakkede gennem hendes blik, men hendes udtryk forblev koldt.

„James, slip mig. Hvad vil du?” sagde hun.

James havde et privat møde på baren den aften. Efter et par genstande blev han svimmel og besluttede sig for at gå ud på toilettet for at klare hovedet. Da han skubbede døren op, var han på vej til at vaske hænder, da han i spejlet fik øje på en velkendt skikkelse. Hjertet slog et slag over. James havde forestillet sig utallige scenarier, hvor han stødte ind i Charlotte igen.

Han havde tænkt over, hvad han skulle sige først, men at høre Charlottes kolde ord i virkeligheden fik vreden til at eksplodere i ham.

Han greb Charlotte om skuldrene og pressede hende op mod væggen, øjnene røde af raseri.

Han hvæsede: „Charlotte, din hjerteløse kvinde!”

Charlotte vred sig desperat og sagde: „Jeg aner ikke, hvad du taler om. Det er slut mellem os. Slip mig.”

James nægtede og strammede grebet. Da hun mærkede presset øges, gav Charlotte ham instinktivt en lussing.

Så frøs de begge, og tiden virkede til at stå stille et sekund.

Smerten trak Charlotte tilbage til virkeligheden. Hun udnyttede James’ korte chok og styrtede afsted.

Tilbage i det aflukke rum hamrede hendes hjerte stadig. Da hun tænkte på det, der lige var sket, krøb en urolig fornemmelse ind under huden.

Hun greb sin taske og undskyldte hurtigt: „Undskyld, jeg har det ikke så godt. Jeg er nødt til at gå. Jeg giver en middag en anden dag som kompensation.”

Uden at vente på svar skyndte hun sig ud.

Hun blev ikke et sekund længere og risikerede, at James indhentede hende.

Alex skyndte sig efter Charlotte.

Da teamet så dem gå, blev de helt oppe at køre.

„Alex er så gennemskuelig. Det er tydeligt, han kan lide Charlotte.”

„Helt sikkert. De ville være et vildt godt par.”

Charlotte flygtede i panik og så helt forpjusket ud.