Kapitel 4 Ægteskabskontrakt
"Arving til Prescott-koncernen kommer til skade – vansiret og lam i benene"
Den skrigende overskrift fangede Mirandas blik.
Hendes telefon vibrerede. En besked fra hendes bedste veninde, Castillo Viola.
"Miranda! Har du set nyhederne?"
"Clifton Prescott, arvingen til Prescott-koncernen. De siger, han er blevet vansiret, og at benene er helt ødelagte. Nu er Prescott-familien desperate efter at få ham gift. De tilbyder hundrede millioner i kompensation til den, der gifter sig med ham!"
"Et hundrede millioner! Folk går helt amok over det! Men det er nok bare snak. Hvem ville overhovedet gifte sig med en, der er både grim og krøbling på den måde?"
Mirandas fingerspids gled hen over de tre ord. Et hundrede millioner.
Ægteskabet var en facade. Det, de i virkeligheden manglede, var en førsteklasses omsorgsperson.
Men alligevel. Et hundrede millioner.
For de penge ville Lancasters likviditetsproblemer være løst. Hendes bror behøvede ikke at bære det hele alene.
En idé slog rod i hendes følelsesløse hjerte og voksede vildt.
Hun trak vejret dybt og svarede Castillo.
"Castillo, vil du gøre mig en tjeneste?"
"Skaff mig kontaktoplysningerne på den, der står for det her for Prescott-familien."
Tre dage senere.
Øverste etage i Prescott-koncernen, direktørens kontor.
Miranda bar et diskret, beige jakkesæt med nederdel. Håret var sat op, og hun havde ingen makeup, hvilket kun fik hende til at se endnu mere velplejet ud.
Hun lagde sin mappe varsomt på det brede skrivebord af sort ibenholt.
Bag skrivebordet sad en mand i kørestol. Han bar en sølvmaske, der dækkede den øverste halvdel af ansigtet og kun efterlod smalle læber og en skarpt markeret kæbelinje synlige.
Selv siddende var hans autoritet umulig at overse.
"Mr. Prescott, jeg hedder Miranda. Jeg er uddannet som…"
Hun præsenterede sig roligt og remsede sine kvalifikationer op én for én: ernæringsekspert, avanceret omsorgsmedhjælper og psykologisk rådgiver.
Hun var ikke kommet for at pynte ved hans side. Hun var kommet for at løse et problem.
"Jeg er vansiret. Og handicappet."
Manden talte endelig. Hans stemme bar en kølig kant, da han afbrød hende.
"Skræmmer det dig ikke?"
Miranda løftede blikket og mødte direkte de øjne, der var skjult bag masken.
"Det er bare et ansigt. Hvad skulle jeg være bange for?"
Cliftons fingre trommede én gang mod kørestolens armlæn med en dump lyd.
"Jeg har ingen intentioner om at blive gift."
"Du kan gå."
Det var en afvisning.
Miranda knyttede hænderne. Ordene "hundrede millioner i kompensation" hvirvlede rundt i hendes hoved.
Hun kunne ikke gå.
"Jeg er ikke her for at tale om romantik, Mr. Prescott."
Hun tog et skridt frem, stemmen rolig og fast, selv om den var lavmælt.
„Vi kan indgå et proformaægteskab.“
„Jeg hjælper dig med at håndtere din bedstefars pres for, at du skal giftes. Og jeg vil opfylde en hustrus pligter og sørge for dine daglige behov.“
„Jeg vil kun have én ting.“
„Kompensationen. Hver eneste krone.“
Clifton holdt op med at tromme med fingrene. Det så ud, som om han smilede, og der lå en anelse morskab i hans tone.
„Så du er her for pengenes skyld?“
Hans blik føltes, som om det kunne se lige igennem hende.
Miranda mødte hans øjne uden at blinke.
„Ja.“
Kontoret sank hen i en lammende tavshed.
Efter en lang stund talte Clifton langsomt.
„Fint.“
Han holdt en pause, og stemmen blev pludselig iskold.
„Men husk det. Bliv på din banehalvdel. Få ikke idéer, du ikke burde få.“
Mirandas læber trak sig svagt op.
„Bare rolig, hr. Prescott. Det har jeg forstået.“
En halv time senere kom en sekretær ind med en færdig aftale.
Miranda skrev under på sidste side.
Uden for borgerservice.
Et hvidt vielsesattest lå igen i hendes hænder. Men manden ved siden af hende var en anden nu.
Under hele forløbet havde Clifton ikke sagt ét ord.
Da de trådte ud fra borgerservice, standsede Miranda.
„Hvornår bliver kompensationen overført?“
Clifton sad i sin kørestol, mens en assistent skubbede ham hen mod en sort Rolls-Royce.
Han drejede let hovedet. Masken glimtede koldt i sollyset.
„Min sekretær er allerede i gang.“
Han remsede et telefonnummer og en adresse op.
„Det er mit nummer og der, jeg bor. Pak dine ting og flyt ind.“
Med de ord blev han skubbet ind i bilen.
Døren smækkede, og bilen kørte.
Miranda stod med den splinternye vielsesattest og følte, at hun befandt sig i en drøm.
På bagsædet af bilen.
Clifton løftede hånden og tog uden videre masken af.
Under den var et fejlfrit, smukt ansigt. Markante bryn, gennemtrængende øjne, en høj næseryg. Mere iøjnefaldende end nogen filmstjerne.
Der var ikke det mindste spor af vansiring.
Han krydsede sine lange ben med elegant lethed. Han sad afslappet. Han lignede på ingen måde en, der var handicappet.
„Hah.“
En dæmpet latter gled over hans læber.
„Interessant.“
Han smed den hvide vielsesattest fra sig, som var den affald, og lod den lande på det tomme sæde ved siden af ham.
„Kør mig ud til godset,“ sagde han til assistenten på forsædet.
„Giv den der til min bedstefar. Sig til ham, at hans opgave er fuldført.“
