Kapitel 5 Argumentet

Uden for kommunekontoret tog Miranda en taxa hjem.

I samme øjeblik hun trådte ind ad døren, før hun overhovedet nåede at få skoene af, ramte lyden af et heftigt skænderi hende som en mur.

„Dominic! Er du blevet vanvittig? Det dér er Mirandas helt nye tøj, hun ikke engang har nået at have på endnu! Hvad giver dig ret til at forære det til den utaknemmelige unge møgunge!“

Hendes mor, Arabella, dirrede af raseri.

Mirandas hjerte snørede sig sammen. Hun skyndte sig ind mod stuen.

På sofaen sad Ariana med favnen fuld af mærketøj og tasker fra Mirandas klædeskab, mens tårer af fornærmet selvmedlidenhed glinsede i ansigtet. Hendes far, Dominic, stod beskyttende foran Ariana og tog stilling over for hendes mor.

„Dæmp dig! Ariana har lige været igennem noget traumatisk. Du må ikke skræmme hende!“

„Skræmmer jeg hende?“ Arabella rystede af vrede og pegede Dominic lige op i ansigtet. „Din datter har lige mistet et barn og er blevet skilt! Og du, hendes far, har ikke engang tjekket til hende. I stedet slæber du den person, der ødelagde hendes liv, ind i vores hjem for at pylre om hende? Dominic, har du overhovedet et hjerte tilbage!“

Dominics ansigt blev rødt af skældud, men han svarede stædigt igen.

„Det er jo det rene vrøvl! Ariana er din søsters eneste datter! Jeg tager mig bare af hende af respekt for dig!“

Da Ariana hørte det, greb hun straks chancen. Hun græd ynkeligt og talte svagt til Arabella.

„Moster, vær sød ikke at blive vred. Det hele er min skyld.“

„Efter bortførelsen var jeg så bange. Jeg havde ikke noget familie omkring mig, så jeg tænkte, jeg ville komme og finde jer. Jeg ville bare være tæt på dig.“

„Jeg vidste ikke, at du ikke ville have mig her.“

Hun snøftede, klemte tøjet ind til sig og rejste sig.

„Hvis det er sådan, så skal jeg vel bare gå. Jeg har jo alligevel ikke nogen familie tilbage. Det er ligegyldigt, hvor jeg tager hen.“

Den manipulerende tale fik Dominic fuldstændig til at eksplodere.

Han vendte sig og sendte Arabella et hårdt blik.

„Se lige på dig selv! En voksen kvinde, der går efter et barn! Er det sådan, en ældre bør opføre sig!“

„Far, det passer ikke helt. Hun er på alder med mig. Hun er næppe et barn.“

En kold stemme lød fra entreen.

Miranda gik hen skridt for skridt og nåede lige at se sin mor vakle, bleg om næsen.

Hun skyndte sig frem og støttede Arabella.

„Mor, er du okay?“

Hun løftede blikket, skarpt som en kniv, direkte rettet mod Ariana.

„Læg det, du holder, fra dig.“

„Det tøj, de tasker. Jeg vil hellere klippe dem i stykker og smide dem til hundene end at lade en som dig få dem.“

Billeder flimrede gennem Mirandas hoved.

Lige siden Ariana var kommet til deres hjem, havde hendes mor forkælet hende, fordi hun huskede, at hun var hendes lillesøsters eneste barn.

Alt hvad Miranda havde, manglede Ariana aldrig.

Mærketøj, tasker i begrænset oplag. Når hun spurgte, sagde deres mor aldrig nej.

Og hvordan havde hun betalt den godhed tilbage?

Ved at forføre hendes mand. Og nu ved at forsøge at gøre hendes mor så oprørt, at hun kunne falde om.

Mirandas ansigt blev koldere for hvert sekund.

Hun ville aldrig lade Ariana tage en eneste ting mere fra dette hus.

Da Dominic så hendes urokkelige holdning, gik han amok.

„Miranda! Er det sådan, man taler til sin kusine! Du er helt ude af dig selv!“

Han løftede hånden for at give Miranda en lussing.

Smæk!

En skarp lussing rungede gennem stuen.

Men det var ikke Miranda, der blev ramt.

Det var Arabella, som af kræfter ingen vidste hvorfra, slog Dominic hårdt over kinden.

„Dominic! Læg én hånd på min datter, og så skal du få at se!“

Arabellas øjne var røde, som en løvinde der beskytter sin unge.

„Det her er mit hus! Mit hjem! Tag nu den lille trunte med dig og skrid!“

Dominic holdt sig om kinden og stirrede chokeret på sin kone. Efter et langt øjeblik sendte han Arabella et ondt blik.

