Kapitel 1

Mandag, den 22. januar

(Cole’s POV)

Det er busens rystelser, da den drejer fra hovedvejen ind på grusvejen, der vækker mig fra min søvn. Det har været en udmattende tolv timers tur fra min hjemmepakke, Rød Klo, sydvest til Blodrød Daggry. Jeg har hørt rygter om denne pakke. Både fra dem, der har besøgt gennem krigerprogrammet, og de generelle rygter, der flyder rundt om hver pakke.

Det er en af de sværeste pakker at komme ind i gennem krigerprogrammet, og en kriger fra Rød Klo er endnu ikke blevet tilbudt en plads her. Nu hvor jeg tænker over det, tror jeg ikke, at nogen af vores krigere nogensinde har klaret anden runde nogen steder, i hvert fald ikke i det halvandet år, siden min far begyndte at lade mig deltage. Dette får mig til at spekulere på, hvor meget af udvælgelsesprocessen der er baseret på færdigheder kontra de negative rygter, der flyder rundt.

Blodrød Daggry siges at være en streng og ubarmhjertig pakke. Ligesom min egen er det nemt at finde sig selv bøjet over et skrivebord med en tynd læderrem på ryggen. Det er de eneste pakker, min far tillader mig at tage til. De med de hårdeste rygter om at dræbe omstrejfere og intolerance over for svage eller anderledes. Rygterne, jeg har hørt om os, er ikke anderledes. At hver pakke, inden for en maksimal tolv timers kørsel, ser os som barbariske og grusomme. Jeg kan ikke lade være med at være enig, da min far er begge dele, i hvert fald over for mig.

Hver pakke, der deltager i krigerprogrammet, har tre valg; acceptere krigere i deres træningsprogram, men ikke sende nogen ud, sende krigere ud til andre pakker, men ikke acceptere nogen ind, eller gøre begge dele. Efter fem år uden nogen fra andre pakker, der anmodede om at komme til vores for træning, ændrede min far sin status i programmet, så han simpelthen håndterer krigere fra sin egen pakke plus Hvid Klo og Hvid Måne pakkerne. Dette år er første gang, at Halvmåne har deltaget, siden vi allierede os med dem.

Denne særlige runde er første gang, at min far har hundrede og tyve ulve fra fire pakker, der deltager, hvilket betyder, at vi har en fuld liste på fireogtyve ulve, mellem Rød Klo og vores nyeste allierede Halvmåne, på denne bus. Min forståelse er, at medlemskab i hver koster penge, og det var billigere for min far at ændre til blot at sende krigere ud end at fortsætte med at vente på, at krigere skulle komme ind.

Jeg er den yngste søn af Alfa Charles Redmen, alfaen og enelederen af Rød Klo pakken. Jeg er den yngste af hans seks børn. Jeg blev født for tidligt og, i modsætning til min tvilling Chloe, kæmpede jeg for at trække vejret selv. Jeg gætter på, at det er der, det hele startede. Min far ville intet have at gøre med en svækling som mig. Så jeg blev den søn, han ikke ønskede, den søn, han følte var uværdig til mit eget liv.

Jeg gaber og strækker mig langsomt, forsigtig med at kvæle de skrig, der desperat vil springe fra min hals, da skaderne fra tæskene, jeg fik lørdag aften, endnu ikke er begyndt at hele. Jeg kigger ud af det store vindue på den chartrede bus, der var blevet sendt til min pakke for at hente os til turen til Blodrød Daggry. Det er første gang, jeg har været på en så stor og komfortabel bus. For at reducere den tid, krigere var på vejen, har rådet for nylig påbudt, at kun chartrede busser kunne bruges på ture over tre timer, så chaufførerne kun skulle stoppe for måltidspauser.

Mørket udenfor tilføjer til min generelle ubehag ved at være væk hjemmefra. Jeg var en af de første på bussen, ivrig efter at komme væk fra det sted, der aldrig har været hjem for mig, men min angst stiger hver gang jeg træder ind i et nyt territorium. Jeg har været i tre pakker, siden min far gav efter og begyndte at lade mig forlade territoriet. Alfaen af alle tre pakker var ligesom min egen, intolerant over for mine medicinske og mentale sundhedssvagheder. Jeg tager en stor samling medicin, når jeg kan få fat i dem. Jeg kigger ned på mine hænder, da jeg mærker dem begynde at ryste, og bander stille over min far for at forhindre mig i at gå til Rød General, hvor jeg havde flere måneders astma- og angstdæmpende medicin ventende på mig. Det har været en udmattende tre og en halv måned, siden jeg løb tør for størstedelen af min medicin. Jeg løb tør blot to uger før jeg vendte tidligt tilbage fra Rød Måne pakken, og det har været umuligt for mig at komme over til hospitalet for at hente mere. Han har gjort alt for at tvinge mig til at deltage i vores private træningssessioner. I det mindste er det, hvad han kalder det, når han taler til resten af pakken om mig.

