Kapitel 1 Beskidt pladsholder

"Ingen bedøvelse," lød Aiden Colemans stemme i telefonen, iskold. "Det er hendes straf for at være uren."

Keira Lynn lå på det kolde operationsleje med benene spredt og spændt fast, mens hun i fortvivlelse så lægen løfte den skinnende skalpel.

For at bevise, at hun var "ren", for at vinde sin mands kærlighed tilbage, måtte hun holde til dette helvedes tortur.

"Så, hold op med at opføre dig, som om du er ved at dø. Det er jo bare et lille indgreb." Keiras mor, Martha Lynn, så på Keira, da hun kom ud fra operationsstuen, bleg som et spøgelse, og der var kun væmmelse i hendes blik. "Tør de tårer væk. Zoey lander om en time, og hvis dit ynkelige fjæs ødelægger den her fest, så tilgiver Aiden dig ikke."

Aiden.

Bare hans navn fik Keiras nyssyede sår til at sende spøgelsesagtige bølger af flænsende smerte gennem kroppen.

Han var hendes mand. På grund af en misforståelse på deres bryllupsnat havde han besluttet, at hun var en luder. Hver gang han var utilfreds, tvang han hende på hospitalet til denne ydmygende "genoprettelse" af mødommen.

Keira lænede sig tungt mod den kolde væg, ansigtet kridhvidt. Hendes ben rystede så voldsomt, at hun næsten ikke kunne stå.

At kalde en operation, hvor man reparerede mødommen uden bedøvelse, for "et lille indgreb" var en bitter ironi.

Keira bed sig i læben, til hun smagte blod. "Jeg er klar."

"Godt," fnøs Martha og rakte hende en frakke til at skjule den skælvende krop.

Keira fulgte efter Martha ud til bilen, skridt for skridt som ren pine. For dem var hun bare et hylster. En boksepude for Aidens raseri og en byttebrik for Marthas grådighed.

Stemningen i bilen tilbage til Lynn-villaen var kvælende. Martha sad hele vejen med telefonen, hvor hun sikrede sig, at pressen stod klar til at tage imod Zoey Lynns hjemkomst, fuldstændig ligeglad med Keiras blege ansigt ved siden af.

Da de kom frem, summede huset allerede af aktivitet.

"Zoey! Min engel!"

I det øjeblik hoveddøren gik op, skiftede stemningen fra kølig ligegyldighed til vild jubel. Martha styrtede frem og omfavnede den unge kvinde, der steg ud af den luksuriøse sedan.

Zoey. Keiras søster, Lynn-familiens kronjuvel, den kvinde Aiden oprindeligt havde villet gifte sig med.

Zoey bar Chanel i limited edition, og hendes blik gled forbi Martha og landede på Keira, der knap nok stod oprejst, mens hun lænede sig til væggen.

"Keira," smilede Zoey; sødmen nåede ikke hendes øjne. "Du ser forfærdelig ud. Hvilken mand var du i gang med i går aftes?"

Marthas ansigt blev straks mørkt. "Ser du? Selv Zoey, der lige er kommet hjem, kender dit beskidte rygte. Skynd dig nu og bær hendes kufferter ovenpå!"

Keira bed tænderne sammen og holdt smerten nede. Hun greb de tunge tasker og gik op ad trappen trin for trin.

Bag hende rungede latteren fra en lykkelig familie—en familie, hun aldrig havde været en del af.

Men den egentlige ydmygelse ventede først ved middagsfesten.

For at byde Zoey velkommen havde Aiden ikke sparet på noget og lejet hele selskabslokalet.

Keira stod henne i et hjørne af hallen og forsøgte at gå i ét med skyggerne. Hun havde en højtaljet kjole med høj hals og lange ærmer på, så hun kunne skjule blå mærkerne på kroppen og den kolde sved, der lå som en film på huden.

„Hvordan gik operationen?“

En lav, ondskabsfuld stemme borede sig ind ved hendes øre.

Aiden stod lige bag hende og lod champagneglasset kredse langsomt i hånden. Han var betagende smuk, men kulden i hans blik fik det til at isne.

„Aiden,“ hendes stemme dirrede, „hvorfor hader du mig så meget? Jeg har aldrig forrådt dig.“

„Hold kæft, din klamme løgner,“ hans hårde hvisken var høj nok til, at gæsterne i nærheden kunne høre den. „At du viser dig her, er den største fornærmelse mod mig. Den eneste grund til, at du står her, er Zoey. Tro ikke, du er min kone.“

Der lød fnis omkring dem. Keiras ansigt blussede af skam, som om hun blev pisket nøgen foran alle.

„Aiden! Lad ikke sådan noget affald ødelægge dit humør.“

Zoey dukkede op i en funklende sølvkjole og tog sig strålende ud. Hun lagde hånden i Aidens arm og sendte Keira et udfordrende blik.

Aiden, der for et øjeblik siden havde været iskold, tøede op med det samme. „Du har ret. Hun er ikke værd at spilde kræfter på.“

Han førte Zoey med ud på dansegulvet og efterlod Keira til synet af hans urokkelige ryg.

Keira følte, at nogen stak hende i hjertet, ti tusind gange mere smertefuldt end operationen. Hun vaklede mod terrassen, desperat efter luft.

Hun sank sammen på en bænk i skyggen, og tårerne fik endelig frit løb.

Hvorfor? Det spørgsmål havde hun stillet sig selv tusind gange. Hvorfor kunne han ikke se sandheden?

Da hun hørte fodtrin nærme sig, holdt Keira vejret, tørrede hurtigt tårerne væk og gjorde sig klar til at gå.

Velkendte stemmer lød fra den anden side af altanen.

„Aiden, jeg har savnet dig så meget.“ Det var Zoey.

Keira kiggede gennem sprækkerne mellem planterne—Zoey stod klemt ind til Aiden, og Aiden strøg hende blidt over håret.

„Jeg har også savnet dig,“ der var en ømhed i Aidens stemme, som Keira aldrig før havde hørt. „De her tre år med Keira har været et helvede. Hver gang jeg rører ved hende, får jeg kvalme.“

„Jeg ved det,“ kurrede Zoey. „Hvis jeg ikke var blevet syg dengang, var du ikke blevet tvunget til at gifte dig med den uægte møgunge, Keira.“

„Det er lige meget. Det er næsten slut.“ Aiden løftede Zoeys hage, og hans tone blev igen hård som stål. „Keira er bare en stedfortræder, en midlertidig, beskidt beholder. Når fusionen med Lynn-familien er i hus, knuser jeg hende med det samme, får hende til at lade sig skille fra mig og forlader Coleman-familien som en tigger.“

Keiras verden brast fuldstændigt i det øjeblik.

Så det handlede ikke om hendes jomfruelighed eller misforståelsen.

Selv hvis hun rev sit hjerte ud, selv hvis hun udholdt utallige operationer for at bevise sin uskyld, ville han stadig finde hende frastødende—simpelthen fordi hun ikke var Zoey.

Han ville ødelægge hende?

Keira stod i skyggen, og de strømmende tårer tørrede øjeblikkeligt ind, erstattet af en kulde, hun aldrig havde kendt før.

Mens hun så de to kysse i måneskinnet, trak Keiras læber sig op i et bittert, beslutsomt smil.

„Vil du have mig til at forlade Coleman-familien som en tigger? Aiden, når du ikke vil give mig en vej at leve på, så lad os alle gå i helvede sammen.“

Hun vendte sig om og gik. Denne gang så hun ikke tilbage.