3. Går tilbage i tiden?

Glasset glider ud af min hånd og smadrer højt mod gulvet, hvilket forskrækker mig. Mine øjne udvider sig, pupillerne dilaterer, mens en skarp, smertefuld ringen fylder mine ører. Jeg stønner og forsøger instinktivt at dække dem, venter på at svimmelheden skal forsvinde og mit syn bliver klart igen, men det er så højt!

Til sidst aftager smerten, og mine øjne begynder at fokusere igen, glider ned til mine fødder og vandet, der flyder under mine hvide højhælede sko...

”Hvad i alverden...”

Ordene forsvinder fra min mund, da jeg endelig løfter øjnene og ser spejlet foran mig. Et chokeret skrig undslipper mine læber, og jeg snubler baglæns, glider på det våde gulv.

Mit hoved falder bagover sammen med resten af min krop, og jeg får et glimt af loftet, før jeg rammer gulvet.

Den skarpe smerte tager pusten fra mig, og mit syn bliver igen sløret.

”Åh...”

Jeg gnider baghovedet, forsøger at lindre smerten, mine bevægelser er så glatte og instinktive, at det tager mig et par sekunder at indse, at jeg faktisk rører ved mit hoved.

Min hånd bevæger sig ubesværet, uden at blive træt.

Jeg drejer hovedet til siden igen, overrasket over, at min krop adlyder mig, men den behagelige overraskelse forvandles hurtigt til chok.

Det er virkelig et spejl.

Gud, det er længe siden, jeg har set på mig selv i et, men jeg er ret sikker på, at det ikke er muligt.

For det jeg ser nu, er mit yngre ansigt... mine honningfarvede øjne, der skinner, lange øjenvipper, bløde, fugtige læber... ikke den blege hud og tørre læber.

Mine lange, brune bølger skinner og er silkebløde, som de plejede at være, stylet med sløret præcis som jeg gjorde på den helvedes dag.

“Jeg kan ikke tro det...”

Vent...

Jeg rører ved min hals.

Min stemme vaklede ikke, og den lød ikke hæs eller ru. Den er glat og fløjlsblød, præcis som den plejede at være før sygdommen.

Jeg rører langsomt ved mit ansigt, mærker den bløde, ungdommelige hud under mine fingerspidser, og tager en dyb indånding, lukker øjnene endnu en gang, før jeg åbner dem for at sikre mig, at jeg ikke mister forstanden... at jeg virkelig ser den samme brudekjole, jeg havde på min bryllupsdag for ti år siden.

“Er det her virkeligt?”

Nej, det kan det ikke være.

Det sidste, jeg husker, var, at jeg slæbte mig ud på balkonen og sprang ud.

Er jeg virkelig overfor en guddommelig straf for at afslutte mit liv?

Vil jeg blive dømt til at genopleve den forbandede dag for evigt?

Åh, jeg forstår.

Så dette er helvede.

Jeg døde og kom i helvede.

Jeg ved, at jeg ikke ligefrem var en nem person, og ofte var jeg heller ikke venlig. Jeg ved, at jeg var smålig, dum, stædig, og... sagde jeg smålig?

Og ja, jeg prøvede at give Christopher det værste af mig, men jeg troede ikke, jeg var dårlig nok til at fortjene en evighed dernede, ventende på at min kære mand også skulle slutte sig til mig—

Pludselig afbryder døren, der åbner sig, mine tanker. Et gammelt, men alligevel overraskende ungdommeligt velkendt ansigt vrider sig af bekymring — et ansigt, jeg ikke har set i lang tid.

”Dette er virkelig en syg joke—”

“Lotte!” Hun skynder sig hen til mig og sætter sig på hug, rører ved mine skuldre. “Hvad skete der? Faldt du? Er du okay?”

“Elodie?” Navnet, der ikke har undsluppet mine læber i årevis, glider ud i et suk. “Okay, dette er meget virkeligt...”

“Hvad taler du om? Ramte du dit hoved?”

Det gjorde jeg, men...

Hun rører ved mig... hun rører faktisk ved mig. Hendes varme hænder undersøger forsigtigt mit ansigt, leder efter blå mærker, skader og...

"Er det her virkeligt?" mumler jeg, og så... en kvalt hulken slipper ud uden at jeg bemærker det. "Jeg... jeg er så ked af det!"

Elodie... min kusine og sande ven, som jeg skubbede væk, fordi min besættelse af Christopher blændede mig, og som, trods min stædighed, altid tilbød mig sin skulder at græde ud ved, når tingene gik galt.

Men jeg ville ikke se, ville ikke acceptere, så jeg skubbede alle væk, der forsøgte at åbne mine øjne, selvom de kun ønskede det bedste for mig.

"Lotte..." Elodie krammer mig tilbage, tøvende og forvirret, mens hun stryger min ryg. "Du gør mig bekymret..."

"Undskyld..." gentager jeg, igen og igen, mens hulkene slipper ud mellem mine oprigtige undskyldninger.

Jeg ved ikke, om dette er helvede eller ej, men hvis jeg får chancen for at undskylde til den person, der bekymrer sig mest om mit velbefindende, så vil jeg tage den.

