Kapitel 3 Det er ham?
Olivers ord døde i halsen på ham.
Helt inde i ham selv hvirvlede en knugende bitterhed og en brændende følelse af uret rundt.
Hvis det ikke var for Sophia, hvorfor skulle han så have fundet sig i årevis med “afsavn”?
Han burde for længst have arvet virksomheden og levet et godt liv med Clara som mand og kone.
Sophia havde set nok af forestillingen. Hun tog pænt og kort afsked med Gavin, samlede sin taske op og gik mod udgangen.
Bag hende gav hastige skridt genlyd i hallen. Hun vendte sig først, da Olivers hånd – dirrende af undertrykt raseri – klemte sig om hendes arm.
Sophias blik var iskoldt. “Slip mig!”
Olivers ansigt var mørkt, stemmen skarp. “Hvad sagde du helt præcist til bedstefar? Hvorfor er han stadig så opsat på at lade dig få virksomheden?”
“Bedstefar tænker på firmaets langsigtede udvikling. Han har et skarpt blik – når han siger sådan, betyder det tydeligvis, at han mener, mine evner ligger milevidt over dine!”
Et strejf af skærende sarkasme flakkede i Sophias øjne.
Oliver havde været en elendig elev helt tilbage fra skoletiden. Hvis Gavin ikke havde holdt ham i kort snor alle de år, var han nok for længst kørt af sporet.
De sidste to år havde han moret sig i udlandet – hvordan skulle han kunne følge med udviklingen på det hjemlige marked?
Sophia kiggede ned på den arm, han holdt fast i. Hun tøvede ikke. Hun løftede foden og satte den ned.
Hun havde stiletter på i dag, og da hun trådte på Olivers fod, drejede hun endda hælen med vilje ind i hans hud.
Olivers ansigt vred sig, da han sprang baglæns og hvæsede af smerte. “Din—!”
Sophia så på ham med fuldkommen ligegyldighed. Hun trak en desinficerende serviet op af tasken og tørrede langsomt og omhyggeligt det sted, hvor han havde rørt hende.
For Oliver lignede det en åbenlys provokation.
“Hvad skal det til for?” snerrede han, stemmen rystende af had. “Synes du seriøst, jeg er ulækker? Glem ikke, vi er gift!”
“Er du da ren?” Sophias stemme var flad. “Hvis det ikke var for Gavins skyld, ville jeg ikke spilde så meget som ét ord på en idiot som dig.”
Hun smed nonchalant den brugte serviet i en skraldespand ved siden af, blikket stadig isnende. “Gift? I mine øjne er det ikke andet end en juridisk beskyttet kontrakt. Vi er gift nu, men hvem ved, hvad fremtiden bringer?”
Hun vendte sig for at gå, men Oliver fór frem og spærrede vejen igen.
“Hvad mener du med det? Tænker du faktisk på at blive skilt fra mig?”
Han trak munden op i et skævt, hånligt grin. “Sophia, tro ikke, jeg ikke kan se, hvad du har gang i. Din familie er faldet, og du er ikke i vælten – du har brug for Miller-familiens støtte.”
“Jeg ved ikke, hvilke modbydelige metoder du har brugt for at få bedstefar til at holde så meget af dig,” fortsatte han. “Men den største grund til, at jeg tog Clara med til udlandet, var på grund af dig!”
“Hold op med at undskylde din egen egoisme,” afbrød Sophia ham, uden at stemmen ændrede sig. “Det, du siger nu, får mig bare til at finde dig endnu mere frastødende. Hvis du ikke vil have, at dine ‘beskidte affærer’ i udlandet når Gavins ører, så foreslår jeg, at du holder dig fra mig.”
Truslen var så direkte, at Oliver stivnede, mens hun gik forbi.
Så satte hun sig ind i sin bil og kørte væk.
Da Oliver havde taget Clara med til udlandet, havde Gavin skåret hans lommepenge af til nul. Det var kun på grund af hans mors hemmelige støtte, at han havde klaret sig gennem de år.
Sophia havde derimod holdt øje med hvert eneste skridt, Oliver tog; hun havde samlet så mange beviser på hans udskejelser, som hun nogensinde kunne få brug for.
Hvis det ikke var for Gavins skyld, havde hun for længst afsløret hans “eksil” for, hvad det i virkeligheden var.
Oliver blev stående og skar tænder, ude af stand til andet end at se den røde Maserati lægge en fejlfri drift og forsvinde ud af syne.
Han så ned på sine hænder. Af en eller anden grund havde han, siden han kom tilbage, været plaget af en vedvarende følelse af tab – som om noget livsvigtigt stille var gledet ham af hænde.
