Kapitel 7 Kritisk punkt

Næste dag kæmpede Keira sig ud af sengen. Hun slugte et par piller i håbet om, at de i det mindste for en stund kunne holde symptomerne nede.

Bare længe nok til, at hun havde kræfter til at komme igennem den her ene ting.

Hun tog en taxa ud til Aidens villa – et sted, hvor hun aldrig havde følt så meget som et glimt af varme.

Som ventet stod Aiden og ventede i stuen.

Da hun trådte ind, gled hans skarpe blik hen over hendes ansigt, der så endnu blegere og mere medtaget ud end før.

Med Joshuas ord fra i går i baghovedet kunne Aiden ikke holde irritationen nede; den steg som en bitter varme i brystet.

„Hvad er der galt med dig? I samme øjeblik du forlod familien Coleman, kan du ikke engang holde dig præsentabel? Hvem spiller du den ynkelige komedie for?“

Hun sænkede hovedet, lod det lange hår falde ned og skygge for øjnene og sagde lavt: „Jeg er kommet for at hente maleriet.“

At hun var så føjelig, gjorde ham kun mere irriteret.

Han rejste sig og gik hen imod hende og så ned på hende oppefra.

„Jeg har hørt, hvad der er sket med familien Lynn. Den Brandon er svær at danse med, ikke?“

Han holdt en pause, med en slags ondskabsfuld velgørenhed i stemmen.

„Hvis du beder mig om det, så kunne jeg – for vores tidligere ægteskabs skyld – måske overveje at hjælpe familien Lynn med at betale de fem millioner dollars.“

Keira fór med hovedet op og så på ham, som om hun ikke havde hørt rigtigt.

Bede ham? Bede Aiden, manden der havde trampet på hendes værdighed og skubbet hende helt ud over kanten?

Smerten i Keiras bryst nåede et højdepunkt – og mærkeligt nok gav det hende en uforklarlig ro.

„Det behøver De ikke bekymre Dem om, hr. Coleman.“ Hendes stemme var helt flad. „Jeg klarer mine egne anliggender.“

„Du klarer det?“ Aiden fnøs, rasende over hendes svar.

„Gør mig tilfreds. Ligesom du plejede.“

Han holdt en kort pause, greb fat i hende og trak hende tættere ind til sig, og fortsatte langsomt, ord for ord:

„Hvis jeg er i godt humør, hjælper jeg dig måske med at tage mig af de mennesker.“

„Hr. Coleman, vi er skilt. Jeg har ingen pligt til at gå i seng med Dem.“

„Ingen pligt?“ Aiden greb pludselig fat om hendes skuldre, med en kraft der næsten kunne knuse hendes knogler.

„Keira, vær ikke så utaknemmelig! Tror du, at bare fordi vi er skilt, så kan du slippe af med mig? Det din familie skylder mig, det du skylder mig – det kommer du aldrig til at kunne betale tilbage i det her liv!“

Han stirrede på den falske ro i hendes blege ansigt, på den undertrykte smerte i hendes hule venstre øje.

En forvredet, hævngerrig nydelse blandede sig med en uforklarlig uro.

Keiras krop begyndte at ryste voldsomt, og tårerne brød endelig frem, ukontrolleret.

Ydmygelsen og frygten trak hende ned i afgrunden som utallige hænder.

Hun så på Aiden, den mand hun engang havde elsket dybt, og som havde ødelagt alt det smukke i hendes liv.

Hun mistede øjeblikkeligt al styrke til at gøre modstand.

Hun lod Aiden trække hende ind i soveværelset og fandt sig i hans næsten brutale behandling. Hun var som en blomst, der var blevet sønderrevet af en storm, knækket og visnende.

Da det var slut, gik det pludselig op for Aiden, hvor frygteligt bleg hun var. Hele hendes væsen var grebet af en ekstrem rædsel, på kanten af sammenbrud.

Keira kæmpede sig op, trak hurtigt i tøjet og vaklede ud af soveværelset uden at se sig tilbage.

Den fysiske smerte og håbløsheden i brystet gjorde det næsten umuligt at gå. Hvert skridt var usikkert.

“Bare dø sådan her,” tænkte hun. Kunne døden være mere ydmygende og elendig end det liv, hun levede nu?

En sort bil bremsede hårdt op ved siden af hende.

“Keira? Hvad er der galt?” Det var Sean.

Da hun så ham, smuldrede det sidste af hendes kræfter fuldstændigt.

Tårerne brød frem, lydløst, som når en dæmning giver efter.

Sean steg ud og greb hende, idet hun var ved at falde sammen. Hendes krop var iskold.

Da han så mærkerne på hendes hals, mørknede hans ansigt med det samme, og en frygtelig vrede slog gnister i hans blik.

“Var det ham? Er han et dyr?”

Hans stemme var holdt nede, men bag vreden lå der noget værre: hjertesorg.

Han kunne ikke fatte, at den Keira, der engang havde været så livlig og glad, kunne være blevet knust til den tilstand.

Han burde have stoppet hende tidligere, men hvilken ret havde han? Han havde kun holdt øje med hende i stilhed, efter han havde fundet ud af, at hun ikke havde det godt.

Keira greb fat i hans ærme, stemmen i stykker. “Det er min skyld. Jeg skylder ham.”

Sean trak vejret dybt, pressede vreden ned igen og hjalp hende varsomt ind i bilen. “Lad mig køre dig på hospitalet først.”

“Nej! Kør mig ikke på hospitalet!” Keiras hænder rystede, mens hun klamrede sig hårdt til hans arm, og hendes øjne var fulde af panisk bøn.

“Vær sød… kør mig ikke på hospitalet. Jeg har det fint, virkelig.”

Sean så på hende og gav til sidst efter.

Han tog sin jakke af og lagde den forsigtigt om hende.

Bilen sank ned i tavshed, kun afbrudt af Keiras kvalte hulken.

Efter en lang stilhed sagde Sean endelig: “Keira, du skal passe på dig selv. Sidste gang ved søen så jeg dig tilfældigt og reddede dig. Man kan vel sige, at jeg er din redningsmand. Jeg behøver ikke din taknemmelighed—jeg håber bare, du kan få et godt liv.”

“Sidste gang? Var det dig, der reddede mig?” Keira så op, chokeret.

Sean sendte hende et blik og nikkede svagt.

Så det var ham. Det var ham, der havde trukket hende tilbage fra den kolde, bundløse fortvivlelse.

Hvorfor var det, at hver gang hun var allermest sønderknust, så dukkede han op?

En taknemmelighed, hun ikke kunne sætte ord på, og en dyb sorg flettede sig sammen.

Hun så på Seans brede, trygge ryg og smilede bittert.

For hende var det at leve for længst blevet til en langtrukken tortur.