Kapitel 6
Violets POV:
„Jeg kan simpelthen ikke fatte det,“ hviskede Celeste, mens hendes blik flakkede mellem mig og Zane. „I… I kender hinanden?“
„Det var Luna, der hjalp mig,“ brød Zane ind. „Ulykken… hun ordnede det hele. VIP-stuen, specialisterne, endda erstatningen.“
Jeg havde ventet en anklage; trods alt var jeg rovdyret, der havde iscenesat hans brækkede ben, selv om jeg havde skubbet skylden over på et defekt autopilotsystem. I stedet vendte hun sig mod mig med et blik af ren, uforfalsket tillid.
„Åh, gudinde,“ trak hun vejret, idet hun trådte tættere på mig. „Jeg troede… da Zane skrev til mig, var jeg så bange for, at det var en påkørsel og flugt. Tusind tak, fordi du ikke lod ham ligge der.“
„Det var det mindste, jeg kunne gøre,“ sagde jeg. „Jeg må videre. Pas på ham.“
Jeg ventede ikke på svar. Jeg drejede rundt på hælen og gik ud. Da jeg nåede elevatoren, kiggede jeg tilbage en sidste gang. Gennem stuevinduets glas så jeg Celeste læne sig ind over sengen og kysse Zanes pande, mens han grinede af noget, hun sagde.
Nyd det, mens du kan, Zane, tænkte jeg, mens elevatordørene gled i og skar udsigten over. For Daemon Blackwood er et udyr, der ikke deler, og når han fanger hendes duft til universitetsgallaen, går jeres lille kærlighedshistorie op i flammer.
En time senere var lugten af desinfektion erstattet af havets salte, frigørende duft.
Jeg kørte direkte ud til et privat stykke kyststrækning, som Wildfire-flokken ejede. Havet her var vildt; bølgerne slog mod de takkede klipper med en voldsomhed, der matchede stormen i mit bryst.
Jeg havde hyret en surfinstruktør på et indfald, en kraftig Delta-ulv med solbleget hår.
„Du er et naturtalent, Luna!“ råbte han gennem brændingens brøl, mens han padlede ved siden af mig.
Jeg holdt blikket stift mod horisonten. Da en dønning rejste sig under mig, padlede jeg hårdt og mærkede musklerne i skuldrene brænde med en forførende ømhed.
Jeg sprang op på brættet og gik ned i knæ, da bølgen tog fat. I de få, himmelske sekunder var der kun farten, saltvandet, der sved i øjnene, og den totale kontrol, hvor min krop bevægede sig i takt med havet. Jeg red bølgen hele vejen ind, skar en skarp linje gennem skummet og tumlede grinende ned i det lave vand—en latter, der føltes fremmed i min egen hals.
Da jeg endelig slæbte mig op på sandet, udmattet og drivvåd, var solen begyndt at synke og farvede himlen i blåmærker af lilla og orange. Jeg tog et bad i den private cabana og skiftede til en løs silkekimono, mens jeg bestilte en tonic med is i strandbaren.
Jeg var halvvejs gennem min drink og stod og så instruktøren pakke sit udstyr sammen, da temperaturen på terrassen syntes at falde ti grader.
Jeg behøvede ikke vende mig om for at vide, hvem det var.
„Hygger du dig?“
Daemons stemme var lav, farlig og mættet af iskold vrede.
„I høj grad,“ svarede jeg og tog en langsom slurk. Jeg løftede hånden og vinkede muntert til Deltaen. „Tak for timen, Tyler! Samme tid i næste uge?“
Daemon tog et skridt hen imod mig og spærrede for udsigten.
„Hvem er han?“ krævede Daemon.
„En surfinstruktør. Jeg betaler ham for at lære mig ikke at drukne,“ sagde jeg og mødte hans blik med en træt ligegyldighed. „Hvorfor? Vil du have en lektion?“
„Lad være med at udfordre mig, Violet,“ snappede han, mens hans hænder greb om ryglænet på jernstolen over for mig, indtil metallet gav en klagende lyd.
Jeg satte glasset fra mig med et skarpt klir. „Jeg forlanger ikke navneopråb over de kvinder, du underholder.“
Daemon lod en kort, hård latter slippe ud.
„Tror du, jeg ikke ved det?“ mumlede han. „Alle de kvinder, der gennem årene prøvede at kravle ned i min seng. Dem, der pludselig mistede deres modelkontrakter, eller hvis fædre blev sendt ud i udlandet, eller som diskret blev udelukket fra de fine kredse. Tror du, jeg ikke vidste, det var dig?“
Min hånd stivnede om glasset. Han havde ikke været uvidende; han havde holdt øje.
„Jeg kuraterede din virkelighed,“ rettede jeg ham og gav ham et tørt, sarkastisk smil. „Du kunne lege rundt og stadig se ud som en respektabel Alfa, fordi jeg havde travlt med at tage skraldet ud. Du nød al stabiliteten uden at løfte en finger. Selv tak, i øvrigt.“
Daemon lænede sig tilbage og studerede mig med et blik af beregnende morskab.
