Kapitel 6 Et kys

Miranda trak de to underskrevne købsaftaler til sig med et tilfreds smil.

Selv om hendes far var suspenderet, mens sagen blev undersøgt, havde han styret Lancaster i så mange år. Hvem vidste, hvor mange penge han havde gemt af vejen.

At gå direkte i clinch med ham lige nu var ikke klogt.

Hun måtte virkelig takke Ariana for at have givet hende en så perfekt mulighed.

I morgen, når de to villaer var overdraget, kunne hun følge det spor og få nogen til at undersøge kilden til hendes fars mystiske formue.

Dominic stirrede på de to aftaler, som om nogen havde skåret stykker af ham. Han rørte knap nok sin mad, før han vendte tilbage til sit værelse med et mørkt blik.

Miranda var ligeglad.

Næste morgen fik hun et opkald fra et ukendt nummer.

I den anden ende var Cliftons dybe, kølige stemme, afmålt og distanceret.

"Min farfar vil møde dig. Kom til Prescott-ejendommen og spis middag i dag."

"Og medmindre der sker noget uventet, bliver du nødt til at bo hos mig fra nu af."

Med tanken om de hundrede millioner i kompensation tøvede Miranda ikke.

"Okay."

Da hun havde lagt på, tænkte hun for sig selv, at hun ikke burde fortælle sin mor og sin bror om lynbrylluppet med Clifton for kompensationens skyld endnu.

Det var der ingen grund til at gøre dem urolige over.

Hun gik ind til sin mor med en undskyldning klar.

"Mor, nu hvor jeg er skilt fra Harrison, har jeg brug for lidt ro til at få styr på tankerne. Jeg flytter ind i lejligheden inde i byen i en periode."

Arabella nikkede straks.

"Det er helt fint. At bo alene vil hjælpe dig med at slappe af. Det er bedre end at blive her og skulle se på din partiske far og blive ked af det igen."

Den eftermiddag, på Prescott-ejendommen.

Den elegante ejendom udstrålede diskret luksus i hver en krog.

Miranda var knap stået ud af taxaen, før hun fik øje på Clifton i sin kørestol, ventende ved hovedindgangen.

De gik ind efter hinanden. Inde i stuen mødte de overhovedet for Prescott-familien, Cliftons farfar.

Hr. Prescott var skarp og vital med et gennemtrængende blik, men da han så Miranda, blev hans ansigt mildt.

"Så du er Miranda. Dygtig pige. Endnu smukkere end på billederne."

Han nikkede tilfreds, før han sendte et skarpt blik mod Clifton ved siden af.

"Hvis den knægt nogensinde giver dig besvær, så siger du til mig. Så skal jeg nok få sat ham på plads!"

Miranda smilede og svarede lavmælt: "Farfar, Clifton behandler mig rigtig godt."

Cliftons farfar virkede tydeligt tilfreds med hendes føjelighed. Han trak hende tættere ind til sig og bombarderedede hende med spørgsmål.

"Hvordan mødte I hinanden?"

"Miranda, du har virkelig ikke noget imod at gifte dig med mit barnebarn, selv om han er handicappet?"

Miranda kastede instinktivt et blik på Clifton.

Hans udtryk var umuligt at læse bag masken. Han sagde ingenting og gjorde intet for at hjælpe hende.

Hun havde ikke noget valg. Hun måtte spille med.

Hun sænkede blikket og lagde en genert tone på stemmen.

"Farfar, Clifton har altid været drømmeægtemanden for pigerne i vores kreds. Jeg har faktisk holdt af ham i lang tid."

"Så jeg fortryder ikke, at jeg giftede mig med ham."

Hun mindede sig selv om, at det hele var for de hundrede millioner i kompensation, for at tilfredsstille hr. Prescott.

Bange for at Cliftons farfar ikke ville tro hende, satte hun ind med fuld kraft. Hun vendte sig en anelse og lænede sig frem. Lige foran Cliftons farfar lagde hun et blidt kys på Cliftons kolde maske.

"Jeg skal nok tage mig godt af ham."

I kørestolen havde Clifton tydeligvis ikke forventet Mirandas træk. Han sænkede blikket og skjulte sit udtryk.

Da Cliftons farfar så det, bredte hans smil sig. Han var fuldstændig tilfreds.

"Godt, godt! Du er en vidunderlig barnebarnsbrud!"

Han vinkede straks tjeneren hen med en mappe og rakte den til Miranda.

"Det her er en velkomstgave fra mig. En villa i sydkvarteret."

Miranda afslog hurtigt. "Farfar, det er alt for meget. Det kan jeg ikke tage imod."

Men før hun nåede at sige mere, talte Clifton pludselig.

"Hvis farfar giver den til dig, så tag imod den."

Cliftons blik var låst på Miranda.

Miranda nægtede ikke igen.

Cliftons farfar så deres ømme samspil, blev oprigtigt glad og traf sin beslutning.

"Når I to har det så godt sammen, så tager I ikke af sted i aften. I bliver på ejendommen!"

"Jeg har allerede fået tjenestefolkene til at gøre et værelse klar."

