Kapitel 5

Violets POV:

Daemon nikkede én gang, en kort, afvisende bevægelse, og gled ind på bagsædet. Den tunge bildør smækkede i med et dump, som om lyden forseglede ham tilbage i hans egen verden af tavshed og magt.

Jeg vendte mig for at gå tilbage mod hotellets foyer og vente på mine forældre. Jeg søgte ind under overdækningen, da et pludseligt vindstød truede med at ødelægge mit omhyggeligt satte hår. Idet jeg trådte ind i skyggen fra de massive søjler, skar en flænget lyd gennem den dæmpede summen omkring mig—en våd, gispende hulken fra en kvinde, der forsøgte at skrige uden at give lyd.

Jeg stivnede og pressede mig ind mod den ru sten. Få meter væk, halvt skjult i en niche, stod Petra Quinn. Den selvsikre kvinde med det spydige smil fra terrassen var væk. Tilbage stod et sammenbrud med udtværet mascara og rystende skuldre, knuget om sin telefon, mens hun jamrede til nogen i den anden ende.

"Han afbrød forbindelsen! Han sagde ikke engang farvel!" Petras stemme knækkede, skinger og hysterisk. "Jeg er ligeglad med den ø! Han gav mig et skøde på en klippe et eller andet sted i Stillehavet og tror, det løser det? Hvordan kan han bare slukke sådan?"

Jeg stod i mørket med et koldt smil i mundvigen. Åh, Petra. Din stakkels, dumme pige. Hun troede, øen var en stor romantisk gestus, et bevis på hans kærlighed. Hun forstod ikke, at for en Alfa på Daemons niveau var en ø ikke andet end småpenge—som mønter man finder nede mellem sofapuderne. Jeg så på hende og så et spøgelse af mig selv, sådan som jeg havde været før: hysterisk, forvirret, desperat efter at finde logik i en mands handlinger, der betragtede følelser som spild.

Synet af hendes elendighed udløste et pludseligt, klargørende skift i min egen strategi. De sidste fireogtyve timer havde jeg febrilsk forsøgt at tvinge en skilsmisse igennem, at løbe, før den uundgåelige kollision kom. Men Daemon var for stolt, for besidderisk over sine "ejendele" til at lade mig gå på mine egne vilkår. Mens jeg så Petra falde fra hinanden, gik det op for mig, at jeg havde grebet det forkert an. Jeg behøvede ikke at kæmpe mod ham for min frihed. Jeg skulle lade naturen gå sin gang.

Om to uger ville han møde Celeste. Mate-båndet ville ramme ham som et godstog. Han ville ikke bare gå med til en adskillelse til den tid. Han ville kræve den. I mit tidligere liv havde jeg kæmpet imod den afvisning i et helt år. Jeg havde slæbt os begge igennem helvede, klamret mig til min titel, mens han langsomt kom til at hade mig. Jeg havde tvunget ham til at ydmyge mig offentligt. Denne gang ville jeg ikke kæmpe. Jeg ville vente, til han besteg tronen ved sin sande kærligheds side, og i det øjeblik han bad mig gå, ville jeg bukke og forsvinde ud ad scenen til venstre.

Udmattelsen skyllede pludseligt ind over mig, tung og kvælende. Jeg trak mig ind i hotellets foyer og sank ned i en fløjlslænestol i et afsides hjørne for at vente på mine forældre. Mine øjenlåg flakkede og gled i. Den bløde jazz i lobbyen gled væk og blev til brølet fra et voldsomt skybrud.

Jeg var på knæ i mudderet. Regnen var isnende og lugtede af ozon og jern. Alfa-trykket, der pressede ned over mig, var fysisk—en knusende vægt, der truede med at knække min ryg. Jeg så op, med mudder klistret i håret og hen over ansigtet, og fik øje på Daemon, der stod over mig. Bag ham stod De Ældste, deres ansigter hårde som dommermasker, og længere tilbage mine forældre, der skreg lydløst bag en mur af Frost Pack-krigere.

"Violet Goldcrest," Daemons stemme var torden, den vibrerede gennem den våde jord og ind i mine knogler. "Du har svigtet som Luna. Du har svigtet som mage."

Jeg prøvede at tale, at bede, men min hals var fyldt med blod. Bag ham, i læ under en sort paraply, stod Celeste. Hun var højgravid, hånden lagt beskyttende over den spændte mave.

"Jeg, Daemon Blackwood, Alfa for Frost Pack," messede han, mens den gamle magi samlede sig i luften som en front af uvejr, "afviser dig som min mage."

Smerterne var som følelsen af en krog, der borede sig ind i mit bryst og rev opad. Den åndelige forbindelse, der havde bundet os sammen i et årti, knækkede ikke bare—den flængede. Jeg mærkede min ulv, Ember, hyle i smerte, før alt blev stille. Jeg greb ud efter mudderet, mens mine negle flænsede, og så op på ham én sidste gang.

"Ti år," fik jeg kvalt frem, mens blodet løb ud over mine læber. "Følte du ingenting?"

