Kapitel 5: Gaven

Ud af øjenkrogen lagde Ronald mærke til, hvordan Adeline zoomede ind og ud på billedet af Nebulaens Hjerte, og det fik hans smil til at brede sig.

Før Adeline kom på kontoret, havde han skimhastigt læst hendes speciale.

Det stod klart, at hun havde et indgående kendskab til klassiske smykker, men den slags kunne man som regel kun se på billeder, og der var sjældent mulighed for at opleve dem i virkeligheden.

Særligt de sjældne samlerobjekter, der blev i private samlinger, var utilgængelige – selv for museer.

Han vidste, at Adeline ikke ville kunne modstå sådan en fristelse.

Da de ankom til auktionen, var der stadig ti minutter til, den gik i gang.

Ronald blev vist hen til en VIP-plads på forreste række.

I samme øjeblik han trådte ind, rejste folk sig for at hilse på ham.

Som arvingen til landets største smykkebrand var Ronalds status ikke til at tage fejl af.

Alles blikke faldt uundgåeligt på kvinden ved hans side.

Pigen så ung og frisk ud med en ubeskrivelig, naturlig charme.

I årevis havde Ronald haft sin sekretær, Shirley Walker, ved sin side. Det var første gang, han havde taget en ny person med.

Mange havde spekuleret i, at når der ikke var nogen kvinder i Ronalds liv, ville Shirley måske ende som den kommende fru Williams.

Men nu, hvor han havde en anden med – og endda én med Adelines kønne ansigt – begyndte folk at gisne om hendes identitet.

En midaldrende mand, der sad ved siden af Ronald, rejste sig med et hjerteligt smil og trykkede ham i hånden. „Hr. Williams, så sent? Var det, fordi De fulgte denne dejlige unge dame?“

„Hun havde det ikke godt. Vi var forbi hospitalet.“

Så snart Ronald sagde det, gik der et gisp gennem salen.

Ronald, smykkebranchenes forretningslegende, en vinder i livet langt uden for de flestes rækkevidde, som aldrig viste varme over for nogen – han havde faktisk bekymret sig om en ung piges helbred og selv fulgt hende på hospitalet?

Adeline mærkede de nysgerrige blikke omkring sig, og det prikkede ubehageligt i hendes hovedbund.

Tankerne kørte febrilsk, før hun fandt en forklaring. „Ja, hr. Williams er omsorgsfuld over for sine medarbejdere. Han var bekymret for, at jeg måske ikke kunne passe mine opgaver.“

„Medarbejder?“ Den midaldrende mand blinkede.

Adeline nikkede straks. „Jeg er hr. Williams’ sekretær, Adeline.“

Den midaldrende mand udstødte et forstående „nå“. „Så derfor så jeg ikke Shirley. Der er altså sket en udskiftning.“

Han sendte Ronald et sigende blik og vendte så øjnene mod Adeline.

Ronald rykkede nonchalant med kroppen og stillede sig, så han afskar mandens udsyn.

Adeline knyttede hænderne og kæmpede for at bevare den udtryksløse, professionelle sekretærmaske.

Men indeni græd hun. Hun havde lige sagt, at hun ikke ville være sekretær, og nu havde hun selv indrømmet det – der var nok ingen vej tilbage.

Da hun så på folkene omkring dem – enten smykkemagnater eller repræsentanter for prominente familier – gik det op for hende, at hvis hun lagde sig ud med Ronald, endte hun sikkert med at leve af at køre mad ud.

Mens hun tænkte på sin dystre fremtid, satte Adeline sig mekanisk ved siden af Ronald, som om en grå sky hang over hende.

Men så snart auktionen gik i gang, vendte energien tilbage.

Denne auktion bød udelukkende på sjældne smykker, og hvert eneste var forfinet til mindste detalje.

Hun havde været til auktioner før, men hun havde aldrig set så mange topstykker i verdensklasse samlet på ét sted.

De første tre numre alene var på niveau med nationale klenodier, og hendes hjerte hamrede af begejstring.

Mens hvert stykke blev vist frem, skitserede hun hurtigt rå udkast i sin notesbog.

Det havde været hendes vane i årevis.

Når hun så noget inspirerende eller fik en idé, tegnede hun det ned i den notesbog, hun altid bar med sig.

Inspiration var flygtig, og hun lod aldrig en chance gå til spilde.

Da Ronald fik øje på hendes notesbog, lo han lavt. „Skal vi gå om bagved bagefter, så du kan se dem tættere på?“

"Virkelig?" Adelinas stemme steg af begejstring og fik flere til at vende sig og kigge.