Miranda og Clifton udvekslede blikke. Ingen af dem sagde imod.

...

Samme aften, efter middagen.

Miranda kom ud fra badeværelset, og der steg stadig varm damp fra huden. Hun så op og fik øje på Clifton, der sad lænet op ad sengegavlen med nogle papirer i hånden.

Måneskinnet silede ind gennem vinduet og lagde sig på hans maske.

Miranda vidste, at hendes forpligtelse i dette kontraktægteskab var at tage sig af ham. Hun gik hen mod sengen.

"Det er sent. Du burde hvile dig. Det er ikke godt at holde sig vågen med din benskade."

Hun rakte hånden ud mod Clifton.

Men han trak hurtigt papirerne til sig. Mirandas hånd blev slået til side af arkene, og hun kom til at ramme masken i hans ansigt.

Med et svagt klik gled masken af.

Markante bryn. Gennemtrængende øjne. En høj, skarp næseryg.

Mirandas hjerte sprang et slag over. Var han ikke vansiret?

Og det ansigt lignede præcis manden, der havde reddet hende i den forladte lagerbygning!

Men hun slog straks tanken hen.

Umuligt.

Clifton var Prescott-arvingen. Han havde lige været ude for en bilulykke for nylig. Hvordan skulle han kunne have været et sted som dét?

Hun tog sig sammen og gik tættere på ham.

"Dit ansigt er ikke vansiret?" Der var ægte overraskelse i Mirandas stemme.

"Det rager ikke dig." Cliftons stemme var iskold.

Mens hun så på manden foran sig, spekulerede Miranda på, hvorfor han skjulte sit sande udseende.

Kunne der være en fare?

"Clifton, nu hvor jeg kender din hemmelighed, er du så ikke bange for, at jeg fortæller det til nogen?"

"Truer du mig?" Der lå en farlig skarphed i Cliftons stemme.

Miranda ville gerne trække sig tilbage og skabe lidt afstand.

Men før hun nåede at røre sig, greb en varm hånd pludselig hendes håndled.

Verden snurrede. En kraftig bevægelse trak hende frem, og hun endte i hans faste skød.

"Du—"

Hun nåede knap at få ordet ud, før hans smukke ansigt fyldte hendes synsfelt. Hans kølige læber pressede sig hårdt mod hendes.

Kysset var krævende og gav ingen plads til modstand.

Miranda kæmpede instinktivt imod og pressede hænderne mod hans bryst.

"Mmh... slip..."

Pop.

En knap foran på hendes natkjole sprang op i tumulten.

Manden lod til at bemærke det. Han tøvede et øjeblik og kyssede hende så endnu mere intenst.

Der gik tid. Så længe, at Miranda følte, hun var ved at blive kvalt, før Clifton endelig slap hende.

Hans blik blev mørkere, da hans øjne faldt på den lyse fylde, der var blottet ved hendes bryst. Hans adamsæble bevægede sig.

Miranda opdagede, hvor han så hen. Hun krydsede armene over brystet, og hendes stemme var forarget.

"Det stod ikke i aftalen. Jeg sælger ikke min krop!"

Da Clifton så hende stå der, forfjamsket og rød i kinderne, fik han et drilsk glimt i øjnene.

"Hvad så, du tror, du får hundrede millioner så let?"

Rødmen fortog sig en smule i Mirandas ansigt. "Men vi aftalte jo..."

Clifton afbrød hende. "Slap af. Jeg er ikke interesseret i kvinder som dig."

Miranda rynkede panden. "Hvorfor kyssede du mig så lige?"

Clifton målte hende med blikket.

Han måtte indrømme, at hun var virkelig smuk.

Han lænede sig ind mod hendes øre, og hans stemme blev ru og lav.

"Bedstefar sendte lige nogen til døren. Jeg nåede ikke at sige det til dig."

Miranda forstod med det samme.

Det var et skuespil.

Hun slap spændingen, lettet.

Bare et kys. Hun havde ikke mistet noget.

Hun måtte indrømme, at Cliftons ansigt var fuldkommen fejlfrit.

Og da hun havde kæmpet imod før, havde hun mærket hans bryst og mave. Musklerne var faste og stærke. Fornemmelsen havde været... rar.

Miranda klappede sig på de varme kinder, gled ud af hans skød og skyndte sig over på den anden side af sengen. Hun lagde sig ned og trak dynen op over hovedet.

Clifton så på den lille bule under dynen og undertrykte varmen, der steg i kroppen.

"Det bliver ikke sidste gang. Uanset om det er offentligt eller privat, vil der komme mange flere situationer, hvor du bliver nødt til at være tæt på mig. Væn dig til det."

Under dynen kom der en dæmpet lyd til svar.

Et øjeblik senere støttede Clifton hænderne mod armlænene på kørestolen og rejste sig roligt. Han gik direkte mod badeværelset.

Miranda vendte væk, med dynen over hovedet, og lagde derfor ikke mærke til noget.

Manden bag hende havde ben fulde af styrke. Han lignede på ingen måde en, der var handicappet.