„Fair nok,“ indrømmede han. „Så hvad er planen med Petra?“
„Jeg har ikke tænkt mig at gøre noget,“ sagde jeg lavmælt.
„Hvad?“
„Petra er ikke den første, og hun bliver heller ikke den sidste. Jeg kan ikke bruge mit liv på at klaske fluer, mens du lader døren stå på vid gab,“ sagde jeg, rejste mig og gik uden om ham.
Stemningen på Wildfire-flokkens gods mindede mindre om „familieaften“ og mere om et krisemøde.
Da jeg trådte ind i den store opholdsstue, gik min far frem og tilbage foran en enorm holografisk skærm. Den var fyldt med sensationsoverskrifter, grynede billeder af Daemon og Petra og spekulative artikler om tilstanden i Frost–Wildfire-alliancen.
„Den respektløse, arrogante søn af—“ brølede Marcus. „Jeg udfordrer ham! Jeg banker noget respekt ind i ham!“
„Far, please,“ sukkede jeg. „Du får et hjertetilfælde, og Daemon er ikke det blodtrykshop værd.“
„Han ydmyger dig offentligt!“ råbte Marcus og vendte sig mod mig, øjnene glødende gyldne af alfa-raseri.
Jeg gik hen til ham og lagde hænderne på hans skælvende skuldre.
„Det er ordnet,“ løj jeg glat. „Vi har talt sammen. Han har brudt forbindelsen til kvinden. Og helt ærligt, far? Tænk på infrastrukturprojekterne. Frost-flokken sidder på kontrakterne til de nye træningsområder og forsyningslinjerne mod vest. Hvis du udfordrer ham nu, taber vi millioner. Er hans ego virkelig prisen værd i forhold til flokkens stabilitet?“
Marcus fnøs, og guldet i hans blik ebbede ud, da den praktiske alfa-hjerne tog over.
„Han er en elendig ægtemand, men en nyttig allieret. Lad os blive ved med at bruge ham, indtil vi ikke har brug for ham længere,“ sagde jeg og førte ham i retning af spisestuen. „Og desuden er jeg ved at dø af sult.“
„Jeg tænder op i grillen.“
Klokken ti var den sunde familiedynamik blevet afløst af den dunkende bas fra The Velvet Den, byens mest eksklusive varulveklub.
Sienna havde nærmest kidnappet mig efter middagen og insisteret på, at jeg trængte til at „rense ganen“.
„Nyd synet, Vi,“ råbte Sienna gennem musikken og gjorde en storladen gestus mod scenen. „Importeret fra sydflokkene. Førsteklasses gener.“
Jeg svingede min martini og iagttog gruppen af mandlige dansere, der bevægede sig på platformen. De var utvivlsomt smukke—markerede mavemuskler, blank hud, og de bevægede sig med ulves flydende ynde. En af dem, en blond med et djævelsk smil, fangede mit blik og blinkede, før han listede hen imod vores bås.
Han lænede sig ind over rækværket, så tæt på at jeg kunne dufte hans eau de cologne. „Må jeg byde de smukke damer en omgang mere?“ spandt han, stemmen faldt en oktav.
Jeg lod blikket glide op og ned ad ham. Han var perfekt. Fejlfri. Og fuldstændig uinteressant.
Min forræderiske hjerne viste straks et billede af Daemon.
„Ikke interesseret,“ sagde jeg og viftede ham væk.
„Ej, kom nu, Vi!“ lo Sienna og gav mig et puf. „Se de læber!“
Jeg blinkede, mens rummet snurrede en anelse, og pegede med en vaklende finger på mandens perfekte læber. „Har han H. pylori?“ spurgte jeg med dødlig alvor. „Jeg kan ikke kysse ham, hvis han har mavebakterier. Det smitter helt vildt.“
Sienna hylede af grin og klaskede hånden i bordet så hårdt, at vores glas hoppede. „Jeg har tjekket dem, Vi! Han er H. pylori-negativ! Jeg har selv set journalerne! Bare nyd udsigten!“
Jeg grinede med og lod tjeneren fylde mit glas igen. Men da den tredje martini ramte min tomme mave, tippede rummet faretruende.
„Jeg tror… jeg tror, jeg er færdig,“ mumlede jeg, rejste mig og svajede. „Hvis jeg kommer hjem fuld, prædiker mor for mig til solopgang.“
Jeg vaklede ud ad bagudgangen, og den kølige natluft ramte mit varme, rødmossede ansigt. Min tunge motorcykel stod og ventede i gyden. Jeg svingede benet over den, og motoren brølede til live under mig—et mekanisk bæst, der lyttede bedre end nogen ulv.
Jeg skar gennem byens gader, mens farten trak lysene ud i neonstriber. Jeg lænede mig ind i svingene og pressede cyklen hurtigere frem.
Pludselig rev en skygge sig løs af mørket.
En massiv, sort SUV brølede ud fra en sidegade og skar direkte på tværs af min bane.
Jeg hamrede bremsen i. Dækkene skreg mod asfalten, og lugten af brændt gummi fyldte luften, mens baghjulet slog ud. Jeg kæmpede for kontrollen og vred den tunge cykel til standsning med et ryk—kun få centimeter fra SUV’ens passagerdør.