Han rakte ud for at gribe den, men fik kun fat i vinden.
Gavin havde givet dem auktionens tidspunkt, sted og invitation.
Næste aften, klokken syv, ankom Sophia præcis til tiden. Hun bar en sort aftenkjole, elegant figursyet, som tegnede hendes yndefulde skikkelse perfekt op.
Hun kastede et blik på Oliver, der stod i nærheden, men ventede ikke på ham. Hun afleverede sin invitation og gik ind i salen.
Auktionen blev afholdt under velgørenhedens fane, og hele overskuddet skulle gå til børn i fattige bjergområder.
Sophia og Oliver fik pladser på de midterste rækker—langt fra det bedste udsyn.
Sophia lod blikket glide diskret rundt i lokalet.
Rygtet svirrede om, at arvingen til Windsor-familien ville dukke op i aften. Selv om det var en forholdsvis uanselig auktion, havde den tiltrukket de toneangivende familier i deres kreds. De stod i små klynger og hviskede om, hvorvidt Windsor-arvingen overhovedet ville vise sig.
Oliver gik hen til Sophia, ansigtet hårdt og køligt. „Hvorfor ventede du ikke på mig før? Du ved, hvor mange mennesker der er her—er du virkelig så opsat på, at alle skal høre om vores ægteskabelige problemer?“
Sophia så på ham med fuldkommen ligegyldighed. „Tror du, det gør nogen forskel, om vi spiller lykkeligt par nu? Dine ‘bedrifter’ er allerede kendt i hele kredsen.“
Oliver stod igen uden svar.
I de to år, de havde levet hver for sig, var Sophia blevet stadig skarpere. Hver sætning ramte præcist dér, hvor det gjorde mest ondt.
„Jeg gider ikke diskutere med dig,“ sagde han og trak vejret dybt. „Jeg har hørt, at der kommer en hundred år gammel antikvitet på auktion i dag. Bedstefars fødselsdag nærmer sig; jeg vil købe den som gave til ham.“
Sophia nikkede nonchalant og satte sig uden at skænke ham mere opmærksomhed. Hendes fokus blev ved den gådefulde Windsor-arving.
Hun gennemgik menneskemængden flere gange, men så ingen, der passede på beskrivelsen.
Hendes plads var ved gangen. Selvom salen var propfyldt, stod stolen til højre for hende tom.
Der var end ikke et navneskilt bagpå.
Kort efter gik auktionen officielt i gang.
Auktionslederen trådte op på scenen med indøvet begejstring, gennemgik proceduren og gik så videre til de egentlige budrunder.
Sophia havde ingen interesse i de første numre.
De blev solgt ét efter ét, indtil det endelig blev tid til det stykke, Oliver havde ventet på.
„Startbud: to millioner dollars!“
„Tre millioner!“
„Fire millioner!“
„Ti millioner dollars!“
Prisen skød i vejret med det samme.
Oliver klemte om sin budplade, knoerne blev hvide. „Femten millioner dollars!“
Det var næsten alle de penge, han havde til rådighed lige nu. Han var desperat efter at bruge denne chance til at vinde Gavins gunst tilbage.
Selv om Sophia ikke var ekspert i antikviteter, kunne hun se, at Olivers bud lå langt over genstandens reelle værdi.
Flere i salen havde genkendt ham. Ved den pris var det et garanteret tab, så de, der havde været interesserede, sænkede stille deres budplader.
Oliver mærkede en bølge af selvtilfredshed. Jeg har presset prisen så højt op—lad os se, hvem der tør byde imod mig?
Auktionarius kiggede ud over salen fra scenen.
„Er der nogen, der vil byde højere?“
„Hvis ikke, går denne skat til budgiver nummer 23!“
Auktionarius løftede hammeren, klar til at afslutte salget, da hans ansigtsudtryk pludselig ændrede sig. Han stirrede mod bagerste del af lokalet, tydeligt overrumplet.
„Budgiver nummer 1 har budt tredive millioner dollars!“
Et gisp fór gennem salen. „Hvad? Tredive millioner!“
„For sådan en antikvitet? Den, der byder tredive millioner, aner enten ikke, hvad den er værd—eller også er penge ligegyldige for ham!“
„Kan det være Windsor-arvingens værk?“
Sophias hjerte hamrede mod ribbenene, da en tanke slog ned i hende. Hun vendte sig mod indgangen. Inde fra døråbningens skygger kom en mand i sort jakkesæt langsomt gående ind.
Hendes pupiller udvidede sig, og hele hendes ansigt stivnede.
‘Er det ham?’
