Kapitel 8
Violets POV:
Jeg flåede døren op til Dr. Evan Thornes kontor og forventede at finde den gyldenhårede Beta bag sit skrivebord.
Rummet var tomt.
Luften lugtede svagt af sprit og forpassede chancer. Jeg stod som forstenet i døråbningen med brystet hævende sig i hurtige stød. Ved siden af mig kiggede Celeste sig omkring med store, forvirrede øjne.
"Luna?" spurgte hun og gned det håndled, jeg havde grebet lidt for hårdt om. "Er alting okay?"
Jeg stirrede på den tomme læderstol og bandede lydløst.
I mit tidligere liv mødte Daemon Celeste først. Evan blev først trukket ind i tragedien senere, tvunget til at se sin bedste ven ødelægge verden for hendes skyld. Min plan havde været enkel: tvinge et møde igennem nu. Hvis Evan faldt for Celestes "skæbnebestemte" charme, før Daemon gjorde, så kunne—måske bare måske—tidslinjen skifte.
Men skæbnen gjorde det ikke let.
Jeg tvang et smil frem og skjulte den febrilske udregning, der kørte i mit hoved. "Undskyld, Celeste. Jeg troede, Dr. Thorne var her. Jeg ville bede ham om personligt at holde øje med Zanes bedring. Han er den bedste specialist i flokken."
Celestes spænding smeltede med det samme. Hun lyste op, ren taknemmelighed i blikket. "Nå! Hvor er du sød, Violet. Virkelig, du har allerede gjort så meget med VIP-stuen. Zane er stærk; han skal nok klare den."
"Det er ingen sag," løj jeg blødt og trak mig ud af rummet.
Jeg gik derfra med et tungt hjerte. Jeg havde misset chancen. Men jeg ville ikke stoppe med at prøve. Jeg måtte ændre manuskriptet, før tæppet gik op for vores undergang.
Tilbage på Blackwood-godset gik jeg uden om hovedhuset og direkte ud til træningsområdet i baghaven.
Eftermiddagssolen bankede ned på gummimåtterne, men jeg mærkede knap varmen. Jeg viklede tape om hænderne og gik hen til sandsækken.
Dunk.
Min skinneben ramte læderet og sendte en stødbølge gennem knoglen.
I mit tidligere liv havde jeg været skrøbelig. Jeg var den beskyttede Luna, der slog blikket ned for volden, kvinden der troede, at kærlighed var nok til at holde et ægteskab oppe. Jeg havde ladet min krop visne ind af sorg og sygdom.
Dunk.
Ikke denne gang.
Jeg slap en byge af slag løs, mens sveden sved i øjnene. Hvert eneste slag var et løfte. Jeg trænede ikke for at imponere Daemon. Jeg byggede et hylster, der kunne overleve ham. Når den uundgåelige krig kom, ville jeg ikke være en af de første, der faldt.
"Luna?"
Jeg greb fat i den svingende sæk og trak vejret tungt. Leo stod ved terrassedørene med en stak mapper i armene.
"Vikarbureauet har sendt profilerne på det nye husholdningspersonale," sagde Leo og så en smule betænkelig ud over min aggressivitet.
Jeg snuppede mappen og bladrede den op, mens jeg skyllede vand ned fra min flaske. Mine øjne faldt på det første CV.
Ruby Morrison.
Billedet viste en varm, midaldrende kvinde med venlige øjne. Celestes mor.
En tør, bitter latter slap ud mellem mine læber. Universet havde virkelig en fordrejet sans for humor.
"Er der noget galt?" spurgte Leo nervøst.
"Nej," sagde jeg og klappede mappen i. "Hun er perfekt. Ansæt hende med det samme. Sig, hun skal starte med aftensmaden i aften."
En time senere, frisk fra badet, sitrede jeg af energi. Den hårde træning havde brændt dagens frustration væk og erstattet den med en summende rus af endorfiner.
"System," beordrede jeg. "Sæt 'Independent' på. Fuld volumen."
En tung, rytmisk baslinje eksploderede fra de skjulte højtalere og fik gulvbrædderne til at vibrere. Teksten var skarp, en hyldest til frihed og selvtillid. Jeg lod hofterne følge takten og lod den styrkende musik forstørre fryden ved mit oprør.
Pludselig forsvandt musikken.
Jeg snurrede rundt. Daemon stod i indgangen med hånden på vægpanelet. Hans habitjakke var væk, og skjorteærmerne var smøget op, så blækket på underarmene var synligt. Hans karmosinrøde øjne var smalle sprækker af irritation.
"Er det her et flokhus eller et kollegie?" spurgte han, stemmen lav og farlig. "Jeg kunne høre det helt nede fra indkørslen."
Jeg smed håndklædet på den kridhvide sofa. "Det er også mit hus, Daemon."
"Du tester min tålmodighed, Violet," advarede han og trådte ind i rummet. Hans duft fyldte straks luften. "Først den opvisning på stranden, så det nummer på klubben, og nu det her? Du opfører dig som et barn."
"Hvis min blotte tilstedeværelse larmer så meget," sagde jeg koldt og lagde armene over kors, "så forkast mig. Udfør ceremonien. Fjern Mærket. Så kan jeg sprænge taget af mit eget hus uden at forstyrre dig."
Daemons kæbe spændte. Han krydsede rummet i tre lange skridt og standsede få centimeter fra mig. Blot omtalen af Forkastelsesceremonien vækkede altid hans besiddertrang.