Ronald nikkede overbærende og rettede så igen blikket mod genstanden på podiet. Han tog Adelinas hånd og løftede den.

"Budgiver nummer 01, fem millioner!"

Adeline fór sammen og kiggede op på ringparret i montren. Hun gled straks tilbage i arbejdsmode – det her var en af de genstande, Ronald havde nævnt tidligere.

Da det var overstået, var ringene, der oprindeligt var vurderet til fem-seks millioner, blevet presset op på ti millioner. Adelinas hånd rystede, mens hun holdt budskiltet i vejret.

Ronald accepterede prisen uden at fortrække en mine.

Da han så Adelinas slukørede ansigt, spurgte han underholdt: "Synes du ikke, de er det værd?"

"Det er ikke det." Hun sendte en stjålen, arrig blik mod den midaldrende mand ved siden af Ronald.

Hvis ikke den fede type havde presset prisen op, kunne de have lukket den til seks millioner.

Ronalds øjne fik et dybere skær af morskab, da han opfangede hendes udtryk. "De ringe har en særlig betydning, ikke?"

"Jo. Jeg har hørt, at de er lavet af en europæisk konge selv. Når man først tager dem på, kan de ikke tages af igen," blandede den midaldrende mand sig. "Min kone ville gerne prøve dem, men da jeg så hr. Williams' beslutsomhed, måtte jeg lade dem gå."

Adeline studerede ringene nøje. Det omvendte V-design var smukt og særpræget, men hun kunne ikke se nogen mekanisme, der skulle gøre det umuligt at få dem af.

Tanken om ikke at kunne tage dem af fik hendes øjne til at blive store. "Vent… de er vel ikke gravrøvet fra en grav, vel?"

Hvordan skulle sådan nogle ringe ellers ende på en auktion?

De havde vel ikke skåret dronningens fingre af efter hendes død?

Det grufulde billede fik Adeline til at gyse.

Den midaldrende mand blev mundlam, mens Ronald uden udtryk så mod scenen. "Følg med i næste genstand."

Adeline mærkede hans irritation og klappede hurtigt i, selv om hun samtidig følte en lille lettelse.

En direktør skulle jo holde masken – det ville være uhyggeligt, hvis hendes chef gik og smilede til hende hele dagen.

Heldigvis var kampen om de efterfølgende genstande ikke nær så hård, og Adeline fik gennemført sine opgaver.

Snart var det tid til aftenens sidste højdepunkt: Nebulaens Hjerte.

"Jeg tror, at mere end halvdelen af jer er kommet for Nebulaens Hjerte, som er vores sidste genstand i dag."

Da auktionarius’ stemme lød, strammede stemningen øjeblikkeligt.

Podiet hævede sig langsomt og præsenterede Nebulaens Hjerte for alle.

Adelines øjne blev store; hun turde ikke gå glip af den mindste detalje.

Den enorme safir sad i midten af halskæden, omgivet af farvede diamanter lagt i et mønster, der lignede en galakse.

Under lyset glimtede hver diamant med sin egen særlige glans.

Det var en virkning, som ingen billeder eller videoer kunne indfange. Helt forrest, med dette udsøgte smykke lige foran sig, skinnede Adelinas øjne endnu mere.

Da han mærkede hendes vejrtrækning blive hurtigere, gled Ronalds tanker tilbage til aftenen før – hun havde trukket vejret på samme måde i et bestemt afgørende øjeblik.

Bløde, lokkende åndedrag, der fik hans hjerte til at slå hurtigere.

"Startbuddet på denne halskæde er firs millioner!"

Så snart auktionarius var færdig, brød stemmerne løs i salen.

Da buddene nåede hundrede millioner, sendte Adeline et nervøst blik mod Ronald.

"Hr. Williams, fortsætter vi?"

Hun kendte ikke Ronalds grænse. Hun så kun hans læber, der var presset sammen til en tynd streg.

Da prisen steg til tre hundrede millioner, tog Ronald Adelinas hånd og løftede den langsomt.

"Fem hundrede millioner."

Alle stirrede på ham i chok, også Adeline, der stadig stod med budskiltet i vejret.

Hun sænkede det hurtigt. Hjertet hamrede så voldsomt, at det næsten sprang ud af brystet på hende.

Fem hundrede millioner?

En sum, hun ikke engang turde drømme om!

Ronald lænede sig pludselig tæt ind til hendes øre og hviskede: "Kan du lide den her gave?"