Kapitel 3

Violets POV:

Hallucinationen havde et jerngreb. Det var ikke den blide, beroligende hånd fra en studerende; det var en skruestik, der borede sig ind i det bløde kød på min overarm og sendte en varme gennem mig, som var skræmmende velkendt. Duften ramte mig et sekund senere – ikke en drengs billige deodorant, men den overvældende, kvælende aroma af cedertræ, dyrt læder og den metalliske ozonknitren fra en rasende Alfa.

"Daemon?" mumlede jeg.

Før jeg nåede at forstå skiftet fra frihed til fangenskab, blev jeg slæbt afsted. Mine fødder snublede hen over fortovet, mens han trak mig ud gennem barens sideudgang, hans skridt lange og vrede.

"Slip mig!" Jeg forsøgte at vride armen fri, mine støvler skrabede nytteløst mod asfalten. "Du ødelægger min aften. Hvalpen ventede på mig!"

Daemon standsede ikke, før vi nåede hans sorte, pansrede SUV. Han flåede bagdøren op og kastede mig nærmest ind. Jeg landede på lædersæderne med et bump, håret faldt rodet ned i ansigtet på mig. Før jeg kunne hive mig op, smækkede døren i, og låsene gik i med et tungt, endeligt dunk.

Jeg skubbede mig op og pressede ansigtet mod det tonede glas, mens han gled ind på førersædet. Motoren tændte med et brøl. Han flåede bilen ud fra kanten og gled ind i nattens trafik med aggressiv præcision. Hans øjne fandt mine i bakspejlet, glødende med et karmosinrødt skær, der skar gennem den mørke kabine.

"Du er patetisk, Violet," spyttede han. "At kaste dig over et barn? At røve vuggen bare for at føle dig ung igen?"

Hvad i alverden sker der? I fem år havde jeg været usynlig for ham – et spøgelse, der hjemsøgte gangene på hans gods. Hvorfor gik han pludselig op i, hvor jeg tog hen, eller hvem jeg var sammen med?

"Han var sød," svarede jeg igen og lod hovedet falde til siden, mens jeg så byens lys blive udtværet til neonstreger. "Og i modsætning til dig havde han pli. Og desuden – hvorfor går det dig på? For to dage siden snuppede sladderpressen dig i at sluge den lille hunulvs ansigt midt på gaden."

"Skift ikke emne," knurrede Daemon, knoerne hvide om rattet.

"Det gør jeg heller ikke," sagde jeg, og min stemme fik en skarpere kant. "Jeg foreslår en løsning. Siden du ikke vil give mig den afvisning, jeg bad om, kan vi bare modernisere vores aftale. Åben parring. Du beholder din svingdør af elskerinder, og jeg finder min egen underholdning. Det er kun rimeligt."

Daemon lo, men det var en tør, ond lyd uden spor af humor.

"Åben parring? Se på dig, Violet. Du er bleg og svag. Tror du, du kan klare en omstrejfers eller en fremmeds hårde leg?" Han holdt en pause, blikket i spejlet blev giftigt. "Og jeg vil fraråde dig at lade tilfældige køtere komme mellem dine ben. Jeg gider ikke have, at du slæber noget snavs til dig – HPV eller værre – og rådner indefra. Du er stadig Lunaen for Frostflokken. Din livmoder er en politisk ressource, selv om jeg ikke har nogen intention om at bruge den. Ødelæg ikke varen."

"Vær rolig, Daemon," sagde jeg, min stemme dryppede af sød gift. "Jeg har fremragende smag. Og eftersom vi ikke har haft sex i fem år, er du helt sikker mod hvilket som helst ’snavs’, jeg måtte samle op. Du burde være mere bekymret for din egen hygiejne, når man tænker på, hvor din tunge har været."

Bremserne låste. SUV’en skred sidelæns, dækkene hylede i protest mod asfalten, før den standsede brat på den øde nødstribe ved motorvejen.

Daemon klikkede sikkerhedsselen op. Han kravlede over midterkonsollen med rovdyrsagtig smidighed og trængte ind på bagsædet. Pludselig føltes pladsen mikroskopisk. Han tårnede sig op over mig, de brede skuldre skærmede for gadelyset og kastede mig ud i skygge.

"Tror du, det her er en leg?" hviskede han og pressede mig ind i hjørnet. Den ene store hånd klappede ned på mit knæ og klemte hårdt nok til at efterlade blå mærker, mens den anden filtredes ind i håret i nakken og tvang mit hoved tilbage.

"Jeg tror," gispede jeg, mens hjertet hamrede mod ribbenene, "at hvis du ikke kan udstå mig, så burde du gennemføre Afvisningsceremonien."

