Kapitel 1

Violets synsvinkel:

Duften af friture og paneret kylling hang tungt i luften. Den var fed og kvalmende. Men for mig var den stadig bedre end den metalliske smag af blod.

Jeg sad i hjørnet af en McDonald’s tæt ved universitetet. Mine fingre krummede sig om kanten af det plastikbord. Udenfor gled trafikken forbi i en jævn strøm. Verden var højlydt og levende. Den var fuldstændig ligeglad med det helvede, jeg lige havde sluppet ud af.

Mine tanker sad stadig fast i den regnvåde nat. Jeg kunne stadig høre tordenen. Jeg kunne høre brølet af alfa-ordrer, der flænsede luften.

Jeg brugte ti år på at forsøge at tø Daemon Blackwoods hjerte op. Jeg spillede den perfekte Luna. Jeg elskede ham med alt, jeg havde. Til gengæld slagtede han min familie for en anden kvinde.

Fordi jeg nægtede at lade ham gå for hende, erklærede Frostflokken krig mod mit blod. Mine forældre døde, mens de forsvarede en datter, der havde været for blind til at se sandheden. Jeg så dem falde, og så døde jeg selv — uelsket og erstattet.

Jeg kiggede ned på mine hænder. De rystede, men de var rene. Der var ingen ar. Den tærende sygdom, der slog mig ihjel i mit tidligere liv, var væk.

Jeg løftede blikket mod den digitale kalender på væggen. Datoen stirrede tilbage på mig.

Det var tre år siden.

Jeg var tilbage. Og i dag var det femårsdagen for dagen, Daemon Blackwood mærkede mig.

En tør latter slap ud af min hals. Skæbnen havde en pervers sans for humor. Den smed mig lige tilbage midt i denne parodi på et ægteskab. Men denne gang var jeg ikke blind.

"Ordre nummer toogfyrre!"

En klar, glad stemme skar igennem larmen. Jeg så op.

Der var hun. Celeste Morrison.

Hun havde en almindelig uniform på og en skyggekasket trukket ned over sit honningblonde hår. Hun så skrøbelig ud. Hun så ufarlig ud. Det var svært at tro, at den dådyrøjede studerende var grunden til min families undergang.

I mit forrige liv var hun katalysatoren. Hun var den "hende", Daemon ødelagde verden for.

Celeste gik hen mod mit bord med en bakke. Hun smilede. Et lyst, solskinsagtigt smil, der nåede helt op i øjnene.

"Her er din bestilling, Luna," sagde hun.

Hun satte bakken ned, men gik ikke med det samme. Hun tøvede; hendes fingre strejfede nervøst forklædet.

"Jeg håber, det er okay," sagde Celeste lavt. Hun stak hånden i lommen og lagde en lille, varm papæske på min bakke. "Jeg lagde en varm æbletærte med. Den er på mig."

Jeg stivnede. Jeg så op på hende, forvirret. "Hvorfor?"

Celeste rødmede svagt. Hun kiggede ned på sine sko, så op på mig igen med oprigtig bekymring. "Du så bare ud som om… du var virkelig ked af det, mens du sad og stirrede ud ad vinduet. Som om du bar hele verden på skuldrene. Min mor siger altid, at noget sødt hjælper på en dårlig dag."

Hendes øjne var så klare. Så venlige. Der var ingen skjult bagtanke. Hun var bare en pige, der prøvede at trøste en fremmed.

Ironien var kvælende. Pigen, der uden at ville det ville ødelægge mit liv, prøvede at muntre mig op med en tærte.

"Tak," sagde jeg. Min stemme lød ru.

"Jeg håber, din dag bliver bedre," sagde hun muntert. Hun vinkede kort og småhoppeede tilbage mod disken.

Jeg så efter hende. Hun var let. Hun var ren. Hun var alt det, jeg ikke var længere.

Jeg tog posen. Varme trængte gennem papiret. Det føltes virkeligt.

Jeg forlod restauranten og trådte ud i den klamme eftermiddagsluft. En sort sedan holdt og ventede ved kantstenen. Jeg gled ind på bagsædet. Læderet var køligt og duftede af dyr pleje.

"Luna," sagde Leo, chaufføren. Han så på mig i bakspejlet. "Juveleren ringede. De manchetknapper i obsidian, du bestilte til i aften, er blevet leveret til herregården."

I aften. Fejringen.

I fem år havde denne dato været årets vigtigste dag for mig. Jeg brugte hele dagen på at gøre mig klar. Jeg lavede mad, der nåede at blive kold. Jeg tog silkekjoler på, som ingen så. Det hele gjorde jeg for et enkelt anerkendende nik fra Daemon.