"Hvorfor er du så besat af at få Fjernnet Mærket?" hvæsede han og bøjede sig ned mod mig. "Er der en anden?"
Jeg blinkede. "Hvad?"
"Er der en ny han?" forlangte Daemon, mens hans blik gennemsøgte mit med mistro. "Er det derfor, du er desperat efter at skrubbe min duft af dig? Prøver du at rydde banen for en elsker? Havde du nogen, der ventede på dig på den klub?"
Frækheden fik det til at sortne for mine øjne. Han—manden med en elskerinde på en privat ø, manden der var villig til at smadre alt for en studine—stod og anklagede mig?
"Tror du, det her handler om en anden mand?" Jeg lo, en skarp, vantro lyd. "Tror du, jeg vil have romantik?"
"Så forklar det," udfordrede han. "Medmindre du skjuler noget."
"Vil du vide hvorfor?"
Jeg trådte et skridt tilbage. Jeg løftede begge hænder op til hovedet, spredte fingrene og bøjede dem opad som kæmpestore gevirer.
"Kan du se dem her, Daemon?" spurgte jeg, med en stemme der dryppede af gift.
Han stirrede på mig, oprigtigt forvirret. "Hvad laver du?"
Jeg stønnede og mimede en tung byrde, der pressede ned over nakken. Jeg vaklede teatralsk mod spisestuen, som om den usynlige vægt var for meget at bære.
"De horn, du har sat på mit hoved, Daemon, er så store, at de snart går gennem loftet," fnøs jeg. "Jeg kan knap nok gå gennem en døråbning. Du har ydmyget mig i fem år. Hele flokken ved besked om dine kvinder. Og så vover du at stille spørgsmålstegn ved min loyalitet?"
"Violet—"
"Jeg vil ikke have en anden mand," afbrød jeg ham. "Jeg vil bare have den tunge, skamfulde byrde af dig væk fra min sjæl."
I et kort sekund flakkede chokket hen over hans ansigt. Den grove gestus havde ramt.
"Aftensmaden er serveret."
Vi drejede begge hovederne brat mod køkkenet. Ruby Morrison stod i døråbningen med et fad i hænderne, kridhvid i ansigtet. Hun havde hørt det hele.
Daemons maske klappede på plads igen. Han rettede på sine manchetter, og hans blik blev iskoldt.
"Jeg har mistet appetitten," mumlede han.
Han vendte på hælen og stormede ud. Et øjeblik senere smækkede hoveddøren, så ruderne klirrede.
Jeg spiste alene.
Ruby holdt sig i nærheden og fyldte mit vandglas op igen. Mens hun hældte, lagde jeg mærke til det fine broderi ved manchetterne på hendes bluse.
"Det broderi er virkelig smukt, Ruby," sagde jeg og gestikulerede med gaflen. "Hvor har du købt den bluse?"
Ruby rødmede og glattede stoffet, lidt selvbevidst. "Åh, jeg har ikke købt den, Luna. Jeg har syet den selv. Bare noget for at få tiden til at gå."
"Har du lavet den?" Jeg hævede et øjenbryn. "Du har virkelig talent. Du burde have dit eget tøjmærke, ikke gå og arbejde som hushjælp."
Ruby lo sagte, beskedent og træt, og rystede på hovedet. "Du smigrer mig, Luna. Men sådan en forretning kræver kapital. En familie som min har aldrig haft råd til at starte en virksomhed."
Jeg så på hendes ydmyge ansigt, og en skarp stik af ironi ramte mig i brystet. I mit tidligere liv var den drøm blevet til virkelighed. Daemon havde hældt millioner i et eksklusivt tøjmærke til Morrison-familien og sparet på intet, bare for at se Celeste smile.
Jeg tog en slurk mere, skjulte et kynisk, vidende smil bag glasset.
"Giv ikke op endnu," sagde jeg let. "Hvem ved? Måske dukker der en rig velgører op en dag og investerer for dig."
Efter aftensmaden krøb jeg sammen i sofaen og låste tankeløst min telefon op, med planer om at scrolle gennem aftenens nyheder for at koble af.
I det øjeblik jeg åbnede nyhedsappen, stirrede det øverste emne på listen tilbage på mig: Daemon Blackwood.
Et foto, lagt op for ti minutter siden, viste ham på The Midnight Howl. Han så mørk og farlig ud, drak whisky direkte af flasken, omgivet af ivrige kvinder.
Jeg scrollede ned til kommentarerne.
User123: "Jeg fatter ikke, hvordan hun kan holde det ud. Hvis min mage var ude sådan, så brændte jeg klubben ned."
PackWatcher: "Hun elsker vist titlen mere end sin værdighed. Det er pinligt at se hende bare finde sig i det."
BetaBabe: "Forestil dig at lade din mand ydmyge dig offentligt på den måde og ikke gøre noget. Sikke en dørmåtte."
Jeg lod en hul latter slippe ud.
Han advarede mig om ikke at lave en scene. Han advarede mig om omdømme. Hvad gjorde han selv?
Jeg smed telefonen fra mig, udmattet. Jeg havde brug for søvn.
Bzz. Bzz.
Min telefon vibrerede voldsomt mod læderet.
Det var Lily Price.
Jeg tog den, rynkede panden. "Lily? Det er sent, hvad er—"
"Violet!" Lilys stemme skar gennem højtaleren, forpustet af panik. "Violet, du er nødt til at komme. Nu."