"Undskyld for ikke at have lyttet til dig..." siger jeg mellem hulkene, mens jeg klemmer hendes krop endnu tættere. "Jeg skulle have lyttet til dig..."

"Hvorfor siger du det nu?" Elodie giver mig et sidste blidt strøg, før hun trækker sig lidt tilbage for at se direkte ind i mine øjne. Hun rører ved mit ansigt med begge hænder, tørrer blidt mine våde kinder. "Du har endelig fået, hvad du ønskede, så hvorfor græder du?"

"Fordi det føles som et mareridt. Det er afslutningen på mit liv, og jeg har selv bygget det."

Elodie rynker panden; det er tydeligt, at mine rystende ord ikke giver mening for hende.

"Hvad taler du om? Det er begyndelsen på dit liv, Lotte... du skal giftes med manden, du elsker..."

"Manden jeg elsker?" Min mund bliver tør, og igen føler jeg mit bryst tomt. Der er ingen tegn på de forbandede sommerfugle mere.

Mit udseende kan virke som uskyldige Charlotte, men det er kun på overfladen.

"...Den samme mand som er årsagen til min elendighed."

"Jeg forstår det ikke..." Elodie ryster på hovedet, med en rynket pande. "Er det på grund af Christophers kæreste, Evelyn?"

Evelyn. Det navn får mig til at ville kaste op.

"Sagde greven ikke, at alt er fint, at de vil slå op? Hvad ændrede sig?" Elodies stemme fader ud, og hun kigger væk, synker en klump.

Jeg ved, at hun genovervejer sine ord, og nu hvor jeg tænker over det, har hun nok været imod dette forhold fra starten, men hun vidste, at jeg ikke ville lytte. Det gjorde jeg aldrig.

"Er jeg virkelig dømt til at genopleve det elendige liv?" spørger jeg mig selv, med ægte, virkelig fortvivlelse, mens jeg ser i spejlet på mit nøjagtige udseende fra mine toogtyve år. "Jeg afsluttede mit liv, og alligevel kunne jeg ikke undslippe..."

Elodie slår mit ansigt med begge hænder på én gang, hvilket får mine øjne til at spærres op og en kort smerte til at skyde igennem mig.

"Afslutte dit liv, er du fra forstanden?" snapper hun skarpt, hendes stemme skælver let. "Hvorfor ville du afslutte dit dyrebare liv?"

Dyrebare?

"Lotte, hvis du ikke vil have dette liv... skab det liv, du ønsker!" Elodies ord minder mig om alle de drømme, jeg havde, før jeg forlod dette værelse og gik mod alteret... "Du behøver ikke leve, som andre ønsker."

Elodie... dine råd er altid spot on, er de ikke?

Åh, jeg har virkelig savnet dig...

"Vil du flygte? Jeg hjælper dig!" Hun rejser sig beslutsomt og rækker mig sin hånd. "Vi kan klare det her!"

Jeg tager min kusines hånd og tvinger mine ben op, som let bærer vægten af min krop. Men den overvældende følelse af ikke at kunne gå alene, af at have fået min krop stjålet af sygdom og min frihed taget af min egen besættelse, er stadig her, som en lurende skygge.

Men denne gang kan jeg komme på benene igen.

"De vil snart komme og lede efter dig, så... hvis du vil flygte, er det nu," siger Elodie og ser mig i øjnene, mens hun klemmer min hånd beroligende.

Jeg føler et glimt af håb, men det bliver hurtigt tøjlet.

For kan jeg virkelig flygte?

Kan jeg virkelig ændre tingene?

Jeg søgte frihed gennem døden, og på en eller anden måde finder jeg mig selv tilbage i det øjeblik, jeg mistede den.

En gang sagde jeg, at hvis jeg fik en ny chance, ville jeg lade Christopher gå... Jeg ville kun forfølge min lykke og følge mit hjertes ønske, fordi jeg virkelig ønsker at være lykkelig.

Ærligt talt ved jeg ikke, hvad dette er - om det er livet efter døden, tidsrejse, guddommelig straf eller en gave, der belønner en så elendig eksistens som min, men jeg er træt af at være i mørket.

Jeg er træt af at lide, af at føle smerte, af at indespærre mig selv inden for luksuriøse vægge.

Så jeg deler mine læber for at svare, klar til at bede hende om at tage mig væk... sætte mig i en bil og køre langt, langt væk fra det alter, hvor jeg engang sagde ja.

Vær venlig, tag mig væk fra kirkeklokkerne.

Tag mig langt væk fra Christopher.

"Elodie, vær sød at tage mig ud..."

Jeg tager et skridt hen imod hende, men pludselig føler jeg mig svimmel.

Mit hjerte slår hurtigere, dunker voldsomt i mit bryst... og lige med det husker jeg.

Jeg bad til Gud om en chance for at møde mit ufødte barn, og jeg finder mig selv tilbage i det øjeblik, hvor jeg forseglede min skæbne med dets far.

Mine øjne svier, mens jeg langsomt og forsigtigt sænker min hånd, lader mine fingre glide over den delikate blonde på korsettet, indtil min håndflade endelig rører min mave. Og jeg føler mig åndeløs.

