Kapitel 4 Ikke et enkelt salg

Sophia blinkede og prøvede at få synet til at skærpe.

Henry. Det var virkelig ham!

Hendes negle borede sig ubevidst ind i håndfladerne.

Hvordan i alverden kunne han være her?

Til den her auktion kunne selv Miller-familien kun få pladser i midtersektionen. Hvordan skulle en bar-model kunne…?

Medmindre han virkelig var arving til en velhavende familie og var ude for at “opleve livet”?

Tanken nåede knap at tage form, før hun selv slog den hen.

Hvis han virkelig havde den slags baggrund, hvorfor skulle han så frivilligt have været hendes sugar boy i to år?

Auktionarius’ ophidsede stemme gjaldede igen. “Budgiver nummer 1 byder tredive millioner dollars! Er der nogen, der vil byde højere?”

Hele salen blev musestille.

Mens Sophia stirrede på Henrys skikkelse, fortabt i tankerne, kom en anden person hurtigt hen og satte sig på den tomme plads ved siden af ham.

Den nyankomne lagde straks det ene ben over det andet. Bevægelserne var nonchalante, og han udstrålede den klassiske luft af forkælet rigmandssøn—sådan en type, der ikke frygtede noget, fordi familiens penge altid stod bag ham.

Da Sophia så Henry og playboyen udveksle et par ord, smuldrede hendes mistanke med det samme.

Der fandtes ingen hemmelig velhavende arving, der arbejdede som model. Henry måtte have fået et nyt job, sikkert som bodyguard nu.

Hun kunne se, hvordan playboyen lænede sig ind mod Henry, sagde noget og i samme bevægelse lod hånden glide afslappet op på ryglænet af Henrys stol. Gestussen virkede både familiær og på en eller anden måde befalende.

Scenen var alt for velkendt. Hun havde set rigmandssønner med deres personlige bodyguards nok gange.

Sophia kom uvilkårligt til at rynke panden.

Så hun havde altså haft ret. For et par dage siden, da hun havde tilbudt ham det sorte kort, havde Henry smidt det direkte i skraldespanden. Dengang havde hun troet, det var rygrad.

Men nu virkede det, som om Henry efter at have forladt hende havde mistet sin stabile indtægt og var endt med at arbejde som bodyguard.

Tanken fik det til at stramme om Sophias hjerte.

Hun vidste godt, at den branche ikke var let—slet ikke, når man skulle slæbe rundt på en, der tydeligvis havde temperament som den forkælede møgunge. Hvem vidste, hvor meget han ville komme til at finde sig i?

Selvom Henry virkede afmålt, vidste hun efter to år sammen, at han var sådan en, der reagerede på venlighed og ikke på tvang—og at der lå en stolthed begravet helt inde i ham.

At få ham til at tage den slags arbejde, hvor man hele tiden skulle aflæse folks miner, var sikkert endnu mere uudholdeligt end at gå tilbage til at stå bag en bar.

Ved den tanke fik Sophias blik et uigennemskueligt skær.

Uanset alt andet havde han været hos hende i to hele år.

I de to år havde han været hendes eneste frirum fra alle de kvælende, frustrerende affærer i Miller-familien.

Selv hvis det bare havde været en handel, måtte der efter så lang tid være kommet følelser med ind i det.

Alligevel havde Henry fra start til slut ikke skænket hende så meget som et eneste blik.

Selv da Sophias øjne blev modigere, mens hun studerede ham, virkede han fuldstændig uvidende.

I det samme lagde playboyen ved siden af ham sin budbrik nonchalant på kanten af bordet.

Den lille bevægelse gjorde, at brikken var tydelig for alle, med “Nr. 1” trykt stort og klart.

“Han er faktisk budgiver nummer 1!”

En i bagerste række udbrød dæmpet, og alles opmærksomhed vendte tilbage mod antikviteten på scenen.

Det astronomiske køb—det havde været hans.

Da det gik op for folk, ændrede blikkene i salen sig med ét.

“Rige mennesker er virkelig anderledes, når de bruger penge. Tredive millioner dollars, som om det ingenting er.”

“Du siger det. Jeg syntes ti millioner var dyrt, og nu er det tredoblet. Rige mennesker kan virkelig gøre, som de vil…”

Snakken omkring hende drev ind i Sophias ører og fik hendes bryst til at snøre sig sammen.

Hvis rige mennesker virkelig kunne gøre, som de ville, ville Henry så ikke få det endnu sværere med at arbejde for ham?

Lige da nåede stemmer fra de bagerste rækker hende.

“Så du ham? Manden i den sorte habit ved siden af plads nummer 1 er jo helt vildt flot! Mere fotogen end de mandlige modeller i erhvervsbladene—og sikke en udstråling!”

“Det er ikke bare, at han er pæn; han gjorde ikke engang noget, men i det øjeblik han kom ind, sprang mit hjerte et slag over.”

Bemærkningerne blev ikke sagt højt, men de bar lige hen til Sophia.

Hun så på Henry igen og så ham kigge ned i auktionskataloget.

Fra den vinkel kunne hun se hans perfekte profil helt tydeligt.

Det var virkelig et ansigt, der var smukt nok til at tage pusten fra hvem som helst.