„Fint. Bare fint! I to kan skabe jer, lige så meget I vil!“

Med det greb han fat i den stadig grædende Ariana og stormede ud og smækkede døren efter sig.

Stuen faldt endelig til ro.

Arabellas krop blev slap. Hun var lige ved at klappe sammen.

„Mor!“ Miranda skyndte sig at hjælpe hende ned at sidde i sofaen.

Arabella klemte sin datters hånd, mens tårerne endelig løb ned ad kinderne.

„Det er min skyld. Det hele er min skyld.“

„Jeg skulle aldrig have haft ondt af hende og taget hende ind i vores hjem. Og se nu, hvad vi har opfostret. Et utaknemmeligt skarn!“

Hun slog sig for brystet, fyldt af anger.

„Og din far. Han er helt fra den!“

Fra den?

Miranda lo bittert for sig selv.

En skarp forretningsmand, der havde bygget Lancaster op fra ingenting til et børsnoteret selskab, kunne umuligt være fra den.

Der måtte være en anden forklaring.

Men udadtil trøstede hun bare sin mor blidt.

„Mor, lad os tage på hospitalet. Jeg er bekymret for dit helbred.“

„Det er ikke nødvendigt. Jeg har det fint,“ viftede Arabella afværgende med hånden. „Jeg er bare ked af det. Jeg får det bedre efter lidt hvile.“

Efter at have hjulpet sin mor tilbage på værelset, så hun kunne hvile sig, gik Miranda tilbage til sit eget.

I samme øjeblik hun satte sig, vibrerede telefonen.

En besked fra Ariana.

Et foto med en hånlig tekst.

„Kusine, onkel behandler mig så godt. Han har lige købt mig en villa og givet mig så mange gaver. Bliv ikke ked af det, okay?“

Billedet viste en overdådigt indrettet villastue, sofabordet dækket af eksklusive shoppingposer.

Men Mirandas blik låste sig på noget i baggrunden bag Ariana. En åben købsaftale.

Var hendes far ikke blevet suspenderet og efterforsket for underslæb?

Selskabets likviditet var tæt på at være brudt sammen. Hvor havde han fået pengene fra til at købe Ariana en villa?

En dristig plan tog hurtigt form i hendes hoved.

Miranda trak vejret dybt og ringede til Dominic, stemmen uden spor af følelse.

„Far, kom hjem og spis i aften. Christian kommer også.“

…

Ved middagsbordet var stemningen trykkende anspændt.

Miranda lagde roligt sin telefon på drejefadet og skubbede den hen imod Dominic.

Arianas pralende opslag stod tydeligt frem, så alle kunne se det.

„Far, du er virkelig god ved kusine Ariana.“

Hun sagde det langsomt, med en tone, der bar et strejf af hån.

„Men du kan ikke gøre forskel på den måde. Christian og jeg vil også have villaer. Ikke noget prangende. Bare et par snese millioner dyrere end hendes.“

Dominics ansigt blev straks mørkt.

„Det er jo vanvid! Hvor skulle jeg få den slags penge fra!“

„Nå?“ Miranda hævede et øjenbryn.

„Så hvor kom pengene til hendes villa fra? Far, du vil vel ikke have, at folk går og sladrer om, at du behandler fremmede bedre end dine egne børn.“

Hun holdt en kort pause og tilføjede let:

„Folk kunne endda tro, at Ariana er din uægte datter.“

„Hold op med det sludder!“ Dominic fór op, som om nogen havde trådt ham over tæerne. „Jeg havde bare ondt af den stakkels pige, når hun nu var helt alene!“

„Hvis det handler om at have ondt af hende, så bør vi som dine børn selvfølgelig hjælpe dig med at bære den byrde.“

Miranda trak to dokumenter frem og smækkede dem ned på bordet.

„Christian og jeg har allerede udset os to villaer. De ligger lige ved siden af hinanden. Så er det nemt for familien at holde øje med hinanden.“

„Far, skriv under.“

„Når du har skrevet under, ordner vi papirarbejdet i morgen.“

Arabella og Christian forstod med det samme og faldt ind fra hver sin side.

„Ja, skriv under! Vi kan ikke have, at fremmede tror, at Lancaster-børnene er mindre værd end en med et andet efternavn!“

„Far, Miranda har ret. Hvis det her slipper ud, bliver det dårligt for Lancasters omdømme.“

Presset af alle tre, der stod sammen, skiftede Dominics ansigt fra rødt til blegt. Penen svævede over aftalen og nægtede at røre papiret.

Miranda betragtede ham, mens hendes smil blev bredere.

„Kom nu, far. Skriv under. Du vil vel ikke have, at sladder ødelægger dit omdømme.“