Kapitel 11 Frihedens pris

Sean trøstede kort Keira med et par ord, før han skyndte sig væk.

I dagene der fulgte, kom Sean stadig ofte for at besøge hende, men han tog telefonen langt oftere end før.

Selv om han med vilje holdt en rolig tone, når han talte til hende, kunne Keira alligevel høre tyngden under ordene.

Selv uden at kunne se kunne hun mærke trætheden og presset stråle ud af ham.

Hun hørte sygeplejerskerne hviske om, at Coleman-koncernen ikke sparede på noget, men brugte tilsyneladende ubegrænsede ressourcer på at gå aggressivt efter O’Neill-koncernen.

I det øjeblik føltes det, som om Keiras hjerte styrtede ned i en iskold kælder.

Hun vidste, at det var Aidens hævn — han hadede alle, der havde hjulpet hende.

Erkendelsen skar i hende som en skarp kniv.

Da Sean igen trådte ind på stuen, rakte Keira hånden ud og famlede, indtil hun fik fat i hans ærme.

"Hr. O’Neill, jeg kan ikke blive ved med at trække dig ned," sagde hun med en skælvende stemme. "Vær sød at lade mig gå."

Keira fortsatte, mens tårerne gled fra hendes tomme øjne: "Det er mig, han går efter. Hvis jeg tager væk, holder han op med at jage dig."

Sean tog blidt om hendes kolde hånd, og hans stemme var rolig og fast.

"Det her har ikke noget med dig at gøre, Keira. Aidens angreb på mit firma er forretningskonkurrence. Det har intet med dig at gøre. Du skal bare fokusere på at komme dig og gøre dig klar til operationen."

Ordene var varme, men de kunne ikke jage kulden ud af Keiras bryst.

Hun vidste, at det hele var på grund af hende.

Igen var hun — den, alle så som en byrde og et uheld — ved at trække den eneste person ned, der havde givet hende ly.

Skylden var ved at kvæle hende.

Hun bed tænderne sammen og besluttede sig: Hvis Aiden virkelig kom, ville hun ikke gemme sig som en kujon.

Men hun havde ikke ventet, at den dag skulle komme så hurtigt.

Næste eftermiddag opstod der pludselig en usædvanlig uro uden for stuen.

Uden for døren stod Aiden med et iskoldt ansigt, og der var en farlig udstråling over ham, som fik folk til instinktivt at holde afstand.

Bag ham stod flere livvagter i sort og dannede en spændt front over for Seans folk.

"Udlever Keira," beordrede Aiden, hård og ubøjelig i stemmen.

Sean stillede sig i døråbningen og nægtede at flytte sig. "Hun har brug for ro."

"Ro?" Aiden lod en foragtelig, kold latter slippe ud, mens vreden brændte i hans øjne. "Det ser ud til, at hun har det ganske fint med at gemme sig bag dig. Hendes tricks bliver mere og mere avancerede!"

Deres skænderi trængte tydeligt ind på stuen. Keiras hjerte hamrede vildt af spænding.

Hun kunne ikke lade Sean stå alene med det her.

Hun kæmpede sig op at sidde i sengen og vendte sig mod sygeplejersken ved siden af.

"Orla, vil du ikke nok hjælpe mig derhen?"

Sygeplejerske Orla så bekymret ud, men efter Keiras gentagne bønner hjalp hun hende forsigtigt op.

Da døren til stuen blev åbnet, samlede alles blik sig straks om dem.

I samme øjeblik Aiden fik øje på Keira, trak hans pupiller sig skarpt sammen.

Hun havde en alt for stor hospitalskjole på, så hun så ud, som om et let vindpust kunne blæse hende omkuld.

Hendes lange hår hang løst ned over skuldrene og fik hendes lille ansigt til at se endnu mere livløst ud.

Men mest slående var hendes øjne.

De øjne, der før havde været klare, stirrede nu tomt frem for sig, helt uden fokus.

Hun kunne virkelig ikke se?

Tanken fik Aidens hjerte til at snøre sig sammen et øjeblik.

Men følelsen blev hurtigt druknet af en endnu stærkere vrede og mistanke.