Sophia spidsede læberne. Den mand, hun dengang havde valgt, måtte jo naturligt have en vis tiltrækningskraft.

Mens hun lyttede til snakken omkring sig, blev Olivers ansigt mere og mere dystert.

Netop som han skulle til at byde, havde den anden part lagt tre gange så meget som ham. Hvis det her ikke var rettet direkte mod ham, hvad var det så?

"Tredive millioner dollars, første gang—"

Auktionsførerens stemme rungede ud, og den ellers larmende auktionssal blev øjeblikkeligt helt stille.

Oliver bed tænderne sammen og stirrede med et dræbende blik på bydderpladen, uvilligheden i hans øjne var ved at flyde over.

Femten millioner dollars var allerede alt, hvad han havde til rådighed. Økonomien var i forvejen stram; glem tredive millioner—han skulle trække på enhver tjeneste, han nogensinde havde optjent, bare for at skrabe endnu én million sammen.

Hans assistent ved siden af ham hev diskret i hans ærme og hviskede: "Hr. Miller, vores budget… vi kan ikke klare det her."

Olivers strubehoved bevægede sig, og til sidst løsede han grebet om bydderpladen.

Han rettede sig op, stemmen var en anelse stiv. "Den antikvitet er for prangende. Bedstefar bryder sig sikkert ikke om den alligevel. Glem det."

Imens var auktionsføreren allerede i gang med at annoncere salget. "Tillykke til byder nummer 1, som vinder denne antikvitet for tredive millioner dollars!"

Auktionen fortsatte, mens næste genstand blev båret ind på podiet.

Oliver trak vejret dybt og samlede igen fokus mod scenen.

Det var ikke kun én antikvitet, han skulle vinde her. Han måtte sikre sig noget, der kunne fungere som fødselsdagsgave til Gavin.

Kort efter blev forhænget trukket til side, og et berømt maleri trådte tydeligt frem på scenen.

Oliver studerede maleriet nøje, og hans øjne lyste op.

Det her var præcis et værk af Gavins yndlingskunstner!

"Startbud: tre millioner dollars!"

Mens de andre tøvede, løftede Oliver sin plade. "Fem millioner dollars."

Allerede åbningsbuddet lå over maleriets reelle markedsværdi.

Han ville have en hurtig afgørelse og ikke give de andre bydere meget plads.

Salen blev stille i et par sekunder. Netop som auktionsføreren skulle til at lade hammeren falde, lød en let latter fra siden af Henry.

"Ti millioner dollars."

Stemmen var ikke høj, men den fik hele salen til at summe igen.

Oliver snappede hovedet rundt og stirrede direkte mod plads nummer 1.

"Han er jo blevet vanvittig!" udbrød Oliver, og hans ansigt blussede øjeblikkeligt rødt.

Han var ved at sprænge!

Den der levemand gik bevidst imod ham!

Auktionsføreren på scenen slog med hammeren. "Ti millioner dollars, tillykke til byder nummer 1!"

Resten af auktionen blev en stille, knusende ydmygelse.

Hver gang Oliver viste interesse for noget og forsigtigt lagde et bud, bød levemanden på plads nummer 1 straks det dobbelte.

Til sidst havde Oliver ikke engang energi til at løfte sin plade.

Han sank tilbage i stolen, ansigtet hårdt og mørkt. En knude af frustration strammede i brystet på ham, og han så fuldstændig slået ud.

Lyset i auktionshuset blev gradvist stærkere, og kort efter var den sidste genstand solgt.

Da Oliver indså, at han var på vej ud uden noget som helst, kunne han ikke skjule sin forlegenhed.

Gaven var én ting, men vigtigst af alt havde han ikke løst den opgave, Gavin havde givet ham.

Ved aftenens auktion—glem alt om at finde Windsor-familien og få deres problemer løst—han havde end ikke fået et glimt af arvingen til Windsor-familien.

Rygtet sagde, at Windsor-arvingen holdt sig dybt skjult. At finde en ny chance for at opspore, hvor han befandt sig, ville være næsten umuligt.

Jo mere Oliver tænkte over det, desto mere modløs blev han. Han rejste sig usikkert, stemmen mat. "Kom. Vi går."

Sophia fulgte efter ham, men kunne ikke lade være med at stjæle endnu et blik i Henrys retning.

Hun kunne se ham tale med levemanden ved siden af sig, og hans flotte profil stod særligt skarpt under lyset.

Det blik fik noget til at kradse i Sophias hjerte, og pludselig fik hun en idé.

Da de nåede indgangen til festsalen, stod Oliver irritabelt og tastede på sin telefon.

Da Sophia så, at han var ved at ringe for at brokke sig til Clara, hev hun i hans ærme. "Jeg skal på toilettet. Vent her på mig."

Oliver viftede afvisende uden at se sig tilbage. "Så skynd dig."

Sophia vendte straks om og gik i den modsatte retning, tættere og tættere på Henry.

Netop som hun rundede en søjle i festsalen, stivnede hendes skridt. I næste sekund greb en stor hånd pludselig om hendes håndled.

Før Sophia nåede at råbe, blev hun trukket hen mod en lille gruppe træer i nærheden.