Henry, min søn...

Mit barn...

Kan jeg bringe ham til denne verden nu?

Kan jeg holde ham, se hans lille ansigt, lugte ham, føle hans varme?

Vil jeg være i stand til at beskytte mit barn denne gang?

Jeg slipper langsomt Elodies hånd, møder hendes forvirrede blik og tvinger et trist smil frem.

"Jeg er ked af det, men jeg bliver nødt til at ignorere dit råd en sidste gang... Jeg kan ikke flygte." Jeg sænker blikket, ser på min mave. "Jeg kan ikke flygte lige nu."

Elodies ansigt bløder op med forståelse, mens hun blidt klemmer min hånd.

"Jeg forstår... Jeg vil blive ved din side, uanset hvad du beslutter."

Uden at sige mere kysser hun min pande og forlader rummet.

Jeg tager en dyb indånding, samler det mod, jeg har brug for, og efter et øjebliks stilhed beslutter jeg, at det er tid.

Mens jeg går ned ad den lange sten korridor mod kirken, ser jeg op på de høje tårne, der gennemborer den blå himmel. Solen er ved at gå ned og maler himlen orange og lilla, og dens gyldne stråler filtrerer gennem de farvede glasvinduer.

Hvert skridt tættere på de træporte bekræfter øjeblikkets virkelighed og overbeviser mig om, at dette ikke er en drøm eller illusion.

Er jeg virkelig rejst tilbage i tiden?

Hvordan er det muligt?

Jeg er ikke helt sikker, men alt føles præcis som jeg husker det. For detaljeret, for virkeligt.

Jeg rører ved min mave, stryger den blidt, overvældet af følelser.

De lakerede og polerede kirkebænke skinner under det blide stearinlys. Hvide blomster, fra liljer til roser, pryder hver bænk, og deres søde duft fylder luften.

Musikken fra orglet svulmer op, dramatisk og rørende, blandet med gæsternes mumlen og lyden af mine skridt på marmorgulvet, mens jeg går ned ad midtergangen og fanger alles opmærksomhed.

Jeg betragter gæsternes ansigter, mens jeg går forbi... nogle viser ægte smil, men de fleste virker mere som en formalitet. Deres tvungne udtryk afslører mere om, hvad de forventer af dette ægteskab, end nogen samtale vi nogensinde har haft i dette liv eller det forrige.

Hvis jeg var klogere, ville jeg have bemærket dette tidligere.

Bagerst, ved alteret dekoreret med flere hvide blomster og grønne vinstokke, er pladsen ved siden af præsten, der er reserveret til gommen, tom — en detalje, der på en eller anden måde ikke overrasker mig, men som engang sårede mig dybt.

Da jeg endelig når alteret, stopper jeg og står stille, stirrende på det store billede af Jesus Kristus med åbne arme. Nu føler jeg mig bitter og fyldt med fortrydelse over at have bebrejdet Ham for mine egne fejl, mistet troen ikke kun på Gud men også på mig selv.

Jeg sænker blikket, stirrende på mine tomme hænder.

Jeg burde have holdt en buket, men jeg husker stadig mine hænder blødende fra tornene sidste gang, jeg holdt en blomst, til bedstefars begravelse...

Bedstefar.

Mine øjne flakker til siden, på udkig efter det velkendte ansigt, jeg har savnet så meget…

Og præcis som jeg håbede, der er han... Marshall.

I live, smilende med stolthed og glæde, tårer i øjnene, når han møder mine. Den samme mand, hvis grav jeg rørte med mine bare hænder. At se ham der bringer et tårevædet smil til mit ansigt, og selv hvis jeg prøvede at sætte ord på, hvad jeg føler lige nu, ville jeg sandsynligvis fejle.

Jeg havde næsten glemt hans ansigt, men at se ham igen bringer alle de varme minder tilbage, der blomstrer i mit bryst.

Nu føles alt, hvad jeg har været igennem, som et fjernt mareridt.

Ved siden af min kusine Elodie, som giver mig et stadig bekymret blik, ser jeg også min onkel, som kortvarigt var min adoptivfar, før familien Houghton tog mig til sig.

Hans udtryk er roligt, men hans øjne afslører en stille sorg over fraværet af min tante Amelia, som gik bort alt for tidligt. Han prøver at smile til mig, et smil, der rummer lige så meget kærlighed som melankoli over det liv, vi kunne have delt, hvis hun stadig var hos os.

Så lader jeg mit blik glide over til gommens side, hvilket får min mave til at stramme sig.

Sebastian, Christophers yngre bror, virker særligt nedtrykt i dag. Hans melankolske væsen står i kontrast til anledningen, men et nærmere blik afslører noget dybere end blot tristhed. Det er svært at se den maske af resignation, han bærer, vel vidende at hans hjerte rummer følelser, han ikke burde have.

Jeg føler en knude i halsen, men jeg skubber disse tanker til side, da dørene åbner igen og afslører Christopher og hans udtryk, som kunne vise hvad som helst... undtagen lykke.