Det må være endnu et skuespil!

En mere sofistikeret måde at vække medlidenhed på!

"Stadig på skuespil!" råbte han hårdt, med en stemme så kold og foragtfuld, at den skar gennem luften. "Tror du, jeg hopper på det nummer?"

Keira vendte sig mod stemmen, hendes tomme øjne, som om de forsøgte at finde ham.

"Aiden," kaldte hun, næsten uhørligt, men med en knusende ro i stemmen. "Hvad skal der til, før du lader mig gå?"

Aiden gik hen imod hende, skridt for skridt, og så ned på hende med foragt.

"Du kommer med mig tilbage og betaler din gæld videre!"

"Nej." Keira rystede på hovedet, stemmen dirrede. "Jeg går ikke tilbage."

Foran alles chokerede blikke sank hun ned på knæ i retning af Aidens stemme.

Lyden af hendes knæ mod det kolde gulv rungede tungt i alles bryst.

"Vær sød… lad mig gå."

Hun bøjede hovedet. Hendes slanke hals så så skrøbelig ud, som om den kunne knække ved den mindste berøring.

"Jeg er allerede blind. Vær venlig… skån mig."

Hun bad om hans nåde med den sidste rest værdighed, hun havde tilbage.

Men hendes ydmyghed og desperation var for Aiden ikke andet end teater.

Han fór frem og greb fat i hendes arm. Hans greb var så hårdt, at det næsten knuste hendes knogler.

"Du kommer med mig! Hold op med at lave drama her!"

Da han rykkede hende brutalt til sig, brast Keiras sidste tråd af udholdenhed fuldstændigt.

Al smerten, mishandlingen og ydmygelsen eksploderede i det øjeblik.

Tilbage til det helvede? Fortsætte med at udholde hans raseri og Lynns familiens pinsler?

Nej! Hun ville hellere dø!

Med en styrke, hun ikke anede, hun havde, rev hun sig voldsomt fri af Aidens greb.

Samtidig trak hun en lille frugtkniv op af den store lomme i sin hospitalsskjorte.

Det var den frugtkniv, hun tidligere havde gemt i al hemmelighed, da sygeplejersken ikke kiggede.

"Aiden!" skreg hun af sine lungers fulde kraft, skingert og desperat.

"Du vil have mig til at betale min gæld? Du hader mig inderligt? Fint! Så betaler jeg dig med mit liv! Det, Lynn-familien skylder dig, det jeg skylder dig, betaler jeg tilbage—det hele! Fra nu af skylder jeg dig ingenting!"

Før nogen kunne nå at reagere, greb hun om knivskaftet med begge hænder og stødte den hårdt ind mod sit eget hjerte.

Lyden af bladet, der trængte ind i kød, var isnende.

Blodet vældede straks frem og farvede hendes blege hospitalsskjorte rød—et rystende syn.

Tiden syntes at stå stille.

Hun kunne ikke slippe væk, og kun døden kunne skille hende helt fra Aiden.

Vreden i Aidens ansigt brast øjeblikkeligt.

"Keira!" råbte Sean i rædsel.

Han var den første, der styrtede frem, greb hendes faldende krop og pressede hårdt mod såret for at standse blødningen.

"Læge! Få fat i en læge, nu!"

Det medicinske personale vågnede endelig af chokket og fik i hast løftet Keira over på en båre, mens de skyndte sig mod operationsstuen.

Sean fulgte et par skridt, men standsede så brat.

Han vendte sig om og stirrede stift på Aidens askegra ansigt.

Så stormede han ind på hospitalsstuen, snuppede en bunke papirer, kom ud igen og smed dem hårdt mod Aiden!

"Se på det her! Aiden! Se ordentligt efter!" Seans stemme rystede af voldsom vrede og hjertesorg.

"Det her er hendes journaler—blindhed på grund af en tumor, der trykker på synsnerven. Akut mavekatar, svær underernæring og psykiske traumer. Bare én af de diagnoser kan slå hende ihjel! Er du tilfreds nu?"

Papirerne spredte sig over hele gulvet.

Som tunge hamre ramte hvert ark Aidens hjerte.

Han så ned, ude af stand til at tro det.