"Du bestemmer ikke vilkårene," snerrede han, med ansigtet så tæt på mit, at jeg kunne mærke hans ånde. "Vi er bundet af blod og kontrakt. Vil du lege luder? Er det dét her? Er du desperat efter berøring, hvilken som helst berøring?"

Hans hånd gled højere op ad mit lår, hård og ejersyg. Det var ikke begær. Det var erobring. Han mindede mig om, at han fysisk kunne knække mig midt over.

"Kom af mig," hvæsede jeg.

Da han ikke stoppede, reagerede jeg på instinkt. Jeg forsøgte ikke at skubbe ham i brystet—han var som en klippe, umulig at rokke. I stedet spændte jeg kroppen og drev albuen opad, lagde hver eneste rest af min ulvs sejlivede styrke i slaget. Den ramte næseryggen med et kvalmt, knasende smæld.

Daemon trak sig tilbage, hånden fløj op til ansigtet, og en række eder eksploderede fra hans læber.

"Det dér," gispede jeg, pressede mig fladt ind mod døren, "er et seksuelt overgreb. Hvis du fortsætter, Daemon, bliver det til voldtægt. Er det den slags Alfa, du er? Har du brug for at tvinge kvinder for at føle dig stærk?"

Daemon stirrede på mig, hånden over næsen, blod sivende mellem fingrene. Det røde skær i hans øjne flakkede og slukkede. Han så på mig ikke med vrede, men med en pludselig, rystende erkendelse, jeg ikke kunne genkende. For første gang kiggede han ikke på inventar; han kiggede på mig.

Han tørrede blodet væk med håndryggen, og hans udtryk frøs til is. "Ud."

"Hvad?"

"Ud af min bil," beordrede han og låste dørene op. "Hvis du vil være en strejfer, så vær en strejfer. Jeg gider ikke det her hysteri mere."

Jeg tøvede ikke. Jeg skubbede døren op og snublede ud på grusvejkanten. Natteluften bed, rev i min tynde t-shirt, men den føltes renere end luften inde i den bil. Daemon smækkede SUV’en i gear og flåede afsted, de røde baglygter forsvandt rundt i svinget.

"Hyklersvin!" skreg jeg ud i mørket, der trak sig tilbage.

Jeg stod der et øjeblik og rystede af kulde. Jeg stak hånden i lommen og trak min telefon frem, åbnede appen, der var forbundet til Blackwood Dynamics’ prototypiske køretøjssystem.

"Spøgelsestilstand: Aktivér. Målposition: Nuværende GPS."

Ti minutter senere rungede den dybe rumlen fra en højtydende motor mod kløftens vægge. Min BMW S1000RR kom rullende op ad landevejen, oprejst og førerløs, balancerende på sine gyroskoper som et trofast dyr, der svarede på sin herres kald. Den sænkede farten og stoppede ved siden af mig, forlygten skar en skarp, hvid stribe gennem mørket.

Jeg svingede benet over sædet, og maskinens velkendte tyngde fik mig til at falde på plads i mig selv. Jeg kørte. Jeg snoede mig gennem byens gader og lod instinkterne styre, indtil jeg igen satte farten ned tæt på universitetskvarteret.

Skæbnen, lod det til, var en magnet.

Jeg trak ind i skyggerne på den anden side af gaden fra den McDonald’s, hvor jeg havde spist tidligere. De gyldne buer lyste skarpt og summede i natten. Og dér var de.

Celeste Morrison stod ved indgangen med en brun papirpose i hånden. Hun så strålende ud, selv under det hårde, flimrende lysrørsskær. Ved siden af hende stod en dreng.

Min vejrtrækning hakkede. Det var ham. Drengen fra baren.

Han smilede ned til hende, strøg en vildfaren hårtot væk fra hendes pande. Blikket i hans øjne var ren hengivenhed.

Zane Carter.

Navnet steg op fra den grumsede bund af mine minder. Da jeg opdagede Celestes eksistens i mit forrige liv, var hun allerede fanget i Daemons net, og den her dreng var for længst væk—en fodnote i deres tragiske romance.

Jeg så, hvordan Celeste kyssede ham på kinden og gik ind igen til sin vagt. Zane blev stående et øjeblik, rørte ved sit ansigt og grinede fjoget for sig selv. Så vendte han sig og begyndte at gå hen mod fodgængerfeltet.

En nådesløs plan faldt på plads.

Jeg steg af i skyggerne og trykkede på "Mål"-ikonet på min telefonskærm.

Undskyld, hvalp.

BMW’en skød frem af sig selv, et førerløst projektil styret af kolde algoritmer.

Zane trådte ud fra kantstenen, uskyldig og uvidende. Han stivnede, da maskinen gled ind med matematisk præcision, og baghjulet klippede hans ben som en le.

Han ramte asfalten hårdt og rullede ned i rendestenen.