Selv som ung voksen er jeg udsat for hans misbrug, hans tortur. Min krop gør stadig konstant ondt efter tæskene lørdag aften, og jeg har endnu ikke helt rystet hjernerystelsen af mig, som Andre gav mig. For nylig er selv min ældste bror og hans luna begyndt at deltage i hans syge spil. Hele mit liv er jeg blevet kaldt svag og uværdig til alfa-titlen. At hans tæsk var designet til at styrke mig, til at lære mig at være den brutale alfa, han mener er passende og respektabel. Han ødelagde mine chancer for nogensinde at blive alfa, da han tog en pisk til mig på min femtende fødselsdag. Om fem dage vil det være otte år siden, han ændrede mit liv fuldstændigt. På lørdag fylder jeg treogtyve, ikke at det betyder meget. I modsætning til resten af mine søskende er min fødsel aldrig blevet fejret.

Jeg ved, at med mine 178 cm er jeg på den lille side for en alfa, hvor gennemsnitshøjden er mellem 183 og 188 cm, men jeg er ikke lille. Når jeg er i min bedste form, er jeg en kompakt, men muskuløs 100 kg. Jeg har været i tre pakker, siden jeg startede programmet. Alle tre pakker sendte alle i Rød Klo hjem efter kun tre måneder, og enhver, der bliver smidt ud tidligt, skal vente på, at næste runde starter. Hver runde varer i alt seks måneder, med nogle krigere, der hopper fra den ene pakke til den næste i atten måneder, før de vender hjem. Så vidt jeg ved, er det aldrig sket for en Rød Klo-kriger.

Jeg stabiliserer mine rystende hænder ved at begynde på min mest almindelige stim, at klemme mine hænder i stramme næver, før jeg slapper af og gør det igen. Det tager ikke lang tid, mens jeg tankeløst kigger ud af vinduet, at udvikle den beroligende stimulation, jeg har brug for til at håndtere min voksende angst. Mærkeligt nok var den sidste pakke, jeg var i, Rød Måne, første gang, jeg var på medicin under runden. Det hjalp med det første møde og testning, men det var ikke nok til at holde mine mareridt væk.

Fuldmånen er en velsignelse, da den oplyser den tætte skov, der grænser op til den lange indkørsel til Blodrød Daggry territoriet. Min ulv piber let i mit hoved, da mit fredelige bæst aldrig har haft den sande mulighed for blot at løbe gennem skoven som andre ulve har. Vi fandt ud af på den hårde måde, at jeg aldrig vil være en "normal" varulv. Min fars tøven med at lade mig deltage i programmet får mig til at spekulere på, om han har opdaget min største hemmelighed, en som jeg ikke ønsker, at nogen skal vide. At piskningen for otte år siden permanent beskadigede nerverne i min lænd, hvilket gør det umuligt for mig at skifte sikkert. Dette har resulteret i, at jeg gør alt i min magt for at forhindre alle, både mine pakkekammerater og alle involverede i programmet, i at finde ud af, at jeg er en ikke-skifter.

Normalt er ikke-skiftere varulve, der er født uden deres ulve. Ægte ikke-skiftere er ret almindelige i omega- og gamma-rækkerne, hvor omkring halvtreds procent af omega-rækken er påvirket. Det er ekstremt sjældent, kun omkring fem procent, at finde en ikke-skifter i alfa-rækken, og selv de, der findes, har en tendens til at være i en lignende situation som mig, med permanent skade, der forhindrer deres skift i at være sikkert.

Deres evne til at arve og bevare varulvens superhurtige heling afhænger af, hvornår deres skade sker. Hvis det skete før deres første skift, forbliver deres evne til at hele i en barnlig fase. Mens varulvehvalpe stadig heler hurtigt sammenlignet med mennesker eller hybrider, tager det stadig fire uger for en hvalp at hele den samme skade, som tager en voksen kun en uge. Det er den situation, jeg er i; når jeg er i god form, tager det omkring fire uger for mig at hele et brækket ben. Uanset omstændighederne kan en ikke-skifter ikke være en kriger, da en ikke-skifter er lige så sårbar over for at blive dræbt i kamp som en gravid hunulv eller en hvalp. Heldigvis er mit endelige mål ikke at blive en kriger.

Mit ønske er at opnå to ting og kun to ting. Jeg bruger den lille træning, jeg modtager fra hver pakke, og skaber min egen selvforsvar. Da al træning er rettet mod den skiftende ulv, er jeg nødt til at tilpasse den til mine behov, men jeg er en hurtig lærer og meget kreativ. Det er på denne måde, jeg har til hensigt at formulere en måde at forsvare mig selv strengt i min menneskelige form. Mit andet mål er at finde min mage. Den ene og eneste hunulv, som Månegudinden har skabt kun til mig, min anden halvdel.