Daemon svarede ikke. Han vendte ryggen til, lagde armen om Celeste og gik væk, ind i den grå dis. Smerten eksploderede i mit kranium, en hvidglødende supernova, der opslugte alt.

Jeg fór op af søvnen, kroppen krampede, da jeg bragede ned på gulvet. Jeg var trillet af sofaen i søvne. Jeg lå på tæppet, gispede efter luft, med hånden klemt om brystet. Min silkekjole var gennemblødt af koldsved og klistrede til huden som et ligklæde.

"Violet!"

Stemmen var panisk. Jeg så op gennem sløret syn og fik øje på elevatorens døre, der gled fra hinanden. Min far var allerede i fuld sprint hen over forhallen. Min mor var lige bag ham, ansigtet kridhvidt af skræk.

"Jeg har det fint," hvæsede jeg og kæmpede mig op at sidde, mens min fars stærke arme lukkede sig om mig og løftede mig, som om jeg ikke vejede noget. "Bare … et mareridt. Bare en dårlig drøm."

Turen til Wildfire-flokkens territorium var hurtig og anspændt. Min far kørte med rykvise, aggressive bevægelser, der afslørede hans raseri, SUV’ens motor brummede mørkt, mens han flettede sig gennem trafikken. Jeg sad på bagsædet med hovedet i min mors skød. Hendes fingre redte beroligende gennem mit hår, en rytme jeg ikke havde mærket i årevis.

"Gjorde han dig noget?" spurgte Eleanor lavt, stemmen dirrende. "Violet, sig sandheden. Har Daemon gjort noget, som har udløst det her?"

Jeg så op på hende og så bekymringsrynkerne omkring hendes øjne. I årevis havde jeg behandlet mit barndomshjem som et fjernt minde og kom sjældent på besøg, alt sammen fordi jeg var desperat efter at være på herregården, hvis Daemon nu skulle komme hjem. Min pludselige bøn om at vende tilbage måtte have lydt som en sirene i natten.

"Vi skændtes ikke," hviskede jeg og lukkede øjnene. "Jeg … jeg indså bare noget i aften."

"Jeg vil ikke leve sådan længere," fortsatte jeg. "Jeg vil ikke være en skygge i det store, tomme hus. Jeg vil ikke kredse om ham som en satellit. Jeg vil være Violet Goldcrest igen. Jeg vil hjem."

Bilen slog en lille skæv bevægelse, da Marcus greb så hårdt om rattet, at læderet knagede.

"Jeg vidste det!" brølede han. "Jeg vidste, den stodder behandlede dig dårligt! Sladderpressen, rygterne, de sene nætter — jeg bed det i mig, fordi du sagde, du var lykkelig. Fordi du tryglede os om at respektere dit ægteskab." Han hamrede hånden mod instrumentbrættet. "Hvis ikke for dig, var jeg kørt derover for årevis siden og havde revet pikken af ham!"

"Marcus!" skældte min mor ud, selv om hun tørrede tårer af sine egne kinder.

Jeg så på dem, mens mine egne øjne sviede.

"Undskyld," hulkede jeg og begravede ansigtet i min mors mave. "Undskyld, at jeg lod jer holde til det."

---

Næste morgen gik jeg ind på stue 304 med en kurv importeret frugt. Han var vågen, halvt oppe at sidde mod puderne, benet indkapslet i en tung gipsskinne.

"Luna? Du kom tilbage," sagde han, tydeligt overrasket.

"Jeg sagde jo, at jeg tager mig af mit ansvar," sagde jeg og satte kurven fra mig. Jeg trak den eneste besøgsstol hen til sengen. "Hvordan er smerterne?"

"Til at holde ud," sagde han. "Lægerne her er fantastiske. Jeg kan ikke fatte, at jeg er på VIP-stue. Jeg har aldrig set et værelse så fint."

Så gik dørhåndtaget ned.

"Zane? Jeg kom så hurtigt, jeg kunne!"

Stemmen var som vindspil — lys, luftig og munter. Celeste Morrison stormede ind på stuen med en beskeden buket margueritter fra supermarkedet klemt ind til sig. Hun havde en enkel hættetrøje og jeans på, og hendes blonde hestehale hoppede, da hun skyndte sig hen mod sengen.

"Celeste!" Zanes ansigt forandrede sig. Den høflige beundring, han havde haft for mig, forsvandt og blev erstattet af en dyb, hengiven kærlighed. "Jeg sagde jo, du ikke skulle pjække fra undervisningen."

"Idiot," skældte hun blidt ud, med tårer i øjnene, mens hun rakte ud efter hans hånd. "Du bliver kørt ned af en motorcykel og forventer, at jeg sidder og kæmper mig igennem Lykanthropiens historie?"

Langsomt rejste jeg mig.

Min bevægelse fangede Celestes opmærksomhed. Hun stivnede, som om hun først nu lagde mærke til mig. Hendes blå øjne blev store.

"Vent," hviskede hun og stirrede på mig. "McDonald’s … Du er kvinden fra McDonald’s."

Jeg smilede. "Verden er lille, ikke?"