"Jeg forstår," sagde jeg. Jeg vendte mig og så ud ad vinduet.

Hvorfor havde jeg gjort det? Hvorfor jagtede jeg en mand, hvis hjerte var koldt som sten? Jeg var Violet Goldcrest. Min ulv, Ember, var af alfa-blod. Jeg havde stolthed. Alligevel havde jeg gjort mig selv lille for at passe ind i Daemons liv.

Perfektion havde ikke reddet mine forældre. Kærlighed havde ikke stoppet krigen.

Bilen kørte op ad den private indkørsel mod Blackwood Manor. Det var et mesterværk i moderne arkitektur. Mørk sten og glas. Imponerende, men uden varme.

Jeg fik øje på en massiv sort SUV parkeret ved springvandet.

Det var Daemons bil. Han var hjemme. Det havde jeg ikke ventet.

Jeg gik ind i stuen. Den var enorm og kold, indrettet i nuancer af gråt.

Daemon Blackwood sad i den lange lædersofa. En bærbar computer lå afbalanceret på hans knæ. Han så stiv og myndig ud.

Han var smuk. Det kunne ingen benægte. Det mørke hår faldt sjusket ned over panden. Trækkene var skarpe og aristokratiske. Øjnene havde blodets farve. Han udstrålede den magt, en dominerende alfa havde.

Han så ikke op. Det gjorde han aldrig.

Jeg huskede vores parringsceremoni. Han havde set på mig, som om jeg var en forretningsaftale. "Det her er et partnerskab, Violet," havde han sagt. "Forvent ikke, at jeg deler min sjæl."

Jeg gjorde mig klar til hadet. Jeg forventede, at trangen til at flænse hans hals op ville skylle ind over mig. Han var manden, der ville ødelægge alt.

Men da jeg så på ham, kom vreden ikke. I stedet kom der en mærkelig, hul stilhed. Det var ikke tilgivelse. Det var lettelse.

Jeg ville ikke tilintetgøre ham. Jeg ville ikke have hævn. Jeg ville bare væk.

Jeg hilste ikke på ham med min sædvanlige høflighed.

Jeg gik hen til lænestolen over for ham. Jeg sparkede mine højhælede sko med røde såler af. De tumlede hen over det pletfri gulv. Så sank jeg ned i puderne.

Jeg rev papirposen op. Lyden var høj i det stille rum.

Daemon holdt op med at taste.

Jeg trak et stykke friturestegt kylling op. Gyldne krummer dryssede ned på det dyre tæppe. Jeg var ligeglad. Jeg tog en bid. Knaset rungede i rummet.

Endelig så Daemon op. Hans røde øjne snævrede sig ind. Han målte mig fra mine bare fødder til fedtet på mine fingre. Han så både forvirret og frastødt ud.

"Spiser du dét?" spurgte han. "Her?"

Jeg sank. Tørrede munden med håndryggen.

"Jeg havde lyst," sagde jeg fladt. "Så det gjorde jeg."

Han stirrede på mig. Panden trak sig sammen. Det her var ikke den Violet, han kendte. Den Violet, han kendte, ville stå ude i køkkenet lige nu. Hun ville stresse over jubilæumsmiddagen.

Han klappede sin computer i med et smæld. Lænede sig tilbage og lagde armene over kors.

"Er det her en eller anden slags statement, Violet? Hvis du vil have opmærksomhed, er det her en ynkelig måde at få den på."

Jeg lagde kyllingen tilbage i posen. Jeg tørrede hænderne i en serviet. Jeg så på ham.

Jeg så arrogancen. Jeg så affærdigelsen. Han så mig ikke som en partner. Han så mig som et møbel. Praktisk. Tyst.

"Daemon," sagde jeg. Min stemme var rolig. Den rystede ikke.

Han hævede et øjenbryn. Han så ud, som om han kedede sig.

"Jeg vil opløse parringsbåndet," sagde jeg. "Jeg vil have en formel Afvisningsceremoni."

Stilheden i rummet var total. Daemon rørte sig ikke. Han så ikke vred ud. Han så ikke såret ud. Han stirrede bare på mig.

Så lo han.

Det var en kort, skarp lyd. Den var fuld af hån. Han rystede på hovedet. Så på mig med medlidenhed.

"En Afvisningsceremoni?" gentog han. Ordene lød, som om de var en vittighed.

Han tog sin bærbare computer op igen. Affærdigede mig fuldstændigt.

"Violet, hold op med at lege. Jeg har en territoriefusion, jeg skal gennemgå. Gå ud og gør dig i stand. Du stinker af friture."